Arms Creator-アームズ・クリエイター

第27話 予選

　スタート位置に着く歩。目の前には何も無い広い空間が広がっている。というのも、スタートと同時に人形（ドール）が出てくるので現在歩の目の前にはアリーナに設置されているカメラと自分を映すモニターしかない。

　歩は両手のグローブの感触をしっかりと確かめ両手から軽くワイヤーを生成する。

　そして、生成したワイヤーを綺麗に三つ編みにしていく。歩はワイヤーの精度を確かめる時はこのような事をする癖がある。彼にとってこれはルーティーンの一つで、これをすることでいつものように心を落ち着かせる。

　人間とは不思議なもので、いつもしている行動をとると何故か落ち着いてくるものである。

　歩はそのルーティーンを行いながらVAについて考える。

（ここは複眼（マルチスコープ）と俯瞰領域（エアリアルフィールド）の２つでいくか。本調子じゃないが、やるしかない。この二つを同時に使うと最悪出血もありえるが……そんな事考えても仕方ないか。この後に試合が控えてる訳でもないし。うし、全力でいこう）

　それから数分が経ち、アナウンスが流れる。歩、そして全校生徒にさらに緊張が走る。

　今年もやってきた校内戦。誰が代表５人に選出されるのか、そしてその先にある三校祭（ティルナノーグ）はどうなるのか。生徒達はそのような事を考え緊張していると共に、かなり興奮しているようであった。

「ただいまより、ICH 東京本校 代表選抜戦 予選を開始致します。まずは各学年によるタイムアタックです。このタイムアタックの上位１０名が、学年代表戦に出場できます。この放送が終わり、５分後にタイムアタックを開始致します。出場する方は準備をして下さい」

　先ほどと同様、綺麗な電子音声が流れる。歩は一つ一つの言葉をしっかりと確かめながら聞いた。表情はかなり堅く緊張している様子だったが、彼の目には確固たる意志があった。

（さぁ、いこうか。懸念（けねん）する事は山ほどある。でも、まずは目の前のことに集中だ）

　そのまま目を閉じて精神を落ち着かせる歩。

　一方、各教室ではその様子が教室の前のモニターに映し出されていた。タイムアタックの様子は各教室で見ることが出来る。もちろん、生徒が持っているデバイスでも視聴可能だ。

　校内戦に興味が無い生徒や出場する気の無い生徒は帰宅してもよいのだが、この学校にそのような生徒はいなかった。

　モニターには各学年の１番最初にタイムアタックをする生徒が映し出されており、全員真剣な表情をしていた。

　皆が緊張した面持ちでいる中、華澄は歩のことがまだ心配なのか思わず口を開く。

「歩、大丈夫かしら？」

「華澄がイイコト言ったから大丈夫なんじゃないの〜？」

「む。その言い方はなによ、彩花。何か他意が感じられるのだけれど」

「べっつに〜。何でも無いよ〜」

　華澄と彩花と雪時は３人でモニターに映っている歩を見ていた。しかし先ほどのやり取りのせいで彩花はかなり不機嫌になっており、わざと華澄を煽るようなことを言う。華澄もそれに気づかないほど鈍感ではなく、それに対抗するような発言をする。

「おい、二人ともそんなことよりタイムアタック始まるぞ。ちゃんと見ようぜ！！」

　雪時は今出来る最高の笑顔をしながらそう言う。キラッとした笑顔に、サムズアップした右手。雪時はこれなら場の雰囲気を壊さずに二人を落ち着かせることが出来ると思った。

　彼は姉と妹とのやりとりで大体は女性の扱い方は心得ているつもりだった。

「「は？」」

「「そんなこと？」」

　彩花と華澄の声は見事に揃っていた。明らかに不機嫌な声色だったが。

「あ、そうだよな。た、確かに大事な話しだよな！　あはははははははは！！！！」

　これ以上怒らせないように、当たり障りの無いことを言っておく。いや、そう言うしか無かった。

　雪時はいつも姉や妹とのやりとりは最終的に暴力に発展する。そんな彼が女子高生を上手く落ち着かせることなど、残念ながら出来るはずも無かった。

　そして雪時の顔には動揺しているのか、かなり汗が流れていた。

（歩〜。早く帰ってきてくれ〜。このままじゃ俺の心が摩耗（まもう）していく……）

　　歩の帰りを切に願う雪時であった。

「後一分で開始します。選手の方はスタート位置に待機し、CVAとVAを展開しておいて下さい」

　再び音声が流れ、全校に再び緊張が走る。例年、一番初めと言うのはかなり盛り上がる。というのもこのタイムアタックで一番始めに選出される生徒は、いい結果が見込める生徒を意図的に選んでいるからだ。やはり、悪い結果よりもいい結果の方が一番始めは盛り上がるのである。

