魔法少女は永遠に……

２２・そんなことになったら、私は泣く

　通りの駐車禁止区域に、戦車や装甲車など、陸上自衛隊の乗り物が並んでいた。

　壮観だ。

　一台、一台、時間を掛けて観賞したい気分だ。

「気前がいいな。戦車を貸してくれるのか？」

「いやいや、乗るのはこっちですよ」

　目的の乗り物はその後ろにあった。廃車置き場から逃れてきたようなオンボロ車が、隠れるように止まっていた。

　トヨペットのコロナ。

　１９７０年代製造のクラシックカーだ。

「素晴らしい車でしょう。この年になると、言うこと聞かない古女房が可愛くてしかたない」

　三田村さんの車だった。彼は、ピクニックにいく子どものように、いそいそと運転席に乗り込んだ。

「さあ、乗って下さい」

　ぐるぐると、手動で窓ガラスを開けて顔を出す。

「後ろへどうぞ。最悪な座り心地がたまりません。食べ物に例えると、日の丸弁当といったところです」

「カーチェイスに、向きそうにないわね」

「そんなことになったら、私は泣く」

　苦笑を浮かべるが、目は本気だった。

「鏡明くん、ちょっと待って」

　リアドアの取っ手に手をかけると、響歌さんが両手に日本刀をかかえて追いかけてきた。

　後ろには不機嫌なままの姉がいる。

「気をつけてね」

「はい。必ず、澄佳を連れて戻ってきます」

「三田村さん、二人をお願いします」

「逃げるのは得意ですので、お任せを」

「なんで、戦うのが得意なあたしがいっちゃいけないのよ？」

　姉も行くつもりでいたが、響歌さんに止められていた。

「十年ぶりに変身したじゃない。体に支障が出てないか、調べたほうがいいわ」

「その言葉、聞き飽きた。ちょっとぐらいなら平気だってば」

　心配性なんだからと、ブツブツ不平をこぼす。

「万が一のために武器が必要となるでしょ。鏡明くん、これを持って行きなさい。研いでもらったから、切れ味が戻っているはずよ」

　両腕で抱えていた、日本刀を差し出した。

「感謝します」

　俺が使っていたものだ。

　どこから発見したのか、消失した鞘に収まっている。

「この刀って、村雨よね？」

「村雨？」

「ええ、篠崎さんのものでしょ？」

「あいつの屋敷から取ったものですから、そうかもしれません。篠崎黒龍を知っているんですか？」

「篠崎さんって、まさか？」

　姉が反応する。

「ええ、りんこのお父さん」

「そっか、だから、あたし、これを知ってたんだ」

　辛い思い出があるのか、苦しげに胸に手を添える。

「篠崎さんは、魔法少女を知る数少ない人なの」

　話すべきと思ったようだ。俺に向かって口を開いた。

「りんこはね、私たちと同じ魔法少女だった」

「他にも魔法少女がいたんですね」

「ええ。世界を守るために、共に戦った仲間は他にもいる。生き延びたのは、ほんの僅か。悲しくもりんこは、その例外になれなかった。闇の者によって、殺されてしまったわ。篠崎さんは復讐を誓った。けれど、人間の力では、闇世界の魔物を倒すことができない。自分が無力なのを悔しがっていた。それで、光の世界の精霊たちが、この刀に光の力を与えたのよ」

「普通の日本刀じゃなかったんですね。どうりで斬れ味がいいわけだ」

　刃こぼれしないから不思議に思っていた。

「ちなみに、村雨というのは？」

「日本刀といったら村雨でしょ？」

「やっぱ、あんたか……」

　姉貴が勝手に付けただけで、妖刀村雨との関係はなかった。

「りんこの仇は取ってやったわ。あたしと一緒に、村雨で、ざっくりと！」

　姉は、上に向かって突く仕草をして、当時を再現した。二人で刀を持ち、上から攻撃の敵を刺したようだ。

「篠崎さんもゾンビになったのね。あの人なら、生き延びると思ってたのに」

「ガン、だったそうです」

　ショックを受けていた。

「そう。知らなかったわ」

「それで、イッヤーソンに体を乗っ取られてしまいました」

　俺は頭を下げる。

「申し訳ありません。俺は、篠崎を斬って、殺しました」

「いえ、むしろ感謝してるわ。篠崎さんはきっと、鏡明くんに村雨を託したのね。これで、自分を斬って欲しいと……」

「かもしれません」

　きっとそうなのだろう。

　日本刀が目に入ったとき、使って欲しいとばかりに輝いていた。だから俺は村雨を握った。

　それで、命が救われた。

「今頃、天国で、りんこと再会しているでしょうね。ふたりで笑っていてほしいわ」

　響歌さんは目を瞑る。

　黙祷。

「……ごめんなさい」

　唇から小さな声が漏れた。

　助けられなかったことへの謝罪。

　篠崎黒龍、娘のりんこ、両方に向けて。

　そんな響歌さんを姉は抱きしめる。響歌さんは、姉に自分の体を預けた。肩が震えた。大きくなった。

　きっと二人は、こうやって支え合うことで、苦しみを乗り越えてきたのだろう。

「大事に使わせてもらいます」

　心の中で、冥福を祈った。

　篠崎黒龍。

　名前ぐらいしか知らないが、義理と人情で厚い人だったのは分かる。家族に等しい組員たちに慕われていたことだろう。なのに、体を乗っ取られ、組を潰されるという、無様な死に様を迎えてしまった。

　さぞ無念だったに違いない。

　仇を取る。

　この刀で、イッヤーソンを必ず倒す。

　俺は、そう誓った。