雪花 ～四季の想い・第一幕～

Act.4

　部屋着のままで外に出た宏樹は、先ほどの電話の相手――紫織の家の前まで来た。

　家の中との温度差は、空中に吐き出される息の白さからも分かった。

　辺りに漂う空気は、寒いと言うよりも痛いと感じる。

　少しばかり待つと、紫織も家から出てきた。

　その腕には貸したコートがかけられており、反対側の手には小さめの紙袋が握られている。

「ごめんね」

　宏樹の前まで来るなり、紫織は真っ先に謝罪を口にした。

　宏樹は「いや」と答えながら小さく笑んだ。

　これは昔からの条件反射で、どんな時でも、紫織を見ると同じような表情になってしまう。

「でも良かった」

　紫織もまた、宏樹の微笑みに応えるようにニッコリと笑った。

「ほんとはね、電話しようかどうか悩んだんだ。小父さんや小母さん、あとは……、朋也が出たらどうしよう、って思ったから……」

　朋也の名前が出るまで、ほんの少しの間があった。

　やはり、彼女も朋也に対して後ろめたさを感じていたのだろう。

　宏樹は思った。

「あ、そうだ」

　紫織は紙袋の紐を手首にかけると、その空いた手でコートを手にし、両手に載せてから宏樹の前に差し出してきた。

「コート、ありがとう。それと、返すの遅くなってごめんね」

「そんなの気にすることないよ」

　宏樹は微苦笑を浮かべながらコートを受け取った。

　それを見届けた紫織は、今度は手首から再び紙袋を取った。

「――良かったら、これも受け取って……」

　躊躇いがちに、しかし、押し付けるようにそれを宏樹に渡してきた。

「これは……？」

「――今日は、クリスマスイヴでしょ？」

「そうだっけ？」

　もちろん、今日がクリスマスイヴなのは今朝になって気付いていたが、紫織からの予想もしなかったプレゼントに戸惑い、つい、惚けた返答をしてしまった。

「けど、俺は何にも用意してないよ？」

　紙袋の袋の部分を握った状態で宏樹が言うと、紫織は、「別にいよ」とゆっくりと首を横に振った。

「ただ、私が渡したいと思っただけだもん。――コートのお礼とか、色々あるし……」

「そっか」

　宏樹は紙袋を一瞥してから「ありがとう」と礼を口にした。

「せっかくだから貰っておくよ。でも、やっぱり貰いっ放しじゃ悪いな。

　紫織、なんか欲しいモンとかあるか？」

「え？　急に言われても……」

　紫織は本気で困惑したらしく、空に視線をさ迷わせていた。

「――何でも、いい……？」

　しばらくして、紫織が口を開いた。

「ああ、そんなに高くなければな」

「――ほんとに？」

「ほんとに」

　宏樹が大きく頷くと、紫織は真っ直ぐに宏樹を見つめてきた。

　紫織の真剣な眼差しをまともに受けた宏樹は、まさか、無理難題を言われはしないか、と少々不安になった。

　だが、紫織に限って、高額なものをねだってくるとも思えない。

　紫織はまた、あらぬ方向に目を泳がせている。

　言うべきか、言わざるべきか悩んでいたようだが、やがて、思いきったように言った。

「宏樹君の彼女にして」

　宏樹は目を見開いたまま絶句した。

　紫織の要求してきたのは金目のものではない。

　しかし、それよりも簡単に応じられるようなものではなかった。

「――本気で、言ってるのか……？」

　やっとの思いで宏樹は訊ねた。

「本気だよ」

　紫織は先ほどと変わらず、宏樹をじっと見据えている。

「私が一番欲しいのは宏樹君だもん。確かに、宏樹君には他に好きな人がいるのも知ってるよ。けど、やっぱり私、自分の気持ちに嘘なんてつけないよ。

　ずっとなんて言わない。一日だけでいいから、私を、宏樹君の彼女にして下さい」

　そこまで言いきってからも、紫織は相変わらず宏樹に視線を注いだままだった。

　だが、その瞳は揺れているように感じる。

　宏樹はしばし悩んだ。

　千夜子への未練はなくなっているものの、だからと言って、簡単に紫織に乗り換えられるほど器用ではない。