　この事は２年生以上には周知の事実なのだが、一年生は歩も含めてそれを知るものはほとんどいなかった。

（よし、まずは俯瞰領域（エアリアルフィールド）を展開）

　歩の視界は目の前に映っているモノとともに、それが俯瞰で見えるようになる。普通ならば二つの視点を同時にみると戸惑ってしまうが、クリエイターしかも視覚系のVAを主として戦う歩にとってそれはなんの障害にもならない。

　いつも通りに俯瞰領域を展開できて、ホッとする。そしてそのまま複眼（マルチスコープ）を展開する。歩の目が燃えるように、そして灼けるように徐々に緋色に変化していく。緋色の目は歩の闘志を現しているようだった。

　しかし、本調子ならばもっと速く展開できるのだが、今回は調子が悪いのもありいつもより１秒ほど遅れていた。

（やっぱり、今回は厳しいかもしれないな...　人形（ドール）の破壊自体はおそらく１０秒を切れると思うが問題は威力だな...　どこまでワイヤーを硬化できるかが問題だな）

　そうこうしている内に残り１０秒を切っていた。

「１０、９、８、７、６、５」

　電子音声によるカウントダウンが始まる。全校生徒が固唾をのんで見守る。

（よし、いこう）

　歩はそう思い、スタートダッシュをする構えをとる。姿勢は出来る限り低く、だがスタートの勢いを殺さない程度には高さを保つ。

「４、３、２、１―――― ０」

　カウントダウンが終わると同時に大きなブザー音が鳴る。それに合わせて３０体の人形（ドール）が地面から出現する。人形（ドール）は一斉に散らばり、攻撃されないように回避行動をとる。

　校内選抜戦のタイムアタックに使用される人形（ドール）には超高性能のAIが組み込まれているので、クリエイターでも３０体を破壊するのはなかなか骨が折れるのだ。

　一方、歩はスタート同時に空中を舞っていた。

　モニターで見ている側は、ブザー音と同時に室内に床を蹴る轟音が響き何事かと思ったら、すでに歩が空中を舞っていたのだ。ほとんどの者がその行動に驚いていた。というのも、普通のタイムアタックでは空中に舞う事などなく正面から人形（ドール）を破壊していくからだ。

（俯瞰領域（エアリアルフィールド）、複眼（マルチスコープ）を最高出力で再展開。俯瞰領域（エアリアルフィールド）で捉えた３０体の人形（ドール）を複眼（マルチスコープ）でロック――――完了。移動速度は１００キロ超、独立行動パターンA-7と予測。ロックした人形（ドール）の行動パターン予測、修正、微調整――――完了。複眼（マルチスコープ）による人形（ドール）の行動予測精度――――９９．７％パーセント。ワイヤー展開、数は６０。A-7パターンに合わせ、ワイヤーを生成――――完了。ワイヤー進行ルートを創造――――完了。念のため人形（ドール）の行動予測パターンA-7とB-4と２つに仮定。迎撃態勢――――完了。全創造過程――――終了。行動に入る）

　頭の中で精密かつ冷静に分析する。その様子は端から見れば何をしているか分からなかったが、見る者が見れば彼が目の前の人形（ドール）の情報を高速で処理しCVAをどのように展開するのか考えているのは明白だった。

　歩は人形（ドール）の行動パターンを完璧ではないがある程度は把握していた。それをAからCに振り分け、さらに１から９までの番号を割り振り管理していた。彼は本能で戦えるほど、CVAが強くない。そのため今回のタイムアタックでもかなり入念に準備してきたのだ。

　過去のタイムアタックのデータを何度も見直し、自分で一定の法則を見つけそれを理論的に考え、そして実戦に応用する。歩の強さの根幹にあるのは思考力と創造力。彼の場合何かとレアなVAに注目が集まりがちだが、VAとCVAを最大限使いこなすにはクリエイターの思考力、そして創造力が問われるのだ。

