ファントムレイジ

神出鬼没の商店街 Extra

　ボクは、自分の蔵書を眺める時間が好きだ。

　ボクの人生をかけて集めた蔵書。域神の一族が集めた有らん限りの稀少な奇書の数々。

　それ等は最早手に取る必要がなく、それとして存在しているだけで価値があった。

　域神書店はボクの書庫で、ボク武器庫で、ボクの秘密基地で、ボクの全てだ。

　此処の為なら、なんだってした。なんだってしてみせた。

　ボクの能力は、この本棚から好きな本を自由に取り出す事が出来る。ただそれだけ。トイレの中だろうと、シャワー中だろうと、南国のビーチで佇んでいようと、ボクには関係ない。この書庫に収められた本は全てボクのモノで、だから何処に居ても必ず取り出せる。

　ボクがこの書店に設けたルールは一つ。欲しい本を一取ったのなら、自分の本を一つ此処に入れる。そうして本を集め、ボクの手を離れた本を、ボクの能力で集める。

　大体は手に入れた本を失くしたと困り果て、ボクはそれを慰めるだけでいいのだけれど、稀に勘の良い人間がボクの能力に気付く。

　だから、死んでいく。ボクに殺される。または、この商店街に喧嘩を売って、殺される。そうやって上手に周ってきた。ボクの人生とボクの書庫は、そうやって上手に周ってきた。

　それなのに。

「こんにちはー！」

　またあの女がやって来た。恐ろしい女がやって来た。

　二度と来るなと怒鳴りつけても、その女を止める事は出来やしない。

「や、やあ、逆廻真凛」

「こんにちは、歪さん」

　可逆の逆廻。この国に燦然と実績を残す名家の出来そこないは、制服姿。学校帰りに書店に寄るのと同じテンションで、ボクの元にやって来る。スマートフォンを片手で弄りながら、気軽なテンションで。

　ボクを奪いにやって来る。

「きょ、今日はなんの用だい？」

　分かってはいる。分かってはいるけれど、ボクは尋ねる。

「なにって、本を貰いに来たんですよー！　私、弱いから……だから、歪さんみたいに、戦闘用の本を持っていれば、少しは皆の役にたちますし……それに護身用も兼ねて！　です！」

　溌剌と発言し、目を輝かせボクの本棚を眺める逆廻真凛。

「ああ……それならオススメの――」

「あ！　私、欲しい本あるんですよ！　ほら、私が此処に初めて来た時に歪さんが使ってたやつ！　あの、蔓みたいな化け物が出て来るやつ！」

　逆廻真凛が言っているのは、人造悪魔の召喚書。悪魔製造期を終え、有限となった悪魔を人工的に作り上げた稀代の名作。ボクの蔵書の中でも、飛び切り代物。

「あ、あれは……その……」

「あ、これだ。あったあった！」

　血の気が引いていくのが分かる。逆廻真凛は、ボクの本棚から本を抜き出すと、笑顔でボクの前までやって来る。

「はい、これ面白いから読んで下さいね！」

　ボクのとっておきと引き換えに逆廻真凛が差し出したのは、トートバック。中を見ると、少女漫画の単行本が十冊程入っている。同一のタイトルの、恐らく完結まで。

「私沢山読んだので、今日はこれをあげます！　歪さんにオススメです！」

　ボクは引き攣った顔でそれを受け取る。逆廻真凛は笑顔でそれを手渡す。

　これからどれ程長く続くか分からない恐喝は、あの日以来既に二度目。

「それじゃあ、私は帰りますね」

「あ、逆廻真凛……その、綾魅には言ってないだろうな？」

「言ってないって、なにをですか？」

　あの日、ボクは逆廻真凛を人質に取った。しかし、逆廻真凛もまた、人質をとっていた。いや、正に字の通りだ。

　ボクは、言質を取られた。

「その……ボクの言った……」

「ん？　なんですか？　なにかありましたっけ？」

　嫌な女だ。逆廻真凛は、ボクを揶揄う様に惚けたふりをしてみせる。

　毎回そうだ。ボクが確認する度にこの返答。前回同様、ボクは陰湿ないじめに遭う。

「……ちゃん」

「はい？」

「舞ちゃんの事を……舞ちゃんって呼んでる事……」

「それ重複してません？」

「いいから！　言ってないんだろうな！？」

　聞いただけで顔から火が噴き出そうだ。

　幼少の頃に染みついたその呼び名を、口にしてしまわない様細心の注意を払う。

　ボクのプライドはそれを口にする事を許さず、ましてや誰かに聞かれるなど、死んでしまう方がマシだ。

　ましてや、綾魅の耳に届くなど、ボクの想像し得る最も苛烈な拷問だ。

　逆廻真凛はそれを聞いてしまった。間抜けなボクの唯一のミス。幾ら後悔しても帰ってこない、一言。

　それを聞いた逆廻真凛は、僕との勝負、その席にチップとしてそれを賭けた。

　ボクは、勝負を許されない。降参する事しか出来なかった。彼女の手札は常にロイヤルストレートフラツシュ、最強の手役が常に揃っている。その言質一つで、ボクはこの商店街での自由を奪われた。

