　谷を一望する大岩の上で、リッキーを引き上げてくれるルイの手は、冷たかった。

「で？　呼び出したわけはなんだ」

「べつに。オレのこと憶えてるかなって」

「わすれるもんか」

「花乙女はさ……」

「なんだ、おまえまで」

　リッキーはルイの真意をはかろうと、正面から彼の目をのぞきこんだ。

　ルイは、密かにうなだれ、言葉を継いだ。

「聞いてくれるか？　花乙女は無条件で破瓜されるのは説明を受けたろう？」

「そんな話か」

「いいのかよ？　好きでもないやつに、どうこうされて！」

「どうこうされない。護身術を今、極めているところだ」

「とんでもないぞ。最後の……純潔の乙女は王に献上される。おまえはそれでいいのかって聞いてるんだよ！」

「いいわけないだろうが。王のお手つきとなれば、一生監視付きの暮らしだ。母が何度も言っていたよ。だけどなあ……おまえにそんな話をされると複雑だ」

　ルイは黙ってその顔を凝視した。

「なあ、ルイは変わらないよな？　ずっと……ボクがどんなになってしまっても、友達だよな？」

　ルイは身を乗り出してリッキーをかき抱いた。

「あたりまえだ！　だけど、おまえが破瓜されるなんて、ひどい目にあうなんて我慢できない！」

　リッキーはしばらく黙ってじっとしていた。

　その肩口が、ルイの涙で濡れそぼる。

「なあ……オレじゃだめなのか？　オレなら、少しは優しくできる……」

　瞬間、ルイの体が浮いた。

　大岩から下草の上へ投げ飛ばされたのだ。

「いてて……」

「目は覚めたか？」

　リッキーの目は笑っていた。

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