ガリウスの救世者

第127話 サヴァイバル

　５

　「ま、水でも飲め」

　「塩水ならいやというほどのんだわよ、アーリー」

　「だから、喉が渇いただろう」

　「どうしたの、それ」

　マレッティは、アーリーの後ろに、大きな樽があるのを見いだした。水樽だ。

　「タータンカ号の漂流物が海岸にたどりついている。新鮮な水だぞ」

　「いただくわ」

　アーリーが真鍮のカップも差し出した。これも漂流物だろうか。

　樽の上蓋はアーリーが破壊しており、真水が樽に満ちていた。つめたく、身体が冷えたが美味だった。マレッティは貪るようにのんだ。

　たっぷりとのんで、息をついていると、洞穴の入り口に人の気配がした。

　「やあ、気がついたんだね。よかった」

　マレッティが身構えて振り返った。

　「あんた……」

　「リネットだよ。覚えてる？」

　「覚えてるわよ、なんであんたがここに？」

　「リネットが我々を助けたんだ」

　アーリーの言葉に、マレッティが驚きの表情をみせた。

　「彼女があの状況下で救命艇を巧みに操り、まずカンナを引き上げた。それから、おまえをつかんで漂流していた私を発見して、素早く艇を寄せ、我々を救ってくれたのだ。あの破壊され沈みゆくタータンカ号から救命艇を出したのも見事だが、操船技術も素晴らしい」

　珍しくアーリーがべた褒めしている。マレッティはそちらにも驚きを隠さない。

　「それはどうも……ありがと。他の船員は助けなかったの？」

　リネットが首を振る。

　「むしろ、無事だったのは君たちだけさ。さすが、歴戦のガリア遣いだね」

　「ところで、それはなによ？」

　同じく漂流したであろう木のバケツに、リネットが何かを入れてもっている。見ると、大きなウニ、手ほどもあるムール貝、それに顔より大きいカニが何匹か、いた。

　「獲ってきたの!?」

　「そうさ。水もあるし、鍋があればスープにできるんだけど、素焼きで我慢してよ」

　云うが、リネットがたき火の中へ無造作にそれらを投げ入れる。すくに、香ばしい食欲をそそる匂いがたちこめた。

　不思議なことに、その匂いがしたとたん、カンナの震えが止まった。

　「いやねえ、カンナちゃん、食い気で震えが止まるなんて」

　「でも……おなかがすきましたので」

　カンナは自分でも驚くほどに、食欲が全てを上回った。

　やがて良い感じに熱が回った頃合いを見て、リネットが小枝を器用に扱ってそれらを炎より取り出すと、三人へ配った。

　マレッティ、カンナとも、最初はこの荒々しい原始的に調理された魚介に戸惑っていたが、いざ口にするともうたまらない。ただ焼いただけの貝やウニが、はらわたの芯まで染みた。この熱さが、命をつないでいると実感した。アーリーに到っては、殻ごとカニを貪っている。