龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第43話

　上人が伊勢へ向かってから後の石津。

　街はすっかり落ち着きを取り戻し、伊勢との交易で賑わっていた。

　ただ、主に商われていた物の内、材木のみは、樵（きこり）の集落が二つも滅んでしまった事で、随分と品薄になっている。

　無人となった集落への入植については、代官の職が空位となっている為、話が全く進んでいない状態だ。

　寺では、留守を預かる四名の高野聖が、上人の帰りを待ちわびていた。

（上人様、いつお戻りになるんだろうか……）

　黙々と日々の勤めを続ける彼等だが、胸中の不安は徐々に増す一方だった。

　いずれも上人に才覚を見込まれ拾われた身の上で、術者としての資質は、一門の学徒の平均を上回る程だ。

　だが精神の未熟さ故に、頼るべき存在から切り離されてしまうと、気が弱くなってしまう脆さもあった。

　もし、このまま上人が戻らなければ、自分達はどうなるのか。

　各々、口には出さないが、考えている事は同じである。

　そして、七日目の夜明け頃。

　ようやく、迎えに来た時と同じ、白虎の牽く車が寺へと現れる。

　車から降りて来た上人の無事な姿に、高野聖達は皆、我先にと駆け寄って出迎えた。

「上人様、お帰りなさいませ！」

「よ、よくぞ御無事で！」

「うむ、うむ」

　すがりついて来る高野聖達を、上人は鷹揚に頷きながらなだめる。

　彼等が落ち着きを取り戻すのを見計らい、上人は高野聖達に、本堂へ入る様にと促した。

「立川流の進むべき道を話さねばならぬが、ここでは落ち着かんでな」

　高野聖達は戸惑いながらも、上人の後に続いた。

＊　　＊　　＊

　本堂に入ると上人は、答志島で計都（ケートゥ）から聞かされた一門の思想を、高野聖達に語った。

　生は一度限りの物として輪廻を否定し、故にその輪から抜け出る解脱を至高の目標として目指す事もない。あくまで、現世に於ける繁栄を重視する。

　そして、知恵を持つ数多の種族が分け隔て無く暮らし、生の愉しみを謳歌できる楽土の建立を目指すというのが、一門の説く〝諸族協和〟〝皇道楽土〟だ。

　また、それを実現する手段として、出自の貴賤を問わず子は親から引き離し、全て公で育成するという補陀落（ポータラカ）の制度にも理解を示していた。

　仏道寺院は基本的に、口減らしの子供を受け入れ教育を施す事で、新たな世代を賄っている。

　補陀落（ポータラカ）の施策はそれを国全てに広げ、いわば〝住民総出家〟にする様な物だと好意的に解釈したのである。

　高野聖達は、異邦の妖（あやかし）がもたらそうとする世界の有り様を、興味深く聞き入っていた。

「拙僧はこの際、立川流は龍神の庇護の下に入るべきであろうと思う。戦国の世で苦しむ衆生を救済するには、今の我等は余りにも非力である」

「しかし……　かの阿修羅（アスラ）の説く道は、仏道を志す者として、忌むべき外道ではありますまいか」

　高野聖の筆頭格が、上人の示した方針に疑念を呈した。

　この場合の〝外道〟とは、古代印度に於いて、仏道と対立した諸々の思想、宗門を指す。

「今更何を言うか。仏道は諸派に割れて対立しており、釈尊から見れば、立川流を含め、現存する仏道諸派のいずれもが外道であろうよ。己の姿を顧みよ」

　上人は、筆頭格の疑念を一笑に付した。

　瞿曇（ガウタマ）　悉達多（シッダールタ）の没後、仏道はその解釈を巡って様々に分派して現在に至っている。真言密教もその一つであり、立川流はさらにその支流に当たる。

「如何に民を導くかこそが肝要であろう？　補陀落（ポータラカ）にはその力があり、従うならば我等にもそれを分け与えると言っておるのだ」

　〝力を分け与える〟という一言に、高野聖達は色めき立った。彼等が修養を重ねているのは、ひとえに超常の力を欲しての事なのである。

　しかし、筆頭格は再び不安を口にした。

「確かにそうですが……　龍神は、逆らう者を容赦なく鏖殺するという風評です。我等がその先棒を担がされるのでは……」

「なればこそ、龍神が暴挙に及ぼうとしたならば我等が諫め、抑える事も出来よう。その立場を得る機を、みすみす棒に振る訳には行かぬのだ」

　上人の一言に、筆頭格は衝撃を受けた。

　龍神に近づける立場を得れば、誤りがあれば正す事が出来るかも知れない。

　勘気に触れて処断される事もあり得るが、それを恐れて何とするのか。

「上人様、そこまで御覚悟でしたか……　ならば、どこまでも御一緒致します」

　筆頭格は合掌して上人への恭順を示し、他の者もそれにならうのだった。