　もうボクは自由に本を集める事は出来ない。今までの様な無茶は出来ない。他の誰かが尻拭いをしてくれた、自由な時間は終わってしまった。

　それどころか、それを引き合いに、集られている。逆廻真凛は、ボクを奪っていく。

「言っていませんよ。約束ですもんね。商店街の皆さんには秘密です。ね？」

　真っすぐに見える真っ黒な笑みを浮かべて、逆廻真凛は言う。

「ああ、良かった……」

　ボクにとっては一大事。必死に縋るけれど、逆廻真凛は相変わらずスマートフォンを片手で弄っている。ボクと逆廻真凛にとって、事の重要度が大きく違うのだ。

　しかし、それも今日までだ。これで終わりだ。遂にそれを手にしてくれた。

　一度目の恐喝では持っていかれなかった。二度目にして早くもそれに手をかけてくれた。事故に見せかけるのに最適だ。

　ボクの秘密は、逆廻真凛を殺してしまえば守られる。簡単な話だ。それだけで、またボクの平穏が戻って来る。

　この小娘を殺すのは簡単だ。簡単で難関だ。

　ただ命を奪うだけではだめ。ボクに繋がらない様にしなければいけない。ボクが殺すのも、殺害を依頼するのも、いずれはボクに繋がる。

　だから、逆廻真凛には一人で死んで貰わなければならない。

　逆廻真凛が今回持って帰る人造悪魔の召喚書。

　召喚書は、持ち主を選ぶ。表紙に描かれた悪魔。その大きく開いた口に血を与えねば、持ち主と認められない。今の持ち主はボクだ。

　ボク以外があの本を開けば、悪魔に喰われる。

　こうして、逆廻真凛は不幸な事故によって命を絶つ。護身用にと手に入れた本の暴走で、この世を去る。

　逆廻真凛を見送って、ほくそ笑む。あと少しで、ボクは解放される。

「あ、そういえば歪さん。一つ聞いてもいいですか？」

「なんだい？」

　階段に足をかけたところで、逆廻真凛が振り返る。

「舞ちゃん呼び、周りに知られるの本当に嫌なんですよね。私の事解放したくらいだし、綾魅さんにごめんなさいまでしましたし」

「ごめんなさいはしていないだろう。でもまあそうだな。嫌だね。絶対に知られたくないね」

「それなら、私の事殺してしまえばいいじゃないですか？」

　一瞬だけ鼓動が早まる。平静を保ちながら、とんでもない事を口走る。そのギャップに、刹那焦燥。

「馬鹿言うな。キミはボクを殺人快楽者かなにかと勘違いしていないか？　ボクは本が欲しいだけで、別に皆を困らせたい訳じゃない。結果そうなってしまっているだけで、望んでいる訳ではない。それはキミを人質に取った事もそうだ。口ではああ言ったが、綾魅を抑止して舞ちゃんを焚きつける為だけだ。殺す気なんて毛頭ないさ」

「本当ですか？」

「キミや鎖子を殺して戸破家と揉めるのは勘弁だ。ボクもそこまで馬鹿じゃない。最強蒐集家（コレクター）の戸破さんと事を構える人間は、この世には居ないよ」

「ふうん。そうなんですね」

　ボクは出来る限り冷静に返答した。決して言葉を間違えないように。

「ま、どうでもいいんですけどね。一回目の時に自衛したのになにもなくて気になって」

「自衛？」

「はい、これ」

　逆廻真凛は、そう言ってスマートフォンの画面をボクに向ける。画面は、音声録音アプリ。

　その真ん中、音声ファイルの再生ボタンに触れる。

『舞ちゃんの事を……舞ちゃんって呼んでる事……』

『それ重複してません？』

『いいから！　言ってないんだろうな！？』

　先程の会話が、再生された。

「それ……」

「一回目に此処に来て歪さんをいじめた時も録音してたんですよ。勿論、今もです。私が殺されても、歪さんに最後嫌がらせ出来る様に」

　ボクの抹殺対象が増える。けれど、大した問題ではない。ただ、そのスマートフォンも破壊すればいいだけ。データを消去すればいいだけの――

「ファイルは毎回お兄ちゃんに送信しています。私になにかあったら、商店街の皆に聞かせてね、って。でも、僕が守るから平気だって毎回言われちゃうんですけどね」

　秘密だって。それは、二人の秘密だって。

「それは秘密だって言ったじゃないか」

「秘密ですよ。商店街の皆さんには、言ってません」

　多分ボクは酷い表情をしているのだと思う。対して、逆廻真凛はボクを階段の上から見下ろして、微笑む。

「……その本を開く前に、表紙の悪魔に自分の血を飲ませろ。じゃないと殺される」

「そんなルールがあるんですね！　教えてくれてありがとうございます！」

「悪魔だよ、キミは悪魔だ。酷い女だ。信じられない。見た目からは想像もつかないような……黒い女だよ」

「嫌だなあ歪さん、私の事そんな風に言わないで下さい！　私は基本良い子ですよ？　ただ――」

　最後に、飛び切りの笑顔をした後。

「私の事殺そうとした事、怒ってますからね」

　頬を膨らませて言う逆廻真凛は、相変わらず悪魔に見えた。