ゆりせん

重要依頼２

　依頼書に目を通した僕は、書かれているその内容を、何度も見直す。

　討伐対象：田中正義の文字。

　田中さんは生きている。柳子ちゃんの父親は生きている。

　そして、ソレをまた倒せと。

　……頭が痛い。これを柳子ちゃんが見たら、どう思うのだろうか。

　唯一の救いは無理に請け負わなくてもいいというところか。

「面白い請負条件ですねえ……フヒッ」

　赤絵の指摘に、クエ子ちゃんも頷く。

「実質、お二人への指名依頼のようなものですね……」

　請負条件は『前田正義の亡骸の有無の確認』を達成していること。

　これを完了してないと、この依頼を受けることはできない。即ち、この依頼を受けられるのは僕と赤絵のみ。

「いえいえ……そもそも亡骸云々は赤絵への指名依頼だったわけですし……これは赤絵への指名依頼ですねえ……」

　確かに、本来であれば、前回の依頼は赤絵に任されていたものだ。あれも極秘依頼だったわけだし。僕は赤絵に誘われてそれに乗っかっただけ。

　でも、と赤絵は付け加える。

「極秘にするくらい慎重な人たちからの依頼ですから……いつのさんと一緒に居たことも知ってるとは思いますけどね……フヒッ」

　そうだろうよ。それでも報酬はくれるし、お咎めは無し。

　……ということは、僕が居ても問題無いということか？

「それにしても田中さん……か」

　僕は一ヵ月前の出来事を想起する。

　自分の死を望んでいたかのように振舞い、しかし、最終的には化物となって死んでしまった。直接手を下したのは先輩だが、あの場で何もできず、ただ見届けることしかできなかった僕も、柳子ちゃんに申し訳なく思う気持ちがある。それは本当に父親が殺された、柳子ちゃんからしたら、身勝手な気持ちかもしれないが……。

　田中さんは掴みどころが無く、取り立てて特徴の無い人であったが、それでも古参の請負人や、モノノフギルドの面々からは、確かに信頼されていた。

　その気持ちは、何度かパーティを組んだことのある、僕にも分かる。

　思い返してみれば、肩を並べて戦うというより、適材適所を見極め、パーティの一歩後ろから、大局を捉えつつサポート、必要であれば前に出て臨機応変に対応する、賢人のような人だった。とにかく田中さんがいれば、安心感が違ったのだ。

　それを今思い出した。

　もし、この依頼を請け負ったとして。

　再び相見えた時。

　僕は、あの人を殺すことができるだろうか。

　僕はあの人に、この槍を突き立てることができるのだろうか。

　その覚悟があるのだろうか。

「それで……どうします？　この依頼……」

　クエ子ちゃんも複雑そうな表情だ。クエ子ちゃんもほぼ毎日田中さんと顔を合わせていたはずだし、内心穏やかではないことが容易に分かる。

「赤絵は一応受けますかねえ……ヤタガラス印章があれば色々便利そうですし……で……」

　いつのさんは？　と、赤絵はちらりと僕を見やる。

　この依頼は、僕にも受けられる権利がある。

　この依頼を受けるか否か。

　僕は返答に窮する。

　赤絵のように平然と受ける、とは言えない。赤絵が薄情とか冷酷とか、そういうことではなく。請負人として、化物を野放しにしておくほうが、余程問題がある。たとえそれがかつての同志だったとしても、犠牲者が増える前に誰かがやらなきゃいけないのだ。

　割り切れない僕に問題がある、か……。

　討伐対象は田中正義。

　田中柳子の父親。

　柳子ちゃんの唯一の肉親。

　僕は――

「受けます」

　心臓が止まるかと思った。

　だってその声は、僕の発したものではなかった。

　女の子の声ではあったが赤絵や、もちろんクエ子ちゃんのものでもない。

　聞き覚えのある、どころかほぼ毎日のように聞いている、耳ざわりの良い声。

　背後を振り返る。

　そこに居たのは、やはり、

「その依頼、わたしも受けます。偉い人にだって、無関係とは言わせません」

　田中正義の一人娘、田中柳子その人だった――