前のエピソード――第257話　三人の暗殺者

　ドリガは、こんな毛糸のガリアでは竜の退治にはほとんど役に立たないので、ただ単にもっぱら暗殺専門で稼いでいる。表の仕事は、三絃（さんげん）のスターラ地方の民族楽器スタロールを抱えた流しのしがない民謡歌手だった。三十二歳とベテランの歳まで五体満足なのは、自分で倒せる程度の者しか暗殺しない（というより、できない）からだ。

　だが、今回の仕事はちがった。相手はかのカルマのアーリーだ。普段なら回っても来ない相手だが、今回はファーガスたっての指示だった。

　「おまえの力が役に立つ」

　そう、ファーガスは云った。ドリガは奮い立った。報酬も高いし、メスト筆頭を保証してもらえる。三人でやっても、だ。ドリガは、自分は補佐でよいと考えていた。だから正確には、かつてのヴィーグスのように、筆頭メンバーの下っぱとして仕事が来る。自分のガリアで、この明るさならば、夜でも役に立つだろう。

　「よし……うち合わせ通りにやるよ……三人でやれば……きっと勝てる……！」

　デクリュースが囁く。その囁きに合わせて、アーリーが自らのガリア「炎色片刃斬竜剣（えんしょくかたばざんりゅうけん）」を出現させた！　

　三人が息を飲む。幅広の剣身はアーリーの身長ほどもあり、灼銅色（しゃくどういろ）に輝いて炎を吹き上げている。その三分の二ほどが片刃の刀身で、三分の一ほどが長い柄だった。アーリーは片手で軽々と斜（しゃ）に構え、ぶわっと振り回すと炎の壁が三人とアーリーのあいだに立ち上がった。

　三人ともその威容に呑まれて、思わず半歩、後退（あとずさ）る。が、ひるんでいるわけにはゆかない。一人一人ならばとうてい勝てないだろうが、三人で戦うことに意義がある。まして、ふだんはけして協力しあわない異なる組織同士の連携だ。

　もう、ここまで来たらやるかしかない！

　デクリュースが大鎌のガリア「銀鱗粉疾風穴付大鎌（ぎんりんぷんしっぷうあなつきおおがま）」を振り上げる。その銘の通り炎に照らされて光る銀粉が地吹雪めいて鎌から……いや、鎌の穴から舞って、それが吹きこむ鋭い風に乗ってアーリーへ襲いかかった。

　「……む！」

　ただの粉ではないことは、アーリーも即座に理解する。毒か。麻痺か。幻覚か。アーリーの炎は解毒（浄化）の力もある。ガリアから炎が吹き上がって、炎の壁もさらに高く吹き上がり、銀粉を囲った。が、その炎が風に寸断され、千切れて吹き消えた。デクリュースがさらに鎌を踊るように振りかざすと、次々に銀粉を伴った風が大鎌の穴より吹きつけてアーリーの炎を切り裂いた！

　この光る粉は、云うなれば細かい風の刃か。アーリーの炎の壁が、次々に風へ削り取られてゆく。

　ついに、壁の正面の炎がかき消えて、アーリーの正面ががら空きとなった。

　そこへクレイスが、柄のついた曲長箱（まがりながばこ）のガリア「螺旋炎噴出万力（らせんえんふんしゅつまんりき）」を振り上げて走った。

　つまり、その箱のようなものが支点からがっぱりと大口を開き、火を噴きながらアーリーめがけて迫る！　これは、云うなれば巨大ペンチだ！

　しかも炎対炎！

　アーリーに対し、炎の勝負を挑むとは！

　「ぬうむ！」

　アーリーが斬竜剣を叩きつけた。と、クレイスががっちりと幅広の剣身をそのペンチで受け、捻って押さえつける。体格はアーリーよりはるかに小さいものの、なぜかガリアは凄まじい力で、アーリーは大剣を挟みつけられて押すも引くも動けなくなった。しかも、万力ペンチの口から吹き上がる炎が、渦を巻いてさらに勢いを増す。その炎が斬竜剣の炎と交じり、すさまじい熱が二人を炙（あぶ）った！