ガリウスの救世者

第310話 序 2 アーリーの賭け

　「じゃ、とにかく、モルニャンちゃんはいまサラティスにいるのね？」

　「そういうことだ」

　「ちょうどよかったかもね……サラティスにカルマが誰もいないんじゃ、やっぱりねえ、何かあったときに不安だもの。いくら黒猫がほぼカルマ級だとしても、ほかの連中はそれを知らないんだし。緊急時に、指示を聴くとか聴かないとかになるとねえ」

　「そういうことだな……」

　アーリーは暖炉のそばで、また大きな椅子のひじ掛けに肩肘で頬杖をつき、瞑想してしまった。

　「……いやあねえ、年寄みたいに……」　

　マレッティが鼻面をしかめた。

　「でも、ダールって、人間の何倍も生きるんでしょう？　いくつなの？　あの人」

　スティッキィが小声で姉の耳に口元を寄せる。

　「さあ……九十くらいじゃない？」

　「うっそお」

　「それより、カンナちゃんはどうしてるの？　しばらく見てないけど」

　「さあ……お風呂じゃないの？」

　「ここんところ、ずっといないじゃない」

　「カンナなら、トロンバーへ斥候に行っている」

　目をつむったまま、アーリーが云った。

　「はああ？　どうしてえ？　一人で行かせたのお？」

　「ライバと一緒だ」

　「だから、どうしてカンナちゃんが行ってるのかって聞いてるのよ！」

　「冬季戦闘に慣熟（かんじゅく）させるためだ。ホルポスの本格的な侵攻は、年末から年明けと観ている。訓練するならいまだ」

　なるほど、南国ウガマール生まれのカンナは、こんな寒さと雪は初めてだった。冬の戦いの前に、少しでも慣れさせるのは理にかなっている。

　「アーリ－、いい機会だから聞くけど、どうやってホルポスを迎え撃つの？　何を考えてるわけ？　こっちから攻めるの？」

　アーリーはしばし黙っていたが、やがて眼を開け、マレッティを見た。

　「それらを含めて、まだ検討中だ……なにせ、我々だけで動くわけにはゆかない。ガイアゲンの支援体制と、フルトたちの部隊分けも充分に整っていない。こちらから攻めるのは無理だ。間に合わない。向こうから攻めてくるだろう。しかし……」

　「トロンバーを攻めてくるか、大樹海を突っ切って直接スターラを攻めてくるか、迷ってるのねえ？」

　スティッキィが口を開いた。アーリーが、そちらへ視線だけを動かす。

　「……そのとおりだ」

　マレッティも納得した。　

　「なるほどねえ。もしかしたら二手に分けてくるかも。多勢に無勢、こっちには、部隊を分ける余裕はないというわけ、か」

　「賭けよねえ」

　「賭けてる余裕すらないわよ」

　「でも、分けざるを得ないと思うわよ。最低でも、守備隊は残さないと。ねえ、アーリー」

　「……そのとおりだ」

　アーリーは再び瞑想へ戻った。アーリーに認められ、スティッキィはやや得意げな顔をマレッティへ見せた。

　マレッティはあまり面白くない。

　「……なによ、スティッキィのやつ、このまえ見知ったばっかりのアーリーに、馴れ馴れしい……」

　自室へ戻り、マレッティはぶちぶちと独白をたれた。もともとスターラに住んでいたスティッキィも、いまは姉と共にガイアゲン商会に寄宿している。が、マレッティの願いで部屋は別になっていた。なぜなら、

　「……デリナ様、あたしがここにいるの知ってるのかしら……何らかの方法で、知ってるはずなんだけどなあ……」

　マレッティは、この夏にサラティスを攻め、竜属の旧帝国世界大侵攻の総司令を務める黒竜の半竜人（ダール）デリナと、密かに通じているのだ。

　いまは、パーキャス諸島のときのように、デリナからの連絡を待つしかない。