ゆりせん

魔奧に触れたもの３

　冒険の基本パーティの人数である、四人（＋一匹）になった僕らは、田中さんが居るであろう、ドームの中へ入っていく。

　中は真っ暗闇。

　赤絵が何か魔術を詠唱すると、杖の先がぼんやりと光だす。その光を頼りに、僕らはドームの奥を目指した。

　いや、その前にちょっと待って。

「田中さんがどこにいるか分かってないよね？　僕たち」

　この中にいるのは確からしいが、それにしたって広すぎる。闇雲に探すのは時間と体力の無駄である。

「フヒヒ……大丈夫ですよぉ……進むたびに臭ってきますからねえ……このまま真っすぐ行きましょう……」

「臭うって何が？」

　僕が問うと、赤絵は少し嫌そうな顔をした。こいつが、こういう表情を露わにするのは珍しい。

「この世のありとあらゆる、汚物が混ざったような臭いですかねえ……」

　え、何それは……。

　僕の嗅覚は、そんな臭いを感知していない。

「はぁ？　そんな臭い全然しないじゃない」

　愛音の言葉に柳子ちゃんも首肯する。

　或いは、臭いとは、何かの比喩なのか。

　この嫌そうな表情から察するに、どうやら本当っぽいが……。

「フヒヒ……まぁ赤絵に着いてくれば大丈夫ですよ」

　どっちにしろ、今頼りになるのは、赤絵しかいない。僕らは彼女に先導される形で、進んでいくことにする。

　朽ち果てたドームの内部は、退廃的で、いつ魔物が出てきてもおかしくないような様相だ。魔物がいるのは明らかだ。気配もあるし、人ならざる鳴き声もする。しかし、どういうわけか、全く姿を現さない。ただただ、見られているような、そんな感覚。不気味なほど、何も起こらない。

「妙ですね……魔物が出てきません」

　柳子ちゃんも、僕と同じこと思っていたらしい。

　奇襲するチャンスでも窺っているのか……それとも何か別の狙いが？

「フヒッ……この静けさ……いつかの大戦を思い出しますねえ……第三次世界大戦のワシントン奪還作戦……いえ……秋葉五ヵ月戦争のソフマップ攻略作戦……いつのさん……どっちでしたっけ……？」

