第331話 第1章 7-2 カンナ帰還
バグルスを倒したのか。倒していないのか。
今後の作戦を立てるためにも、その情報は重大だ。
「ライバ、ライバ!」
「しっかりしてちょうだい、他の二人はどうなったの?」
知人たちが呼びかけるも、ライバはうなされるのみだった。
その夜のことだった。
ライバが負傷して帰還したことにより、フルトたちが交代でトロンバー周辺を見回っていた。
その日、天気が良くて放射冷却現象がおき、異様に冷えた。湖の氷上を渡ってくる風は、人間をそのまま凍りつかせんばかりに冷たい。空気中の水分が直接凍りついて、星明かりを反射していた。立ち木に雪がへばりついてそのまま凍り、見たことも無い怪物のように並んでいる。
そのフルトは防寒具へ身を包み、星明りの下でゆっくりと歩哨に立っていた。
ふと、雪と樹氷の合間に、ぼんやりと人影があるのに気がついて、亡霊とも思って息を飲む。
それは、そのフルトが初めて見る姿だった。
白の中に、黒く薄汚れた、凍った布切れをまとった人間のような、人間でないような、小柄な人物が立っている。肌も髪も真っ白で、その中に黒い部分が痣のようにおおっている。昼間であれば、それが黒い鱗だと気づいただろう。雪に埋もれた足が悪いらしく、木の枝を杖のように使っている。
そう、黒の兵卒バグルスだった。
歩哨のフルトはバグルスを見たことが無かったので、一体それが何者なのか理解できなかった。ギシッと音を立てて雪を踏み、恐怖と不審で後退った。
「ありがとう。助かった」
人の声がした。
バッ!
閃光と炸裂音がして、焼け焦げ、スパークと火を噴いてバグルスが膝から倒れ臥した。衝撃波で、周囲の木が揺さぶられ、雪がドサドサと落ちる。
歩哨フルトは、何がどうなっているのかまるで分からない。驚いて腰が抜け、雪の上に尻餅をついた。バグルスの後ろに、もう一人立っていた。
カンナだ。
髪も服も、バグルスの羽織っていたボロ布マントと同じく凍りついている。
ゆっくりと歩きだし、腰を抜かしているフルトへ向かった。
「ヒ、ヒィ……!」
いよいよ歩哨は亡霊と思った。
カンナは眼鏡も凍っており、よく見えない。しかも、暗い。
「あ、あの……」
「おた、おたすけ……迷わず天国へ……!」
「ライバって、帰って来てます?」
「えっ?」
歩哨フルトが、よくカンナを見た。凍死した人間よりも真っ白い顔だが、たしかサラティスから来たカルマのなんとかという人物が、生まれつき真っ白い肌をした部族だと聞いていた。
「いっ、生きてたんですか!?」
「なんとか……」
カンナが、引きつった笑みを浮かべた。
「さ、さあ、早くっ、こちらへ!」
飛び上がってカンナを抱きかかえる。
「ライバは、先に戻ってきてますが、ケガをしてて……まだ意識が戻ってないのです」
そのフルトはカンナの冷たさに驚いた。まさに凍りづけだ。雪原を、バグルスの感覚を操ってここまで歩き通してきたのだろうか。とにかく、その発想も実行力もケタ外れだ。
ライバとすぐに会わせるわけにもゆかず、カンナは宿で女房の手当てをうけた。かるい凍傷になっており、ゆっくりとぬるま湯から温めてゆく。湖の魚のスープと、温めた牛乳、チーズ、滋養のある竜肉の柔らか煮を食べさせ、おちついてから、蒸し風呂を短めに使い、芯から温まると、カンナはベッドで気絶するように眠ってしまった。
それから丸一日半、カンナはねむりこけた。
眼を覚ましたのは、翌々日の夜明け近くだった。つまり、昼前ということになる。
「ラ、ライバは……?」
「まだ、目が覚めてないようですよ」
女房に云われ、カンナは起き上がった。
「ちょっと、だいじょうぶなの? 無理をしないでちょうだい」
「どこにいるんですか? 宿の部屋に?」
「まだ、フルトの事務所で、お医者に診てもらってるようですよ。あなた様も危なかったけど、あの子は血を失いすぎてるうえに、竜の毒(腐敗性細菌のことである)にやられて、熱を出したってきいてます」
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