（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第116話 可愛いグレンの仔猫ちゃん！

「ベリーベリー・ブラッドベリー…………は、まさかあんたに当たるなんてね…………！！」

　スカイガーデン、『サイドスベイ』広場の東側。ヴィティア・ルーズは、目の前で怪しい瞳を向けている、ベリーベリー・ブラッドベリーに、そう言った。

「あら。…………嬉しいわ、まだ私の事を覚えていてくれたなんて」

　ベリーは、愉しそうな笑みを貼り付けて、ヴィティアに躙り寄って来る。

　ラグナスとギルデンストは、戦闘が始まると恐ろしい速度で、どこかに消えてしまった。グレンオードはリーシュを追い掛けて、『サイドスベイ』の敷地を離れた。魔物と相対している、スカイガーデンの住民達。ここに、ベリーベリー・ブラッドベリーの相手が出来る人間は、ヴィティアしか居なかった。

　ベリーの肚から、突如として獰猛な魔物の首が顔を出した。

「良いわ。…………『彼』は放っておいても、あのコが殺しちゃうでしょうし。折角だから、遊んであげる」

　彼とは、グレンオード・バーンズキッドの事だろうか。

「ひっ…………！！」

　思わず、ヴィティアの口から悲鳴が漏れる。

　首、肩、背中。ベリーの各部位から現れたのは、無数の魔物の『部位』だ。見た事もない、ドラゴンのような腕。ハイエナのような首。何故か肩から、鳥類のそれと思われる脚が顔を出している。

　相変わらず、不気味な女だ。ヴィティアはゆっくりと、後退った。

「うげえ、気持ち悪い…………！！」

　ベリーの首が、九十度に近い角度で、横に倒れる。その隙間から、蛇のような舌が顔を出した。

「ざぁんねん。…………でももう、すぐに忘れてしまうのよね？　私のことも…………私が貴女に掛けてあげた、『呪い』のことも」

　そうして。

　ヴィティアに向かって、ベリーの折れた首から伸びた『蛇』が、勢い良く飛び出した。

「いいいいいっ――――――――！！」

　声にならない声が、ヴィティアから漏れる。

　普段は、ベリーの中に隠れている『獣』。それは、魔法ではない。ベリーの『呪い』によって、あの魔力に満ちた体内で、飼われているものだ。

　ヴィティアはまだ、ベリーの事だけは覚えていた。ベリーベリー・ブラッドベリーは、ヴィティアの直属の上司に当たる人間だったからだ。しかし――……、こうして出会うまで、その能力についてはすっかり忘れてしまっていた。いや、『忘れさせられて』しまっていたのだ。

　だが、思い出した。

　ベリーの口が、不自然に開いては閉じる。

「あァ…………！！　私の中の可愛い可愛い子供たちが、アナタを欲しがっているわ…………！！　欲しくて欲しくて…………アガッ」

　あれは、転移魔法ではない。ベリーの中には、『呪い』における魔空間のようなスペースがあって、そこに何匹もの魔物が飼われているのだ。

　殺戮を求め、血を欲しがる――……そして何より、見た目が怖い。

　ベリーの首が、横向きのままで笑う。

「も、もう…………ドめられない、みたい…………！！」

　そうして、無数の化物が、ヴィティアに向かって飛び出した。

「ひいいいい――――――――やあああああああ――――――――！！」

　ヴィティアは、叫んだ。

　その恐ろしすぎる光景を直視する事は、本能的に躊躇われた。背を向けて、走り出す。

　自分がこの女を引き留められなければ、グレンが戦うしか無くなっていた。だから、ヴィティアが立ち塞がらなければならない事は、半ば義務であるとも言えた――……だが、どうすれば良いのか。

　ヴィティアには、戦略が無かった。そもそも、相手になるのがこの女だとは思っていなかったのだ。

「あら、逃げるの？」

　通りの角を曲がって、路地裏へと出る。ひと一人どうにか通れる程度の隙間を全力で走り、ベリーベリー・ブラッドベリーの射程距離から逃れようと、ヴィティアは逃げ回った。

　とにかく、作戦を、立てなければ。まともに戦えば、確実に自分では勝てない。

　姿が見えなくなると、ヴィティアは後ろを向いて、舌打ちをした。

「ったく、相変わらず気持ちの悪い化物ね…………！！　首の骨折れろ！！　折れて死ねっ！！　バーカバーカ！！」

　瞬間。

　ヴィティアの通っていた、『路地裏』。その両脇の民家が、一瞬にして粉々になった。

　ベリーの両腕から魔物の首が出現し、民家を噛み砕いたのだ。

「呼んだ？」

「いやああああああああ――――――――！！」

　滅多な事は言うものではない。ヴィティアは涙ながらに、全力で『サイドスベイ』の道をひた走った。

　まずい。このままでは、城に直撃してしまう。ヴィティアは、そう気付いた。『サイドスベイ』の敷地ぎりぎりの所に居たヴィティアが背を向けて逃げれば、当然城に向かって走る事になる。

