白銀のセシル

第10章「光陰の兄弟」

第68話「秘密の出会い」

　──彼とはじめて会ったのは、八歳のときだった。

　広い城の中を、エドウィンはひとりで歩いている。

　部屋を移動するときは、いつも世話係のギルバートが一緒だった。

　けれど、さっきふと書斎にいって本を読もうと思ったとき、いつも付き添ってくれるギルバートは部屋にいなくて。

　だから、エドウィンはひとりでこの広い城内を歩いていた。

　いつも大人に連れられて歩く城内は、子供一人では迷路も同然だ。

　いつもはぼけっとギルバートの背中についていっていただけだから、ろくに道すら覚えていない……。

　エドウィンは普段の自分ののん気さにため息をついた。

（自分の家なのに……ここ、どこだ？）

　気がつけば、普段はあまり通らない人気のない区画に出ていた。

（……っと……）

　廊下の端に、あまり装飾のない、言ってしまえば地味で小さな扉があることに気がつく。

　なんだろう、とエドウィンは扉に近寄り、ドアノブに手をかける。

　扉の向こうには、下へと続く薄暗い階段が続いていた。

（地下……？）

　エドウィンのいる地上階の、半分もない照明。

　ふわりと頬を撫でる、不気味に生温い風……

（風？　いや……）

　そんなもの、吹いていない。

　生温い風が階下に向かって吹き込んでいる気がしたが、頬にかかる短い髪も洋服も、少しも動いてなどいなかった。

（なんだ……？　なんだか……）

　──呼ばれているような気がする。

　吹き込むように、引き寄せるように、空気がエドウィンを階下に呼んでいるような……。

　少年はごくりと唾を飲み込み、一歩、階段へと踏み出した。

　カツカツと足音が響く。

　階段は長く、下にいくほど照明の数は減っていった。

（城の中に、こんな場所があったのか）

　ちょっとした冒険。

　エドウィンはわずかに胸を弾ませながら、薄暗い階段を下っていく。

　階段が終わると、そこは城の地下牢だった。

（地下牢の裏口だったのか……）

　地下牢を見たのははじめてだった。

　少年は足音の響く石畳の空間を、半分の恐怖と半分の好奇心で歩いていく。

　牢屋には、今は誰も入っていない。

　しかし隣国のアルファルドと戦争をしていたときは、ここには大勢の捕虜が詰め込まれていたという──

　「……っ！？！？」

　声にならない悲鳴を上げた。

　廊下の突き当たりの壁に、二つの目玉が光っていたのだ。

（な……なんだっ！？）

　尻餅をつき、あわあわと口元を引攣らせるエドウィンに向かって、驚いたように目を見開いて、目玉が言う。

「おまえ……エドウィンかっ！？」

「へ……？」

　子供の声。

　それも、エドウィンと同じくらいの歳頃の少年の声だ。

　ガチャリ、と重い音を立てて扉が開く。

（扉……）

　……そう、そこには扉があった。

　突き当たりの壁だと思っていた壁には扉があり、その真ん中には小さな鉄格子がはめ込まれていた。

　そこから、扉の向こうにいた少年が目を覗かせていたのだった。

　少年が扉から出てくると、鉄格子から明かりが漏れ出し、周囲がわずかに明るくなる。

　奥は部屋になっていた。

　少年の姿が、室内の薄明かりを受けてぼうっと浮かび上がる。

　──少年は、エドウィンと同じ顔をしていた。

「え……？」

　そこに鏡があるのかと錯覚するくらい、瓜二つの顔。

　栗色の髪に、少し赤みがかった茶色い瞳。低くも高くもない背丈。

　違うものといえば、エドウィンの着ている真っ白いシャツと、彼のくたくたになったそれくらいか。

　唖然とするエドウィンを見て、少年はニヤッと笑った。

「びっくりしたか？」

「う、うん……。君は……誰？　どうしてこんなところに……」

　城の中で子供を見たのははじめてだった。

　ましてや、自分にそっくりな顔の子供なんて。

　尋ねると、少年は一瞬だけ悲しそうな顔になり、しかしすぐに人懐っこい笑顔になって、

「俺はジスラン。俺、おまえに会えてすっげェ嬉しいよ！」

　ジスランと名乗った少年はエドウィンの後半の質問には答えずに、

「なァ、中に入れよ！　いろいろ話そうぜ！」

「ちょ、ちょっと……！」

　腕をほとんど引っ張るようにして、エドウィンを部屋に連れ込んでしまった。