　知らんがな。ソフマップってなに。地図？

　魔物が出てこなければ、それはそれで、余計な仕事が増えずに済む。田中さんとの一戦までは、無駄な戦闘を避け、万全の状態で挑みたいところだ。

「コラー！　いんのは分かってんのよ！　こそこそしてないで、さっさと出てきなさい魔物ども！」

　うん、余計なことしないでね、バカ龍駆り。マジで出てきたら超面倒だからね。

「いつの！　アンタも言ってやりなさい！」

「僕にふる！？」

　ナチュラルにファーストネームで呼ばれてるし！

「そういえば、ちょっと気になったんですが」

　はい、と軽く挙手する柳子ちゃん。

「先程、三峰さん、猛る龍の調印学園龍駆り科二年と仰いましたが」

「それが？」と三峰さん。

「世界にたった二人しかいないのに、龍駆り科があるんですか？」

　それはもっともな疑問だった。

　剣士、魔術師のような、需要の多い役職ならともかく、龍駆りは誰もが目指せるような役職ではない。

　憧れる者の多い役職であることはまぁ、確かだが。

「まぁ、それがうちの学園の売りだしね。剣士から龍駆りまで、なりたい役職完備ってね。龍駆りに関しては、龍駆りかその素質がある奴しか所属できないけど」

「ちなみに何人が龍駆り科にいるんですか？」

「アタシ一人だけよ」

　そりゃそうだ。

「龍駆り科に所属するには試験を受ける必要があるんだけど、誰もそれをパスできないのよねー」

　情けないわー、と肩を竦める三峰さん。

　仮に素質のあるものが通ったとしても、龍駆りになれるかどうかなんて分からない。むしろ確率的には０に近いだろう。一生かけても成れるかどうか。

　それくらい、龍駆りという役職は人を選ぶ。いや、選ばれる、と言ったほうがいいか。

「アンタたちも上を目指したいなら、うちの学園に来なさい？　女なら年齢不問で熾天族から妖怪まで入学願書受付中よ」

　どうやら男子禁制の学園らしい。

「種族制限が無いのですか。珍しい学園ですね」

　多数の種族が存在するこの現代においては、種族間の諍いは常だ。なので、そういったことを避けるために、昨今は公共機関には種族制限を設けるのが普通ではあるのだが……。

「フヒッ……種族間でくだらないことを言い争ってる光景が目に見えますねえ……」

　赤絵の言葉はまさに、だ。

　種族間による争いの歴史は決して浅くはない。熾天族と魔人族なんて、人間が誕生する前から相争ってるという話しだ。飽きないのかね。

「三峰さんはドワーフらしいですけど、学園にはエルフもいるんじゃないですか？」

　そう、柳子ちゃんの言う通り、ドワーフとエルフも古来より犬猿の仲と言われている。

「いるわね。けどアタシ、そういうのどうでもいいって言うか、興味ないのよね」

「それはまたどうしてです？」

　この質問に、三峰ちゃんは、フッ、と鼻で笑い、

「エルフとかドワーフ以前に、どの種族よりも、このアタシが優秀だからよ！」

　三峰さんは胸に手を当てて、そう言い切った。漫画だったら集中線と、バックにバーンという文字があっただろう。

「……あぁ、そういう」

　この返しに、柳子ちゃんは何か納得したようだった。こいつマジもんのアホだ、と目で語ってるのが丸分かりだぞ、柳子ちゃん。

　けどまぁ、差別がないのはいいことなの……か？

　と、そうこう話してるうちに、ふいに赤絵が立ち止まった。

「この先……ですねえ……結局魔物も出てきませんでしたねえ……」

　目の前には大きな両開きの門扉。

　どうやらこの先に、田中さんがいるらしい。

「この先に……」

　お父さんが、と辛うじて聞こえた、柳子ちゃんの呟き。

「ホントでしょうねえ？　なら行くわよ。パパパッと倒して終わりにしてあげるわ」

　愛音ちゃんはやる気満々だが、それに柳子ちゃんが待ったをかけた。

「何よ？」

「戦う前に、一つだけ、聞いてください」

　柳子ちゃんはちらりと、僕を見やった。

　……それでなんとなく察した。打ち明けるつもりなんだね。あのことを。

「いつのさんは既に知っていますが、赤絵さんと三峰さんにも言っておきます。信じられないでしょうが、信じてもらうほかありません」

　柳子ちゃんは一呼吸置き、

「わたしはドラゴンです」

　赤絵と愛音。

　柳子ちゃんからカミングアウトを受けた、二人の反応は、全く逆であった。

「……ふむ……」

　と、どこか納得したような反応を示す、赤絵に、

「何言ってんのアンタ」

　と、半眼で一蹴するドワーフ娘。

　付き合いの長い、赤絵ならともかく、会ったばかりの愛音には、戯言にしか聞こえないだろう。

「フヒッ……このタイミングで嘘を吐く理由もないでしょうし……本当なんですね……？」

「はい。事前告知なしに龍化しても、お二人を驚かすだけですから」

「ちょっと待って、え？　なに、信じてないのアタシだけ？」

　自分一人だけがアウェイという事実に、あたふたする愛音ちゃん。

「だから信じてもらうほかありませんって、言ってるじゃないですか。まったく」

　そんな愛音ちゃんに柳子ちゃんは溜息を吐く。

「いや、無理でしょ！　会ったばかりの奴に「わたしドラゴンです」とかいきなり言われても無理でしょ！？」

　ごもっともである。僕も柳子ちゃんの龍の姿を、目の当たりにしたから、信じざるを得なかったものの、愛音ちゃんと同じ立場だったら、彼女と同じ反応をしたかもしれない。

「聞き分けのない人ですね」

「なんでアタシが呆れられてるの！？」

　結局、この事実を信じてもらうのに五分の時間を要した。

　とはいえ愛音ちゃんはまだ半信半疑だったが、今は少しでも信じてもらえればいい。

　いきなり戦闘中に龍化を目の当たりにして、連携を乱されるよりはマシだろう。このあとの一戦が、田中さんであるのなら、なおのことだ。

「フヒッ……柳子さんは半龍でしたか……そうですか……」

「何か？」

「いえいえ……なんでもありませんよ……ふふ……ヒヒッ」

　その時の赤絵の柳子ちゃんを見る目は、昔を懐かしんでるような、愛娘の成長を遠くから見守っているような、そんな、慈しみが込められたものだった。

　それが、どういった意味を持つのかを知るのは、まだ当分、先の話である。