　今、『サイドスベイ』には、魔物の襲撃から逃れた女子供が身を潜めているはずだ。この女なら、城の外壁など一瞬にしてただの砂と化してしまう事ができる。

　今は、民家の隙間を抜け、少し広い場所まで来ていた。

「ってことは、ここで戦うしか無いって事じゃない…………！！」

　ヴィティアは振り返り、ショートパンツの隙間から、小さなナイフを抜き取った。

　通りの角から、ベリーベリー・ブラッドベリーが顔を出す――……。

「やっと、戦う気になってくれたのね」

　ヴィティアは、ナイフを取り落とした。

　既にベリーの背中から、蜘蛛のような巨大な脚が八本伸びて、ベリーの代わりに走っていた。背中が地面に向かっているので、自然とベリーはヴィティアを見上げる格好になっている――……逆さまの首。地面に向かって落ちる髪の毛。

「さあ、はじめマしょう…………？」

「無理無理無理無理無理――――――――ッ！！」

　再び、ヴィティアは背を向けて走り出した。

　何やら恐ろしい形相の女が、恐ろしい格好をして、恐ろしい速度でヴィティアに近付いて来る。ヴィティアは泣きながら逃げ、細い通りを幾つも曲がって、ベリーの視界から逃れようとした。

　二つ。三つ。ベリーの姿が、建物の影になって見えなくなる。ベリーの人間とは思えない足音が、次第に遠ざかって行く――……。

　ヴィティアは、立ち止まった。

「…………っは、…………は、…………はあ」

　既に、息は切れている。相変わらず光の爆撃と戦争は続いているが、細やかな静寂を感じ、ヴィティアは壁に凭れた。

「ゾンビと戦ってる訳じゃ無いのよ…………冗談じゃないわ、まったく…………」

　ナイフも落としてしまった。だが代わりに、作戦が立てられるようになった。…………さて、どうやってあの化物と戦うべきか。

　ヴィティアは、ようやく冷静になった思考を巡らせようとしていた。

　…………と、その時だった。

　気が付いた時には、もう手遅れだった。音もなく、民家の天井から降りて来る人影があった。ヴィティアが一息ついて空を見上げると、上空から黒い髪の女が落下し、ヴィティアを捕らえようとしていた。

「嘘…………！！」

　今度は叫ぶ余裕もなく、ヴィティアは走り出そうとした。

　その、足を掬われる。

「きゃっ！！」

　為す術もなく、その場に転倒した。

　蜘蛛の足音は、遠ざかって行ったと思った。だが今は、ベリーの足の裏からは、軟体動物のような吸盤が出現している。それは地面に着地すると姿を消し、無数の魔物も消え、ベリーだけが残っていた。

「ちょうど良いわ。…………元々貴女は、『ヒューマン・カジノ・コロシアム』で殺さなければならない存在だったんですもの」

　ベリーが手を伸ばすと、手の平から魔物の手が伸びた。それはヴィティアの両手首を掴んで、そのまま吊り上げる。

「痛っ…………！！」

　思わず、ヴィティアは苦痛に顔を歪めた。

「相変わらず、八方美人な蝙蝠ね。仔猫の癖に…………どうしたの？　今度はグレンオード・バーンズキッドの下っ端をやるのが良くなったのかしら？　今までもそうやって、都合の良い方について逃げて来たでしょう？」

　今度は、先程までとは違った。ヴィティアは内面を抉られ、痛みを忘れ、ふと正気に返った。

「貴女には、大きな物事の流れなんて分からないでしょう？　…………なら、下っ端は大人しく下っ端をしていれば良いのよ。今だって、ろくに魔法も使えない状態のクズが、私に立ちはだかるなんて。何様のつもりかしら」

