風のごとく駆け抜けて

２７９区 加速

これは本当に狩りなのかもしれない。

後のことはどうでもいい。

とにかくゴールテープを切るまでの約９５０ｍ。

時間にして２分４０秒程度。

その間さえ体が持ってくれれば良い。

ゴールしてそのまま倒れてもかまうものか。

私は心のなかで必死に自分へ言い聞かせ走る。

息をするたびに、肺が痛みを訴えていたし、脚にいたっては、まるで漬物石でもくくり付けているかのように重たかった。

それに、倒れた時に擦りむいたようで、手足のあちこちから出血もしていた。

それでも、しっかりと前へと進めている。

「桂水高校頑張れ！」

「いいぞ！　追いつけるぞ！」

沿道の声は、間違いなく私に力を与えてくれている。

なにより、自分が走っている時に桂水高校と呼ばれるのが妙に嬉しい。

桂水高校に進学することは、自分の中でかなり不本意なことだった。

合格発表で自分の番号を見つけた時も喜びなんてなかった。

入学式の日に晴美と一緒に学校へ向かっていても、夢も希望も感じていなかった。

でも今は違う。

たくさんの仲間に出会えたし、楽しいこともたくさんあった。

悔しい思いもいっぱいしたけど、それすらも良い思い出だ。

今は桂水高校へ来て本当に良かったと思う。

だからこそ、この桂水高校で、この女子駅伝部で都大路を走りたいのだ。

そのためにも、今頑張らないといけない。

えいりんを追うと覚悟を決め、２００ｍは走っただろうか。

まだまだ差はあるものの、あきらかにえいりんの姿が大きくなって来た。

かなりの無理をして全力を出し続ける自分にとって、えいりんの姿が大きくなっていくことがこんなにも勇気づけられ、元気を貰えるとは思いもしなかった。

時計を付けていないので自分がどれくらいのスピードで走っているのか正確なことは分からないが、あきらかにトラックで８００ｍのレースを走る時よりも速い感じがする。

ラストスパートは別として、ロードをこんなにも速いスピードで走るのは生まれて初めてかもしれない。

トラックと違い、ロードで猛スピードを出して走ると衝撃も半端なく強い。

タスキを貰ってからここまでの疲労と衝撃のせいで、一歩踏み出すごとに脚が破壊されていく錯覚におちいる。

残りは約７００ｍくらいだろうか。

そのうちの５００ｍはトラックなので、ロードを走るのは後２００ｍ程。

どうにか脚が持ってくれることを祈るばかりだ。

残り７００ｍを切ると競技場が近いこともあり、沿道には多くの人が立っていた。

スピードを上げているせいで、沿道の人達が流れるように過ぎ去って行く。

ふと、明彩大合宿に行った時のことを思い出す。

牧村さんの運転は本当に凄かった。

３０００ｍ障害で高校新を出した日の帰りに家まで送ってもらったが、あれは生きた心地がしなかった。

牧村さんの運転は、景色が流れるというより、自分が瞬間移動をしているという表現が近い気がする。

牧村さん本人は、「ランナーは大体スピード狂だから」と笑っていたが、絶対にそれはランナーがどうこうではなく、個人の趣向だと思う。現に永野先生はきちんと安全運転だ。

だが、こうして多数の沿道の人の前でスピードを上げて走っていると、牧村さんが言わんとすることも、少なからず理解出来る気がして来た。

流れるように過ぎ去って行く沿道の人達と、一歩進むごとに大きくなっていく、えいりんの後ろ姿に、私は奇妙な快感を覚えつつあった。