送り火

第終話 送り火

「……っと、此の辺で良いよ」

　煌夜祭も終わり、文化祭は閉幕した。其処此処で打ち上げ騒ぎが起こっている中、俺と朱鷺は入り口のアーチまで歩いて来た。

「え……でも。良いよ、駅まで送るよ」

　彼女は、そう申し出た。慣れてくれたのだろうか、気付けば彼女は、完全にタメ口で話してくれるようになっていた。

「や、悪いよ。片付けとか……友達と騒ぐとか、忙しいんじゃないの？」

「片付けは明日丸一日掛けてするの。皆は今日、私が勝負掛けるの知ってるから大丈夫」

　にや、と笑って見せる。意地の悪い言い方だ。そんなことを言われても、俺は苦笑で返す他に無い。

　──いや、他にもあるか。

　諦念で、俺は胸中で呟いた。

「御言葉に甘えて、駅まで送って貰おうかな」

　彼女は、笑顔で頷いてくれた。

　煌夜祭が終わった時点で、殆どの客は帰ってしまったのだろう。閉幕後の此の時間、街灯に照らされた歩道を歩く影は少ない。

「朱鷺は、此の後どうすんの？　片付けは明日なんでしょ？」

　素朴な疑問だった。

「うん。バスで高校まで帰って、親が迎えに来るの」

「こっから朱鷺の高校まで、バスが出てるんだ？」

「あ、学校が用意したバスね」

「そう言うことか」

　取り留めの無い会話。此の道を逆に歩いていた時と変わらない。

　──二人の距離は、どうだろう。

　ふと、そんなことを考える。

　──近くなったか、遠くなったか。

　物理的な距離は変わっていない。問題は──

「長門さん」

「ん？」

　俺を見上げた朱鷺と目が合う。

　彼女は視線を前方に戻して、

「今日は来てくれて有難う」

「何を言ってる」

　俺も視線を戻す。

「誘ってくれて有難うよ」

　声こそ聞こえなかったが、隣で彼女が笑顔になるのが分かった。

「其れと……うん、」

　目を遣ると、少し伏せ気味の朱鷺。

「色々と、有難う」

「其れこそ──俺の方こそ、有難う」

　うん、と彼女は小さく頷いた。複雑な心境だろうが、微笑んでくれる。

　良いのか悪いのか分からないが、俺にも微笑が浮かんだ。

　“市民公園前”駅は、小さい割に明るい照明で闇に浮かんでいた。

　出入り口をくぐり、自動券売機で乗車券を買う。

「……さて」

　そう言って俺は、俺の背中を見ていた朱鷺に向き直る。

「今日は本当に有難う。……楽しかった」

「本当？」

「おいおい、楽しんでたように見えなかったか？」

　彼女は笑ってくれた。

　遠くから闇の静寂を破って、音が聞こえる。もうすぐ電車が来るらしい。

「……握手」

　彼女は目を伏せて手を差し出した。

　俺は笑って、

「握手」

　握り返す。

　先刻と同じ冷たい感触が掌に伝わる。

「長門さん、暖かい手してる」

「朱鷺の手は冷たいな」

　何でも無いことで笑い合える。俺は良い友人を持った。

　電車の音が近付いて来た。其れを聞き付けた俺はホームの方を見遣る。

「また、会えるよね？」

　其の言葉に、俺は再び朱鷺を見た。

「──当たり前だ。また会おうぜ」

「うん、会おうね」

「おう」

　其の応えに重なって、電車が駅に着いた。

「本当に有難うな。気ぃ付けて帰ってくれよ」

「長門さんも」

　俺は頷いて、握手したばかりの手で、

「わ？」

　朱鷺の頭を、くしゃくしゃと撫でてやった。

「じゃあな」

　そう言って、彼女が再び顔を上げる前に回れ右して、改札を抜けた。

「長門さん！」

　声に振り向けば、俺に乱された髪も其の侭に、今にも崩れそうな顔の朱鷺が居た。

　首を振る彼女。

　きっぱりと、強い調子で。

「駄目」

　俺の右眉が、気付いた拍子で跳ね上がる。「──悪い」

「じゃあ、またな」

　彼女は泣きそうな顔の侭で笑った。手を振ってくれた。

　俺は右手を上げて其れに応え、電車に乗り込んだ。

　“市民公園前”駅で乗ったのは俺一人だった。

　俺が乗り込むのを見計らったように扉は閉まり、電車は出発した。

　電車は、俺を俺の日常へと引き戻して行く。

　電車は、朱鷺を朱鷺の日常へと引き戻して行く。

　一切の容赦も無く。

　微塵の慈悲も無く。

　揺れる車内。ふと窓から空を見上げれば、白銀の月が浮かんでいた。

　もみじも何処かで、同じ月を見ているだろうか。

　朱鷺は、泣いてはいないだろうか。

　幾ら考えても答えは出なくて、俺は煙草の箱を握り潰した。

送り火　―了―