　低く尖った声で、ベリーはヴィティアにそう言う。ヴィティアは、腹の奥にぐっと力を込めて、その罵声に耐えていた。

　右手でヴィティアを拘束しているベリー。その左手から、今度は鋭い爪が伸びる。長い――――大の大人一人分位はあるだろうか。それは、吊られているヴィティアの首元へと向かった。

「弱者は大人しく、『弱者』してなさい。それも出来ないと言うなら――――死になさい」

　不意に、ヴィティアは笑い出した。

　ヴィティアの態度に、ベリーが眉をひそめる。

「――――――――確かに、これまでずっと、そう言われて来たわ。お前は使えないんだから、お前は役に立たないんだから、ってね。下っ端でいることに、安心感すら覚えていたわ。従っていれば、殺されないもの」

　ベリーが、微笑む。

「そう。…………それで？」

　危うくなると、手の平を返して生きて来た。それは、ヴィティア自身に恐怖を与えていた。

『過去は消せない』。そう長老から言われた時に、胸に突き刺さるものを感じてしまったのだ。

「確かに私は、あんたとは違うわ」

　ヴィティアの言葉に、ベリーがほくそ笑む。

「未来を恐れて、生きて来たわ。…………『こんなに裏切ってばかりで、誰に殺されてもおかしくない』って、思っていたわ。今まで生きて来られた事だけが大事で、誰かに指示されて悪い事をして、いつかそのツケが来るんじゃないかって、そう思っていたわ」

「弱いからね」

　だが、ヴィティアの瞳は死んでいない。それ所か、より勇気のある強い眼差しで、ベリーの瞳を捉えた。

「違うわ」

　ベリーが、その異質な様子に、表情を変えた。

「自分の未来を、人任せにしたからよ」

　瞬間、ヴィティアは落下した。一瞬の出来事で、ベリーは反応する事が出来ないようだった。

「いっ…………たいっ…………！！」

　ヴィティアの異変に、ベリーが気付いた。だが、気付いた時には既に、ヴィティアは拘束を逃れていた。

　落下し、ベリーから離れるように転がって受け身を取る。何が起きたのか分からないベリーにとっては、意外な出来事だっただろう。ただの人間のヴィティアが、魔物の腕力に敵うわけがない。まして、今の状態では魔法すら使うことが出来ないのだ。

　しかし、ヴィティアは拘束を逃れた。不自然な方向に曲がった手を見て、ベリーがようやく事の真実を把握する。

　ベリーは、驚きを隠せない様子だった。

「…………あら。意外とマゾッ気があるのね。むしろ、完全にそっち方面かしら？」

　ヴィティアは、左手首と指の関節を外したのだ。

　自由な右手で、左手を元に戻す。ベリーは少し興味が湧いたのか、ヴィティアに攻撃を仕掛ける事はしなかった――……ヴィティアは立ち上がり、ベリーと相対した。

　目を閉じる。

『よく頑張ったな』

　その胸に信じるのは、あの赤髪の青年だ。自分が生きる事を肯定してくれた。生きる希望を与えてくれた。ここで、その恩を返さずに、いつ返すと言うのか。

　例え相手が化物でも――――…………

「良いわっ！！　エレガントに決めてやろうじゃないっ！！」

　必ず、一矢報いる、と。

「私は私の『過去』を、ここで断ち切ってやるわっ！！」

　そう、宣言した。

　静寂が訪れた。ベリーは――……ヴィティアがどう出て来るのか、様子を窺っているように見えた。…………指の関節を外して拘束を逃れる等というスキルが、ヴィティアにあると思っていなかったのだろう。伊達に、何年も下っ端をやっている訳ではないが――――その作戦を、読もうとしているに違いない。

　ヴィティアは、地面に向かって手を伸ばし。握り拳程の、石を握った。

　警戒されている。…………今は、使えない。

「せいっ！！　【スロウストーン】！！」

　ヴィティアはベリーに向かって、石を投げた。

【スロウストーン】。…………つまり、石投げである。

　ベリーの半径一メートル以内に入ると、どこからともなく魔物の尻尾が現れて、石を弾き飛ばした。

　その瞬間に、ヴィティアは背を向けて逃げ出した。

「…………で、具体的には…………どうするつもり？」

　ベリーから、半ば呆れているかのような声が聞こえた。

　ヴィティアは民家の間をすり抜け、再びベリーの視界から消える。

　固く歯を食い縛って、ヴィティアは一人、覚悟を決めた。