ある日、空から天使が落ちてきて

最終日

　【１０月２９日、日曜日】

　その日の空は、どこまでも高く透き通ったようにみえた。

　白い雲をなびかせる飛行機。優雅に羽ばたく、名も知らない鳥。空き地で缶を蹴り飛ばす、子どもたち……幾つもの音が、混ざり合っては消えていく。

　駅前には、小さな個人経営の花屋があった。その軒下に、ブラウンのビートルが停まっている。

　杉村は、喧騒に耳を傾けるのにも飽きて、短くなってしまった煙草をもみ消した。

「おーい、明彦。いい加減にしないと遅刻するぞ」

　運転席から顔を出した杉村は、少しだけだと言ったのに、もう十分も悩み続けている親友に向かって忠告をとばす。

「分かってるよ。あ、これ一輪ください」

　購入した花を大事そうに抱えながら、須田はビートルの助手席に座る。

「綺麗な花だな」

「ああ。『紫苑（しおん）』という花らしい」

　笑みをこらえきれないようで、須田は口元を綻ばせながら答える。

　その割には幾分哀しそうにみえるのを杉村は訝しく思ったが、突っ込むのは止めておいた。

　昔、クラスメイトの女の子に告白して見事に砕け散ったとき、ちょうどそんな表情をしていたことを思い出したからだ。

「喜んでくれるといいな。お前の恩人とやらの……エリーさんだったか」

「……おう」

　そんな短い会話のあと、ビートルは目的地に向かって走り出した。

　月日は流れ、あれから、一年が経過していた。エリーが消失した翌日から、一日の殆どをリハビリに費やすようになった須田は、周囲のサポートもあって、みるみるうちに回復していった。

　そして三月のリーグ開幕戦に間に合った須田は、少しのブランクも感じさせることなく先発で出場。見事その試合でゴールを奪い、天才の復活劇を演じてみせたのだ。

　その後も、須田の勢いは止まらなかった。シーズンを通して大活躍した彼の功績は大きく、所属クラブは優勝。メディアは、再起不能と謳われた大怪我を乗り越えて、異例の復活を遂げた須田をこぞって取り上げた。

　そして今、須田は友の杉村と共に、優勝記念パーティーの会場に向かっている。ただその前に、須田には寄り道しなければならない場所があった。

「よし、着いたぞ明彦。あまり時間はないからな」

　サイドブレーキを引くと、シフトレバーをパーキングに合わせる。杉村は二本目の煙草に火を点けた。

「ああ——ありがとう、賢司」

　車を降りながらかけられた礼の言葉に、杉村は何も言葉を返さなかった。ただ口角を上げ、煙草の煙がこもらないよう窓を開けた。それだけで充分だった。

　ビートルを降りた須田は、真っ直ぐ歩き出した。彼を、懐かしい景色が出迎える。

　毎日通ったリハビリテーションセンター、渡り廊下に、中庭の噴水……そして。

　須田は最上階で停まったエレベーターを降りた。脇にある階段を上り、大きなスライド式のドアを開けると、暁に染まった空に、広々とした空間が見える。

　その奥——でかでかとそびえ立った貯水タンクの裏側へと、須田は一直線に歩み寄る。

「エリー、どうかな。お前の髪の色と、そっくりだろう」

　須田は先程調達した紫苑の花を、網目状のフェンスにそっと差し込んだ。こうしていると、今もそこに……翼を失くした天使がいるような気がするから、不思議だった。

　ある日、空から天使が落ちてきて、とある青年の運命はがらりと変わってしまった。

　”人間は、夢を見る生き物だ”

　とある天使がそう言った。そんな人間がたまらなく美しいと、そんな人間が羨ましいと、そう言った。

　須田は誓う。ならば自分は、夢が尽きぬ限り、足掻いて足掻いて……足掻いてみせよう、と。いつまでも、彼女にとって美しいとされるような、そんな存在であるために、この空に誓うのである。

　須田は身を翻すと、右足で強く地面を蹴った。

　フェンスに差した紫苑の花が、その背中をずっと、ずっと見つめていた。

　＊＊＊

　追記。

　同時刻のこと。

　その病院で、とある若夫婦に、待望の第一子が誕生した。

　その赤ん坊はとても美しく、世にも珍しい薄桃色の髪の毛と、エメラルドグリーンの瞳を持っていたという。

「この子の名前、どうしようか」

　父親は、赤子を抱いた母親に問う。

「——実はね、たった今、思いついた名前があるの」

　特に考える様子もなく、母親は幸せをその笑顔に乗せて、はっきりと言った。

「『絵里』なんて、どうかしら」

〈了〉