天に送る風＜花乙女の階段＞

「泉ののろい」その１８

「そんななりをしていても無駄だ。見えるぞおまえの本性が！」

　舌を出しながら匂いをかぐ、マグヌムにはわかっていた。

　自分の身体が泉の水からできた濃霧により、大きくただれていることを。

　身動きは……わずかにしかとれない。

「最初はどうだった？　双子のおまえ達は争わず、仲良く育った。視界には互いしか見えない時もあったろう……だが母と死別した」

　マグヌムは今度こそ身を乗り出し彼女を見た。

　見てはならなかった。彼女の目は闇の中の月のように静かなきらめきを放っていた。

「いち早くその不幸に気付いたのは兄、マグヌス」

　マグヌムはハッとして辺りをキョロキョロ探り始めた。兄はいない。

　どこにも見えない。

　何も見えない。

　アレキサンドラの闇の目に絡め取られて、心細い。

　それが何より屈辱だというように、もがき、首を振る。

「たとえ身が滅ぼうとも、おまえを守らねばと思ったのもマグヌスだった。おまえはそれに気付かなかった」

　アレキサンドラはなにも感じていない表情で言葉を継いだ。

「そして欠片を受け継いだ」

　噛んでふくめるように彼女は言葉を意識して句切った。

「猛毒を含んだ母竜の、装甲の、一部を」

　それは悲しい事実だった。

「親はどうあれ、おまえ達はただの小蛇だった。だから、兄はおまえを守るためと自衛の手段として、毒蛇になろうとしたのだ」

　わかるか？　アレキサンドラの目が大きく迫った。この違いが、わかるのか、と……。

「わからなかったのだな？　何も気付かず兄を貶めようとしたのだな。悔しいな？　何も思わぬ身ではないからこそ」

　マグヌムが見たのは祈るような乙女の涙。

「遅い。何もかも遅すぎる。欠片が身体に毒をしみこませ、俺は竜の子とふさわしくなった。これも欠片のおかげだ」

「違うだろう……兄マグヌスの愚直なまでの、おまえに対する愛情のおかげ、だ」

「だまれ！」

「黙らん。おまえが毒に苦しんでいたとき、兄は解毒の術を身につけていた。おまえがかけた呪いだって自力で解けたろうさ」

「マグヌスが？　あいつに、そんな力が……ありえん、俺の方がより苦しんだ。その結果がこれだなんて。俺が負けるなんて」

「勝ち負けで言ったら、マグヌスの負けだ。おまえごときを全力で排除できなかった。だからといって、おまえを強いとは言わない」

「くっ、貴様のような人間の言葉などを真に受けるものか」

「ふっ、こちらはは結構君を大切にしてると思うよ。多少間の抜けたマグヌスの、大切な弟だ」

　よせてはかえす波にゆられて、マグヌムの赤黒い血が小川の水の上に、きれいな球体を成していた。

「マグヌスにしてみれば泉の毒くらい解毒できたろう。しかし剣を抜かねば現王とその王妃は封印から解かれない」

　剣は多くの竜にとって弱点だ。

「それを用意したおまえは自分の肉を断つ苦しみを負ったはずだ。しかしマグヌスならば、封印を解いてしまうかもしれない」

　保険だな、とつぶやく。

「恐ろしかっただろう？　自分の正体を知られるのは。だから気弱な王子を追いつめた。無能、低能、異端児と」

　アレキサンドラはきつく、マグヌスの弟をにらみつけた。

「自分こそ間抜けた顔をして」

　と、王子の声が聞こえそうだ。

「彼らは待った。今このときが来るのを！　剣を抜く者を」

　王子の前に一振りの緑の長剣が現れた。ぶつぶつとマグヌムは呪いのように呟いていた。