龍と人が催す、終わらぬ贄食の宴

第39話

「いけない！」

　言仁は、恍惚として立ち尽くしたままの上人の魅了を解こうとしたが、術が発動しない。

（封呪！）

　いつの間にか、言仁の法術が封じられていたのだ。彼にこの様な事が出来る者は、皇国にはただ二人しかいない。

「御苦労様でしたわね」

　背後からの声に振り向くと、いつの間にか計都（ケートゥ）が立っていた。

「油断はならないと、常日頃から言っているでしょう？　封呪は放っておけば、一刻　※二時間　も経てば解けますわよ」

　計都（ケートゥ）は時折、警戒を怠るなという戒めとして、門下の者へ、封呪を不意打ちでかける事がある。

　それを受けてしまった者は未熟として、封呪が解けるまでの間、他の学徒達が折檻を加えても良いというのが一門の慣習だ。

　流石に、封呪されてしまったからといって、言仁に手を出す者はいないのだが。

「しかし、上人殿が！　魅了を！　早く解いて下さい！」

「あらあら、魅眼ですわね。でも、丁度良いではありませんの」

　計都（ケートゥ）が言い放った一言に、言仁はこれが仕組まれた流れだと悟った。

「もしや、上人殿がこうなる事を解って、わざと私を引き合わせた……」

「勿論ですわ。元々、転ばせる為にこれを弱らせていたのですけれども。貴方が島へ来ると聞いたものですから」

　計都（ケートゥ）は平然と、言仁の疑念を認めた。

「何と言う事を！　私がこの忌まわしい力を好まぬ事は、師も御承知でしょう！」

　言仁は、自らの眼に備わっている魅了の力を使わぬ様に心がけている。

　周囲の者が皆、傀儡の様に意のままになってしまうのでは、孤独と同じ事だからだ。

　皇配としての権力によって命を下すのとは訳が違う。

「必要でしたもの」

　言仁が怒気を師に向けるのは珍しい事だが、計都（ケートゥ）はあっさりと受け流した。

「それに貴方も、魅眼は封じていたのでしょう？　だからこそ、力を探らせる事をこれに許したのですわね。それを無理にこじ開けたのは、これの側ですわよ」

「確かに……」

　計都（ケートゥ）の指摘に、言仁も冷静さを取り戻して頷く。

　瞳を覗いて力量を測ろうとしても、並の術者であれば、言仁の魅眼を発動させてしまう事は無い。ただ、途方も無い力がある事が解るだけだ。

　上人は、言仁の深淵を覗こうとして、心を囚われたのである。

「これは、貴方には大きく及びませんけれども、人間にしては稀な力がありますわね。才覚は奥妲（アウダ）に比肩する程ですわ。並の神属では、一対一では力負けしますわよ」

「そうですね。阿瑪拉（アマラ）師や配下の人狼兵共が遅れをとってしまったのも、納得出来ます」

　計都（ケートゥ）の見立てによれば上人の資質は、一門の擁する阿羅漢（アルハット）の学徒の内でも、特に才覚の高い天才児・奥妲（アウダ）と匹敵するという。

　もし、幼少の頃から補陀落（ポータラカ）で学んでいたならば、油断すれば阿修羅（アスラ）や那伽（ナーガ）すら脅かす力量を備えていただろう逸材だ。

「上人殿が、私の魅眼の力に囚われる様に仕向けたのは、逆らう事を恐れてですか？　咎を冒したならばともかくも、恩義ある方ですよ？」

「恩義とは、人狼の童の件ですわね。それがあればこそ、小生は重く用いたいと考えているのですわ」

「ならば何故です？」

　上人を高く評価しているならば、数日にわたって幽閉したあげく、言仁の力で魅了して心を奪ってしまったのは筋が通らない。

「和国遠征に際し、小生が立ちはだかる主な敵として考えていたのは、幕府や諸州の大名では無く、仏道諸派の勢力ですわ」

「仏法僧の一部は、法術を使う阿羅漢（アルハット）ですからね」

「ええ。その中でも高野山は、最も恐るべき相手ですもの」

「ならば、高野山の主流から外れた立川流であれば、皇国としては同盟を組むには良い相手では？」

「皇国の信用を得た上で寝返り、貴方や弗栗多（ヴリトラ）の首を手土産に、凱旋しようと企てるかも知れませんわよ？」

「なればこそ、まずは信を醸成する事が肝要かと私は考えます！　高野山よりも厚く遇し、民を慈しむ姿勢を見せれば上人殿もきっと……」

「これとて仏法僧ですもの。仏道を捨て、皇国に付く覚悟が出来ますかしら？」

「それは……」

　言仁の期待を、計都（ケートゥ）は甘いとして退ける。

　主流に反するとは言えども、上人は地位を築き上げた仏法僧だ。

　これまで信奉していた物の敵に与するのは、流石に躊躇するのではないか。

「皇国の民を預かる身として、貴方はどう考えますの？」

　計都（ケートゥ）は皇配としての冷徹な決断を促したが、言仁はなおも抗弁した。

「……計都（ケートゥ）師や、他の学師の方々の智力を以てしても、上人殿へ皇道楽土の思想を説き、理によって”こちら側”へ染め上げる事は叶わぬのですか？　それこそが本道でしょうに……」

