第604話 第１章 4-4 襲撃の霧の谷
一行は近くで休むことにした。簡単な食事の後、マラカがすみやかに消えた。あまりに自然に消えたので、ラマナとタカンはいなくなったのに気づかなかった。また、ドゥイカは用足しにどこかへ行ったと思い、いつまでも帰って来ないので心配した。
「なに、あやつは元より斥候よ」
「そうなのか」
しばし休んで、出発することとしたが、マラカは帰って来なかった。
「だいじょうぶか？」
「だいじょおぶよお。たぶん、見えなくなってそこらで見張ってるんだわ」
マレッティがすました顔で答える。つまり、マラカもそういうガリア遣いということだ。ドゥイカとラマナは納得し、歩きだした。
すぐ近くに、下り口はあった。下りるといっても、階段や獣道があるわけではない。谷底までいくつか大きな岩や木が突き出ているていどだ。あとは黒々とした溶岩がむき出しにそそり立っている。
「じょおだんでしょ？ あんたら、こんなの下りれるってえの!?」
マレッティが眼をむいた。
「まあ、まて」
ドゥイカが目配せし、ラマナがすっと右手を振ってそのガリアを出す。地味な
たちまち、その鋸を遣ってそこらの木の枝を切り落とし、いないマラカも含めて人数分の短い棒を作り上げた。
「……これで、どおしよおってんのよお」
「私のガリアは、落ちる速度がゆっくりになります……それだけなんですけど、こういうときに役立つと思い、同行しました。まず私がやりますから……ドゥイカ、あとは説明してちょうだい」
「ああ。みんな、ラマナの云う通りにやってくれ」
云うが、ラマナがその棒を両手で持って頭上に掲げ、そのまま崖から飛び下りた。
驚いて谷底を見るが、なんと……ラマナはゆっくりと宙を舞うようにして下りてゆき……岩場などへ足をかけながら、ふわふわと見えなくなった。
「……いいわよお！」
谷底から声。
「ひゃあ……」
マレッティが驚きの顔を崩さない。
「次はだれだ？」
「いや、ちょっと、いきなりやれって云われても……」
「私がやろう」
タカンが面白そうに目を輝かせ、パオン＝ミが止める間もなく、棒を持って崖から飛び下りてしまった。
「あっ……」
と思ったが、タカンはふわりふわりと風に乗って、やや離れた場所まで無事に下りて行った。ばさばさっという音がし、藪の中に落ちたのがわかった。
「少し離れおったぞ……良いのか」
「急ごう」
「では、次は拙者が」
いつの間に現れていたのか、マラカがさっさと崖から勢い良く飛び下りる。あわてて残る三人もあとに続き、全員が崖下へ下り立った。木々が密集し、かなり藪が深く視界がきかない。
しかも、上からは見えなかったが、霧が出ている。崖の中程には風もぴょおぴょおとふいており、逆に谷底は空気が淀んで霧が溜まっていたのだ。
「ひい、ふう、み……」
パオン＝ミが人数を確認すると、肝心のタカンがいない。
「おい……」
流石に色めき立った。
すぐにマラカが消える。パオン＝ミも、呪符を放った。
「タカンせんせえー！」
マレッティが叫んだ。
返事は無い。
ドゥイカが、ガリアである片手持ちの鎌を出している。柄のところに、素朴な魚の形が掘られていた。
すると、風もないのに霧が流れる。ガリアの力だった。
「霧が出ていて良かった……私のガリアは霧を操る。すぐに、居場所がわかる」
そう云うが、パオン＝ミとマレッティは、戦い慣れていないフローテル達には分からない独特の緊張感に冷や汗をかいた。つまり、敵のガリア遣いに完全に狙われているこの殺気だ。
ピピッ、と小鳥が近くの小枝から素早く飛んだ。
それが、ドゥイカの眼前でなにかと衝突し、バシッ！ と音を立てて砕けた。小鳥はパオン＝ミの呪符だった。
「伏せて！」
マレッティが叫び、ドゥイカを抱きかかえざまに押し倒す。音もなく銀色の短矢が木々の合間を縫って大きくカーブを描きながら飛んできて、二本がパオン＝ミの呪符に相殺され、一本がラマナへ突き刺さった!!
「ラマナ！」
ドゥイカが叫ぶ。ラマナは後ろにふっとんで倒れ、胸を貫かれて即死した。
「ラ……」
ドゥイカが歯を食いしばった。やはり、ガラン＝ク＝スタルの襲撃だ！
「このガリアは！」
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