Act.4
部屋着のままで外に出た宏樹は、先ほどの電話の相手――紫織の家の前まで来た。
家の中との温度差は、空中に吐き出される息の白さからも分かった。
辺りに漂う空気は、寒いと言うよりも痛いと感じる。
少しばかり待つと、紫織も家から出てきた。
その腕には貸したコートがかけられており、反対側の手には小さめの紙袋が握られている。
「ごめんね」
宏樹の前まで来るなり、紫織は真っ先に謝罪を口にした。
宏樹は「いや」と答えながら小さく笑んだ。
これは昔からの条件反射で、どんな時でも、紫織を見ると同じような表情になってしまう。
「でも良かった」
紫織もまた、宏樹の微笑みに応えるようにニッコリと笑った。
「ほんとはね、電話しようかどうか悩んだんだ。小父さんや小母さん、あとは……、朋也が出たらどうしよう、って思ったから……」
朋也の名前が出るまで、ほんの少しの間があった。
やはり、彼女も朋也に対して後ろめたさを感じていたのだろう。
宏樹は思った。
「あ、そうだ」
紫織は紙袋の紐を手首にかけると、その空いた手でコートを手にし、両手に載せてから宏樹の前に差し出してきた。
「コート、ありがとう。それと、返すの遅くなってごめんね」
「そんなの気にすることないよ」
宏樹は微苦笑を浮かべながらコートを受け取った。
それを見届けた紫織は、今度は手首から再び紙袋を取った。
「――良かったら、これも受け取って……」
躊躇いがちに、しかし、押し付けるようにそれを宏樹に渡してきた。
「これは……?」
「――今日は、クリスマスイヴでしょ?」
「そうだっけ?」
もちろん、今日がクリスマスイヴなのは今朝になって気付いていたが、紫織からの予想もしなかったプレゼントに戸惑い、つい、惚けた返答をしてしまった。
「けど、俺は何にも用意してないよ?」
紙袋の袋の部分を握った状態で宏樹が言うと、紫織は、「別にいよ」とゆっくりと首を横に振った。
「ただ、私が渡したいと思っただけだもん。――コートのお礼とか、色々あるし……」
「そっか」
宏樹は紙袋を一瞥してから「ありがとう」と礼を口にした。
「せっかくだから貰っておくよ。でも、やっぱり貰いっ放しじゃ悪いな。
紫織、なんか欲しいモンとかあるか?」
「え? 急に言われても……」
紫織は本気で困惑したらしく、空に視線をさ迷わせていた。
「――何でも、いい……?」
しばらくして、紫織が口を開いた。
「ああ、そんなに高くなければな」
「――ほんとに?」
「ほんとに」
宏樹が大きく頷くと、紫織は真っ直ぐに宏樹を見つめてきた。
紫織の真剣な眼差しをまともに受けた宏樹は、まさか、無理難題を言われはしないか、と少々不安になった。
だが、紫織に限って、高額なものをねだってくるとも思えない。
紫織はまた、あらぬ方向に目を泳がせている。
言うべきか、言わざるべきか悩んでいたようだが、やがて、思いきったように言った。
「宏樹君の彼女にして」
宏樹は目を見開いたまま絶句した。
紫織の要求してきたのは金目のものではない。
しかし、それよりも簡単に応じられるようなものではなかった。
「――本気で、言ってるのか……?」
やっとの思いで宏樹は訊ねた。
「本気だよ」
紫織は先ほどと変わらず、宏樹をじっと見据えている。
「私が一番欲しいのは宏樹君だもん。確かに、宏樹君には他に好きな人がいるのも知ってるよ。けど、やっぱり私、自分の気持ちに嘘なんてつけないよ。
ずっとなんて言わない。一日だけでいいから、私を、宏樹君の彼女にして下さい」
そこまで言いきってからも、紫織は相変わらず宏樹に視線を注いだままだった。
だが、その瞳は揺れているように感じる。
宏樹はしばし悩んだ。
千夜子への未練はなくなっているものの、だからと言って、簡単に紫織に乗り換えられるほど器用ではない。
しかも朋也の問題もある。
紫織は今、『一日だけ』と言っていたが、軽い気持ちで答えてしまって良いのだろうか。