　最善に最善を尽くし、創造に想像を重ねる。それが歩の真の戦闘スタイルである。あらゆる自体を想像し、そしてそれに対処する方法を創造する。彼はワイヤーというCVAの欠点を戦闘知能で補っているのだ。

「はあああああああああああッ！！！！！！！！」

　声を荒げると同時に生成したワイヤーを一斉に射出する。放たれた大量のワイヤーは人形（ドール）にかなりの速度で迫っていく。

　そして、一体、二体、三体と次々に人形（ドール）を破壊していく。ワイヤーの動きは、まるで自分の意志を持っているかのように逃げ回る人形（ドール）を追いかけ、さらに破壊していく。

　ワイヤーが自分の想い通りに動いている事を確認し、そのまま着地する。そして歩はある決断をする。

（予想以上に人形（ドール）の性能がいい。さっきの演算でも全滅は無理か。コレは例年の倍以上の性能だな...　運営め...　無駄に強化しやがって...　しかたないアレを使うか）

　残りの人形（ドール）の数は１０体。あれ程緻密に計算し放ったワイヤーだが、全滅させるまでにはいかなかった。そこで歩は奥の手を出す。

「創造秘技（クリエイトアーツ）――――八角形空間（オクタラウム）」

　そう言うと、歩は両手を大きく広げる。次の瞬間――大量のワイヤーが両手から生成され、逃げ回る人形（ドール）を囲むようにワイヤーが射出されていく。

　射出されたワイヤーが創造秘技（クリエイトアーツ）の名が示すように八角形を創る。普通のワイヤーならば角度をつける事など不可能。しかしCVAの性能は創造力に大きく左右される。だからこそ、ワイヤーによって八角形を創る事が出来るのだ。

「うおおおおおおおおおおおおッ！！！！！！！！」

　さらに叫ぶ歩。ワイヤーで創られた八角形の空間に残りの人形（ドール）を閉じ込め、それぞれの8つの頂点から中央に向かって大量のワイヤーがランダムに射出される。

　人形（ドール）は逃げる術もなく、次々と破壊されていく。しかしまだ全滅とはいかないようで３体残っていた。そこで最後の仕上げにかかる。

「――――閉鎖（シャットアップ）」

　歩は広げていた両手を素早く閉じ、両腕を交差させる。

　すると、ワイヤーが甲高（かんだか）い音を上げ始めた。

　八角形のワイヤーの空間が縦に分裂し、計２０の八角形を創り上げる。そしてその２０の八角形の空間が一瞬で縮み、残りの人形（ドール）を圧縮するように粉々に砕く。壊れた破片もワイヤーが自動追尾しているようで、跡形もなく人形（ドール）を粉々にした。

　あまりにも一瞬の出来事で、何が起きたのかよく分からない者がほとんどだった。クリエイターでさえ認識できないほど速さ。中には感心する者もいたが、歩の創造秘技（クリエイトアーツ）の凄さに圧倒されている者の方が多かった。

　そして、砕け散った人形（ドール）残骸が雪のようにひらひらと空中に舞う。

「はぁ……なんとかベストは尽くせた……はぁ……かな。でも八角形空間（オクタラウム）まで出す事になるとは……今年のタイムアタック気合い入れ過ぎでしょ……」

　歩は全力を出し切ったようで片膝を着いていた。

　創造秘技（クリエイトアーツ）、八角形空間（オクタラウム）。

　ワイヤーで八角形の空間を創り、８つの頂点からさらにワイヤーをランダムに射出する。しかしこれはあくまで囮（おとり）で、本命はそれに気を取られているうちに一瞬で八角形を閉じ、圧縮するように対象を潰す創造秘技（クリエイトアーツ）である。また、対象を圧縮し潰した後も残骸があれば自動で追尾し粉々になるまでワイヤーで潰し続ける。

　八角形空間（オクタラウム）は、歩の保有する創造秘技（クリエイトアーツ）の中では対人性能は高くない。対人使用しても簡単に避けられてしまうからだ。使用するとしても相手の行動を封じておかなければならない。

　しかしこれは元々対人用に創ったモノではない。

　クリエイターの中には物体を操る者もいる。そのクリエイターに対して創ったのが八角形空間（オクタラウム）である。言うならばコレは対物用の創造秘技（クリエイトアーツ）なのだ。

