魔法少女は永遠に……

２４・知らなくて良かったこともある

　コンビニの店内は真っ暗だったが、駐車場内に販売スペースを作って営業していた。

　電灯に近寄る蛾のように、十数人もの人が集っている。

　売り物が並んだテーブルの隅に、携帯ラジオが置かれてあった。

　ニュースが流れている。

　致死率１００パーセントの未知のウィルスが発生し、神ノ山駅から半径１キロ以内の住民に避難命令が出されている、といったもので、俺たちが知る以上の、めぼしい情報はなかった。

　当然というべきか、ゾンビやイッヤーソンなどの非現実的なことは一切、触れられてはいない。

　店員と客たちはそんなニュースに真剣に耳を傾け、ここは大丈夫だろうか、と事件について話をしている。

　不安はあっても、逃げる気はないようだ。

　数キロ先で大惨事が起きようとも自分たちは被害にあわないと、信じ切っていた。

　俺と美桜が無言で歩いてくると、バーに主人公が入ってくる西部劇のワンシーンのように、好奇な目線をちらちら寄せてくる。

　若いカップル――または兄妹――ように映る俺たちが意味ありげに見えた、というより、新手の客には誰だろうと同じ目線を送っているのだろう。

　クーラーボックスから、ブラックコーヒーを二本を取り出した。美桜は、３０秒悩んだ末、イチゴミルクを選んでいた。

「釣りはいらん」

　店員の手に千円札を一枚置いて、自分でレジ袋を取った。目線のシャワーでやかましいこの場から、さっさと去っていく。

「お釣りをいただくわ。あとこれもちょうだい」

　ちゃっかりしていた。

　美桜は、釣り銭を受け取り、コンソメ味のポテトチップスを両手で持ち、小走りで俺の隣にやってくる。

「お釣り」

「やる」

　小銭は増えるだけなので嫌いだった。

「サービスしないわよ」

「美少女と並んで歩くのは、最高のサービスになっている」

「ヤクザと並んで歩くだなんて、最低の罰ゲームだわ」

　俺はイチゴミルクの蓋をあけて、姫さまに渡す。

「休みたい」

「そんな時間はない」

　ぐいっとコーヒーを一気に飲み干した。

　運転席の三田村さんにもう一本のコーヒーを渡してから、コロナに乗った。

「ボロ車、嫌い。これ以上乗ったら、酔いそう」

　美桜は不満そうに、隣に座った。

　ピアノの音が聞こえてきた。

　年代物のコロナは、ボタン式のラジオしか付いていない。その代わりに、ＣＤラジカセを助手席に座らせて歌わせていた。

「ブラームス」

「４つのバラードです」

「グールドね」

「良くお分かりで」

「うなりが聞こえるもの」

「確かに。ブラームスはお好きですか？」

「カザン？」

「ただの世間話ですよ」

「シンフォニーが好きだわ。いくつも全集を持っているほどよ」

「私はセルがお気に入りです」

「カラヤン最後の全集」

「１９７０年代でないとは。それは渋い」

「この車ほどじゃないわよ」

　俺には理解できない会話をしていた。

　交差点前でブレーキを掛ける。広い道に来た。停止した信号の代わりに、警察官が手信号で交通整理をしていた。

「左折」

　指示に従い、ウインカーを点滅させる。

「一体どこに向かっているんだ？」

「着けば分かるわ」

　唯一の切り札であるように、美桜は澄佳の居所を言おうとしない。

　頭のいい少女だ。

　場所を言えば、美桜を捨てて、その場所に駆け付けることが分かっている。

　美桜はポリポリと、音を立てて、ポテトチップスを食べている。

　空腹なのだろう。消費ペースは速い。

　暢気なものだ。焦っているこっちのことなど、これっぽっちも気にしていない。

　だが、逆にいえば、澄佳は無事であるという証拠でもある。

　闇の王の娘であるとはいえ、澄佳の友達であるのは確かだ。危険がせまっているのなら、休みたがったり、お菓子を食べることなく、澄佳の救出へ向かっているはずだ。

「響歌さんは、いつから闇世界管理組織に？」

　俺は聞いた。関心があるのはそっちだ。クラシックミュージックじゃない。

「管理組織ができあがったのは、百日戦争の後ですので、響歌ちゃんたちが高校生のころです。二人には組織について、知らせませんでした。魔法少女だった過酷な日々を忘れ、ごく普通の女の子として過ごして欲しかったのでね。ですが、響歌さんが大学生のときに、組織に気付いてしまいましてね。自分だけの秘密基地をみつけたように、顔を出すようになりましたよ。大学を卒業と同時に、本人の希望で、闇世界管理組織に入ったのです。その頃の組織はまともに動いていたのですけどねぇ。ここはどっちに？」