　すがる様な瞳で正論を訴える言仁に、計都（ケートゥ）は深い溜息を漏らして苦笑した。

「宜しいですわ」

「有り難うございます！」

「但し、条件がありますの」

「何でしょう？」

「魅了を解く前に、高野山の内情を包み隠さず話して頂きませんとね。素のままでは、隠し立てする事もあるでしょうし」

「師よ、何か御懸念でも？」

「ええ。小生が懸念している物が万が一、まだ高野山に潜んでいるのなら、皇国の、いえ、貴方にとっても脅威ですもの」

「ああ……　もしかして、あれの事ですか」

　計都（ケートゥ）の懸念について、言仁には思い当たる物があった。

「確かに、高野山の”奥の院”で、未だ行を続けているという事にはなっていますね。しかし、七百年も前の人物です。伝承に過ぎぬのでは？」

「あれが諸州を行脚して、妖（あやかし）を退治したり、法術で民に助力したと言う話がかなり伝わっている様ですの。しかも個々の逸話が起きたとされる時期に、二百年以上の幅があるのですわ」

「二百年、ですか……」

　言仁もそれを聞き首を捻る。通常の人間ならば、とうに寿命が尽きている期間だ。

「あれが阿羅漢（アルハット）である以上、若さを保ち存命という事は大いにあり得ますわ」

　人間の内、法力を生まれ持った阿羅漢（アルハット）は、神属の乳か精液を摂取し続ける事で、不老長寿を保つ事が出来る。

　あまり知られていない知識の為、それを実践している阿羅漢（アルハット）は和国にはほぼ皆無と思われた。現に、これまで和国で見た術者は、例外なく普通に齢を重ねている。

　だが、計都（ケートゥ）が警戒する物が、その知識を得て実践していないとも限らないのだ。

「茨木や大江党の者共は何と？」

「あれの逸話は風聞で知るのみで、直に相対した事が無い為に確証は持てぬとの事ですわ」

　和国在来の羅刹（ラークシャサ）である大江党なら、詳しい事を知っているのではないかと言仁は考えたのだが、既に計都（ケートゥ）は尋ねていた様だ。

　確証はないが、あり得ないとまでは言えないという処であろうか。

「私の様に、石化して時を超えているという事もありそうですね」

「ええ。石化の術は和国では絶えてしまっている様ですけれども、かつてはそれを使う者がいましたもの」

　言仁自身、三百五十余年程も過去の生まれである。幼児のまま石化され、補陀落（ポータラカ）に漂着していたのを解かれたのは、二十年足らず前の事だ。

　石化の法術は、不老長寿と違い、使いこなせる術者が和国にいてもおかしくない。実際、言仁の実の祖母である、初代の時子は使えたのだ。

　件の人物ならば、自身にそれを施す事も出来たかも知れない。

　その可能性も考慮すれば、計都（ケートゥ）が危惧する人物が、長い時を経て生き長らえている事は充分にありそうだと、言仁にも思えてきた。

「あれが……　弘法大師こと空海が、今も生きながらえているのか、それとも滅しているか。それを確かめるには、それを知り得る高野山の高僧の一人である、あれに聞くのが一番と思いましたの」

「もし、生きているならば？」

「もし空海が存命で、皇国に膝を折らぬとあらば……　滅する他ありませんわね」

　和国に真言密教を広め高野山を開いた、弘法大師　空海。和国の行く先々で、法術によって民を救い続けたという空海は、彼自身が広く信仰の対象になっている程だ。

　敵対すれば、補陀落（ポータラカ）による和国支配にとって、大きな障害となるのは間違いないだろう。

「補陀落（ポータラカ）の頂くべき活仏は、小生が手塩にかけて大切に育てた、貴方一人のみですもの」

　計都（ケートゥ）は、言仁の頭を撫でながら微笑みかける。

　優しい口調だが、その瞳は冷たく光を放っており、言仁へ覚悟を決める様に迫っていた。

「ともかくも、疑念の件について上人殿に問いませんと……」

　額から流れる汗を袖で拭いつつ、言仁は呆けたままの上人へと向き直った。