　そして、終了と同時に大きなブザーが再び鳴った。

「人形（ドール）全機の破壊を確認しました。得点換算中です。しばらくお待ちください」

　始まりの時と同様に、電子音声によるアナウンスが流れる。一方で、教室はかなり盛り上がっていた。全員が驚愕しており、中には声を上げる者もいた。

「やったやったやった！！！　歩凄いよ！！　これはかなりいい点が期待できそうだね！！！」

「だな！！　あいつの創造秘技（クリエイトアーツ）かなりすごかったな！！」

「ね、華澄！！　凄かったね！！」

「え、えぇ。そうね、凄かったわね……」

「なにぃ〜、圧倒されてるのぉ〜？　まぁそれぐらい凄かったしね！！」

　彩花はかなり興奮しているようで華澄の様子がおかしい事に気がつかなかった。

（歩...　あなたは一体なんなの？　どうして、どうしてそんなことができるの？　それに比べて私は……私は……どうしたらいいの……？）

　華澄は何か思うところがあるようで、しばらく表情が暗いままだった。

　そして、歩のタイムアタックの結果が放送される。

「ただいまより、七条歩選手のタイムアタックの結果を発表致します。七条歩選手は―――― ９１ポイントです。繰り返します、９１ポイントです」

「おおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」

「やっぱり、歩は凄いよ！！！！」

「えぇ、そうね。歩はやっぱり凄いわね……」

　結果が発表されクラス中が、そして全校がどよめく。２年生と３年生とはタイムアタックでは競い合わないが、それでも上の学年の生徒の記録を抜いたスコアは誰もが認めるものだった。

　一方、歩はCVAとVAを解除して第一アリーナの休憩所にいた。かなり疲れている様子で未だに肩で呼吸をしていた。加えて右目と右肩から出血しているようで、自分で応急処置をしている。

「とりあえずいい結果は残せたか。割と本気出したからな、結果に反映されて良かった……まじで……はぁ……」

　しばらくすると、担任の茜が休憩所に入ってきた。

「うい〜っす。元気か〜、七条〜。って、やっぱり負傷してるな。どれ、私がやってやろう」

「あ、先生。ありがとうございます。お願いします」

　右肩に包帯を巻くのは一人ではやりづらかったので、歩は茜に応急処置を任せた。

「お前のVAは視覚系だからかなり負担大きいしその上、創造秘技（クリエイトアーツ）まで出すとはな〜。若いっていいな、七条。な？」

「え、まぁそうですね。無茶してもすぐに回復するのはありがたいです。そういえば先生、今年の人形（ドール）の性能おかしくないですか？　だから創造秘技（クリエイトアーツ）まで出す事になったんですよ」

「確かに今年はかなり性能向上したみたいだなぁ〜。でも文句は運営してる上に言ってくれ。私は人形（ドール）に関しては管轄外だ」

「まぁ、先生に文句言っても仕方ないですね。すいません」

「いいって別に、あの性能の高さには文句も言いたくなる。でもよくやったな」

　そう言うと茜は歩の頭を撫でる。歩は少し照れてるようで、顔が赤かった。

　それから歩が教室に帰ると、皆が一斉に話しかけてきた。

「七条お前すごいな！！」

「七条君、凄かったよ！！　ワイヤーでそこまで出来るなんて驚いたよ！」

「歩！！　緊張してた割にはよくやったな！！」

　歩はかなり驚いたようで、目を見開いていた。

「あ、ありがとう。こんなに盛り上がってるなんて驚いたよ」

　頬をかきながらそう答える歩。今まで褒められたことがあまり無い歩は少し戸惑っていたが、素直に感謝を述べた。

「歩〜！　９１ポイントなんて凄いね！！」

「歩、やっぱりあなたは凄いわね。おめでとう」

「ありがとう。なんとかいい結果を出せたよ」

　彩花と華澄がやってきて、他のクラスメイトと同様に歩を賞賛する。しかし、やはり華澄の表情は暗いままだった。

「華澄？　どうかしたの？」

「え、いや、何でも無いわ……何でもないの……そう……なんでも……」

「そう？　それならいいけど」

（華澄、大丈夫かな？　でもあまり追求するのも悪いな。それにタイムアタックも控えてるし、無粋か）

　歩はそのまま何も言わずにその場を去った。