　街の人が好意で持たせてくれた、水筒の煎じ茶を飲んで、心を落ち着けて、少しずつ気持ちを立て直す。

「王子、疑うわけではないのですが、本当にこの山に大蛇が出たのですか？」

「わからぬ。だが君にそれを尋ねられるのはつらい」

　このまま、あてどなく彷徨って、それで人生おしまい、ということもあるかもしれないのだ。

　そこは慎重になるしかない。

「いいえ、王子。ボ、わたくしは幼少の頃から山では遊びまわっていましたが、そのようなものはついぞ見かけませんでした」

　つまり、取ってつけたような作り話なのではないのか？

　それもひそやかにして王子の耳に入るようにしむけられた……。

「おかしい。王子、今城下はどうなっているでしょうか？」

「ううむ、どこか信用のならない宰相一人を残してくるのではなかったか……」

「それは……」

　思わず口ごもるアレキサンドラ。

　その隙を見て、王子は彼女の唇を奪った。

　傲慢なほどやさしく。

　ところが、無反応の彼女に、彼は身を離した。

　目すら開いたままの彼女に、バツが悪そうに、

「さ、さむかったのだ……」

　うなだれて、そう言い訳をした。

　だが！　しかし！　アレキサンドラは大蛇のことしか考えてなかった。

「それです！　王子」

　途端、彼女の勘が閃いた！

「蛇は自分で熱をつくれない。冷血動物と罵るなかれ。彼らほど陽のぬくもりを求めて生きる生き物はないのです。それが泉に出現？」

　アレキサンドラの眼光は鋭く、英知に輝いていた。

「変だとはお思いになりませんか？　まるでこれみよがしに……水蛇ではないのですよね？　王子」

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