宏樹は再び紫織の表情を覗った。
今にも泣き出してしまうのでは、と思えるほど、唇が小さく震えている。
不意に、数日前の朋也の言葉が頭を過ぎった。
『紫織はな、ただ兄貴に、「ずっと側にいてやる」って言ってもらいたいだけなんだよ!』
(断ったとしても、紫織を傷付けてしまうのには変わりない)
宏樹は意を決した。
「いつがいい?」
そう訊ねると、今度は紫織が驚いたように瞠目した。
「――いいの……?」
「いいもなにも、紫織から俺に頼んできただろ?」
「そうだけど……」
この様子を見ると、どうやら、断られるのを覚悟していたらしい。
紫織の間の抜けた表情を見ていたら、宏樹も一気に力が抜けて笑顔が戻った。
「で、いつなら都合がいい?」
宏樹は重ねて訊いた。
「え、えっと……、私はいつでも大丈夫だけど……」
「なら、今度の日曜日にする?」
「う、うんっ!」
戸惑いながらも、紫織は強く頷いた。
最近は子供扱いされるのを嫌う紫織だが、こういった無邪気な仕草を見ると、まだまだだな、と思ってしまう。
もちろん、それが紫織の長所でもある。
「よし、決まりだな」
宏樹はいつもの調子で、紫織の頭をそっと撫でた。
「それじゃあ、十時頃に出ようか? それとも、もう少し遅い方がいいか?」
「ううん! 大丈夫!」
「そっか」
またしても笑いが込み上げてきたが、どうにか唇を噛んで堪えた。
「じゃあ決まりだな。さてと、そろそろ家に入らないとな」
「え……?」
宏樹の言葉に、紫織は急に表情を曇らせてしまった。
「――もうちょっとだけ、宏樹君と話したい……」
宏樹は、やれやれ、と思いながら苦笑した。
「ダメダメ、ちょっとだけって約束だっただろ? それに、お互い薄着なんだから、風邪を引いたら元も子もないじゃないか」
「あ、そっか。日曜日に出かけられなくなったら困るもんね」
「そういうこと」
宏樹は紫織の頭を軽く叩いた。
「じゃ、すぐに家に入れよ? バレたら小母さんにこっぴどく叱られちまうぞ?」
「うん、分かった」
紫織は頷いた。
「それじゃ宏樹君、また日曜日ね。お休みなさい」
「ああ、お休み」
宏樹が手を挙げると、紫織もそれに応えるように小さく手を振る。
そして、名残惜しそうにしながら家の中へ入って行った。
紫織を見届けてから、宏樹は自分の車の前まで行き、それに寄りかかるように座り、紙袋を開けてみた。
中からは今度は、手の平に乗るほどの小さな紙包みが出てきた。
リボンのついたシールも貼られている。
宏樹は紙包みのテープを剥がして中身を見た。
「ぶっ……!」
正体が分かったとたん、思わず吹き出してしまった。
「紫織らしいといえば紫織らしいけど……。それにしたって……」
宏樹は喉の奥を鳴らして笑いながら、それを取り出した。
中から現れたのは、熊のマスコットが付いたキーホルダーだった。
「けど、これが紫織の精いっぱいの気持ちなんだよな」
宏樹は、頭上にそれを掲げながらしばし眺める。
どう見ても、二十代後半の男に贈るような代物ではないが、よくよく見ると、熊の表情に愛嬌があって可愛らしい。
「車のキーにでも付けるか」
ひとりごちると、キーホルダーを振り子のように前後左右に揺らした。
熊は表情を変えることなく、なすがままにされている。
熊の気持ちになってみたら、無造作に揺らされるのは迷惑以上の何ものでもないと思うが。
「さて、俺もウチに入るか」
宏樹はキーホルダーを手に包み込み、ゆっくりと立ち上がった。
ふと空を見上げると、辺り一面に星が瞬いている。
冬は空気が澄んでいるから、なおのこと綺麗に見えた。
「日曜日はどうなるか」
誰にともなく呟くと、宏樹は星達に見守られるように家へ消えた。
[第九話-End]
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