　しかも朋也の問題もある。

　紫織は今、『一日だけ』と言っていたが、軽い気持ちで答えてしまって良いのだろうか。

　宏樹は再び紫織の表情を覗った。

　今にも泣き出してしまうのでは、と思えるほど、唇が小さく震えている。

　不意に、数日前の朋也の言葉が頭を過ぎった。

『紫織はな、ただ兄貴に、「ずっと側にいてやる」って言ってもらいたいだけなんだよ！』

（断ったとしても、紫織を傷付けてしまうのには変わりない）

　宏樹は意を決した。

「いつがいい？」

　そう訊ねると、今度は紫織が驚いたように瞠目した。

「――いいの……？」

「いいもなにも、紫織から俺に頼んできただろ？」

「そうだけど……」

　この様子を見ると、どうやら、断られるのを覚悟していたらしい。

　紫織の間の抜けた表情を見ていたら、宏樹も一気に力が抜けて笑顔が戻った。

「で、いつなら都合がいい？」

　宏樹は重ねて訊いた。

「え、えっと……、私はいつでも大丈夫だけど……」

「なら、今度の日曜日にする？」

「う、うんっ！」

　戸惑いながらも、紫織は強く頷いた。

　最近は子供扱いされるのを嫌う紫織だが、こういった無邪気な仕草を見ると、まだまだだな、と思ってしまう。

　もちろん、それが紫織の長所でもある。

「よし、決まりだな」

　宏樹はいつもの調子で、紫織の頭をそっと撫でた。

「それじゃあ、十時頃に出ようか？　それとも、もう少し遅い方がいいか？」

「ううん！　大丈夫！」

「そっか」

　またしても笑いが込み上げてきたが、どうにか唇を噛んで堪えた。

「じゃあ決まりだな。さてと、そろそろ家に入らないとな」

「え……？」

　宏樹の言葉に、紫織は急に表情を曇らせてしまった。

「――もうちょっとだけ、宏樹君と話したい……」

　宏樹は、やれやれ、と思いながら苦笑した。

「ダメダメ、ちょっとだけって約束だっただろ？　それに、お互い薄着なんだから、風邪を引いたら元も子もないじゃないか」

「あ、そっか。日曜日に出かけられなくなったら困るもんね」

「そういうこと」

　宏樹は紫織の頭を軽く叩いた。

「じゃ、すぐに家に入れよ？　バレたら小母さんにこっぴどく叱られちまうぞ？」

「うん、分かった」

　紫織は頷いた。

「それじゃ宏樹君、また日曜日ね。お休みなさい」

「ああ、お休み」

　宏樹が手を挙げると、紫織もそれに応えるように小さく手を振る。

　そして、名残惜しそうにしながら家の中へ入って行った。

　紫織を見届けてから、宏樹は自分の車の前まで行き、それに寄りかかるように座り、紙袋を開けてみた。

　中からは今度は、手の平に乗るほどの小さな紙包みが出てきた。

　リボンのついたシールも貼られている。

　宏樹は紙包みのテープを剥がして中身を見た。

「ぶっ……！」

　正体が分かったとたん、思わず吹き出してしまった。

「紫織らしいといえば紫織らしいけど……。それにしたって……」

　宏樹は喉の奥を鳴らして笑いながら、それを取り出した。

　中から現れたのは、熊のマスコットが付いたキーホルダーだった。

「けど、これが紫織の精いっぱいの気持ちなんだよな」

　宏樹は、頭上にそれを掲げながらしばし眺める。

　どう見ても、二十代後半の男に贈るような代物ではないが、よくよく見ると、熊の表情に愛嬌があって可愛らしい。

「車のキーにでも付けるか」

　ひとりごちると、キーホルダーを振り子のように前後左右に揺らした。

　熊は表情を変えることなく、なすがままにされている。

　熊の気持ちになってみたら、無造作に揺らされるのは迷惑以上の何ものでもないと思うが。

「さて、俺もウチに入るか」

　宏樹はキーホルダーを手に包み込み、ゆっくりと立ち上がった。

　ふと空を見上げると、辺り一面に星が瞬いている。

　冬は空気が澄んでいるから、なおのこと綺麗に見えた。

「日曜日はどうなるか」

　誰にともなく呟くと、宏樹は星達に見守られるように家へ消えた。

[第九話-End]