前のエピソード――第479話　第２章　3-3　契約

　「ラズィンバーグ周辺には古くから少数部族がたくさん住んでまして……いま、その数は十四です。それらは、人種的にはほとんど同じだそうなんですが、昔から仲が良かったり悪かったりで……それぞれ都市国家に味方し、中には竜の国と同盟を結んでいる部族や、完全中立をしている部族も。その中に……」

　「既に死竜教団に深く食いこまれた部族があると……」

　「ご明察」

　パオン＝ミの顔が、やや渋くなった。まさかとは思ったが、そこまでとは、という顔だ。

　「で、教団を取り除くのが仕事か？」

　「平たく云えばそうですが、ちょっと違います」

　「と、云うと？」

　「ダールのガラネルが、いるそうなんです」

　「なにい!?」

　さすがのパオン＝ミも声を荒げる。

　「ガラネルが!?　何故（なにゆえ）!?」

　「知りません。それを調べ、排除してください。ガラネルさえ除けば、教団は教主を失ったも同じ。どうとでもなるということです。報酬は、千五百カスタ」

　「せんごひゃくカスタ!?」

　驚いたのはカンナだ。

　「それが、ダールの値段ですよ。質問はありますか？」

　三人は無言だった。が、すぐにスティッキィが、口をとがらせて、

　「あんたと連絡とりたいときはどうすんのよお」

　とだけ、云った。

　「こいつが……」

　レストは腕の中のガリア猫をやや持ち上げる。

　「そこらにいると思いますので、話しかけてください」

　「なある……」

　スティッキィが、殺気を混ぜた目を向ける。

　「監視されるんだ」

　「滅相もない、連絡ですよ」

　レストは怯みもしない。慣れ切っているかのようだし、スティッキィなど敵ではないとでも云いたげな雰囲気だ。どれほどこの少年は修羅場をくぐり、この単なる猫のガリアに自信があるというのか。

　「わかった、わかった。では、そのための調査から入るのだから、これは長期戦ぞ。期日は儲けぬ。さきほどの契約に条項があったが、前金をもらいたい」

　「前金は、条項とおり、最大で三割。四百五十です。全額、受け取りますか？」

　「あたりまえだ」

　「では、必要経費ということで、会計担当者へ伝えておきます。お金に関しましては、僕に権限がありませんので、また別の日に改めまして」

　「承知」

　レストは席を立ち、さっさと出ていっった。管理人の中年女性が見送った。

　「さて、さて……」

　パオン＝ミが腕を組みつつ、やや沈思して、その後の打ち合わせを始めた。スティッキィもカンナも、いきなり事態が変な方向へ動いたので、引き受けておいてなんだが、やはり戸惑う。

　「なんにせよ、下調べをしておくので、安心せい」

　そう云うパオン＝ミ自身の声が、不安に満ちていた。

　４

　翌日、昼食後、二人目のガリア遣いが来た。

　今度は、サラティスのモールニヤからの手紙を持ってきたので、まだ信憑性がある。

　「カンナ、起きておるか？　カンナ！」

　パオン＝ミが再びカンナの部屋のドアを叩いた。

　「おきてるよう……」

　明らかに寝ていたふうで、カンナが現れる。

　「客人ぞ」

　「また？」

　三人と来訪者が、先日と同じように食堂の席につく。

　今日、来たのはウガマール人だった。見た目はサラティス人にも近いが、褐色肌で髷のようにまとめた髪は漆黒、黒々と輝く目は大きく目鼻立ちがすっきりと濃い。背がすらりと高くて華奢な印象だった。服はサラティスで整えたのものか、ウガマール特有のゆったりとした麻布を巻きつけたものではない。そんな恰好では、この時期は風邪をひく。

　もちろん、女だった。歳のころは、二十歳前後ほどか。

　カンナにとっては懐かしいウガマール訛のサラティス語で、女は大きな眼を表情豊かに動かし、口を開く。

　「キリペと申します。カンナさん、これはサラティスのカルマにおりましたモールニヤさんからの紹介状です。どこに住んでいるのか分からなかったもので……こちらの正体を明かし、教えてもらいました。そして、これがクーレ神官長からの手紙です」

　「神官長さまから!?」

　カンナが飛び上がって驚いた。まさか、神官長から直接連絡が来るなどと……。

　受け取る手が動揺で激しく震える。