　コーヒーを飲みながら聞いた。

「斜めにある坂道を登るの」

「分かりました」

　美桜がどこに連れて行こうとしているのか分かった。三田村さんも分かったようだ。それ以降は聞くことをしなかった。

「組織になにかあったのですか？　響歌さんは人材不足だって言ってましたけど？」

「二年前に政権交代があったことはご存じですよね？」

「ええ」

　政治に詳しくないが、その程度なら知っている。

「仕分けられて予算が十分の一に削られた、と聞いてるわ」

　いつも愚痴を聞かされているのだろう。うんざりとしていた。

「闇世界管理組織は、無駄削減の格好なターゲットにされてしまいました。響歌ちゃんは、予算を削ることの危険性を訴えたのですが、今まで起こらなかったから大丈夫だと、聞く耳を持たなかった。大丈夫だったのは、我々がしっかり管理していたからなのに、それを理解できなかったのですよ」

「新政権には、あなたや、篠崎黒龍のような、関わっていた人がいなかったんだな」

「現野党にはいるんですけどね。彼ができたのは、予算廃止を防ぎ、組織を残すことが限界でした。予算減少の影響で、人材が流れましてね。残ったのは響歌ちゃんと、定年退職を迎えて暇を翫んでいた元刑事のみ。響歌ちゃんは現政府を闇の者のスパイと疑っていたのですが、今回の騒動を見るに、ただの無知だったようだ」

　たった二人。

「それで、この有様ってわけか」

「光の世界が、人間たちのためと思って、記憶を消したものだけど、それはそれで問題があったわけね。三田村さんが言ったとおり、知らないよりも、知ってたほうがいいのかもしれない」

「三田村さんは、記憶を消されなかった」

「ええ」

「なぜ俺は消された？」

　俺は最大の疑問を聞いた。

「なぜ、とは？」

「魔法少女の弟。大きく関わっているはずだ。なのに俺は記憶を消されている」

「鏡明くんは、関わりがありすぎたんですよ。ありすぎたからこそ、消さなくてはならなかった」

「関わりがありすぎた。ありすぎたからこそ、消さなくてはならなかった」

　俺は反芻する。

「知らなくて良かったこともある」

　さっきと逆のことを言った。

――知らなくて良かったこともある。

　デジェヴ。

　俺は、このセリフを聞いたことがある。

　どこだったか？

　思い出せ。

　誰かが、俺の頭に手を置いて、そのセリフを口にした。

　そのとき、

　その場所、

　どんなときに……。

「俺、三田村さんと会ったことがありますね？」

「ん？」

　ルームミラーから俺のことを見た。

「俺の両親の葬式です。あなたは俺の頭に手を置いて、知らなくて良かったこともある、と言った」

「覚えていたんですか？」

　やっぱりあれは三田村さんだったのか。

「あなたは刑事だ。そして俺の親は殺されている。その事件を調査をしているうちに、魔法少女のことを知った。それで、関わるようになったんだ」

「調査をしていたのも、それが切っ掛けでお姉さんの正体を知ったのも正解です。ですが、あなたの両親は殺されていない。あれは事故です」

「殺された。姉がハッキリと、殺人だと言っていた」

「闇の者と関わりがあるから、そのように言ったのです。事故です。そのように処理されています」

「処理はそうなっている。だが、本当のところはそうではない」

「事故ですよ」

「嘘だ」

「当時、台風が上陸してましてね。土砂崩れが起きて、ご両親は、鏡明くんと幼い澄佳ちゃんを庇って、亡くなられたのです」

「俺たちを庇って死んだ？」

「知らなかったのですね」

　分からない。

　記憶の中から探そうとしても、なに一つとして思い出せない。

　魔法少女については、うっすらとだがあった。

　なのに、両親の死については、綺麗サッパリ記憶から抜け落ちている。葬式のときしか浮かんでこない。

「姉はどうしていた？」

「修学旅行に出かけている最中に起きた不幸です」

「事故なら、なぜ三田村さんは、姉と関わることになった？　それに、なぜ俺の記憶を消す必要があった」

　車が停まった。ブラームスのピアノが、心臓の鼓動のように聞こえてくる。

「着きましたよ」

　野乃原市立中学校の校門前。

　俺と姉の母校。

　澄佳の通っている学校。

　予想通りの場所だった。

「答えて下さい」

「妹さんを助けなくていいのですか？」

「答えを聞いたら、行きます」

「私が言えるのは、これだけだ。知らなくて良かったこともある」

　知っていて良かったことだってある。