風のごとく駆け抜けて

２５７区 思い出は美しく

紘子の表彰式が始まっても誰１人戻らず、荷物から離れられない私は、遠くから紘子に拍手を送るだけだった。

表彰から帰って来た紘子にそれを謝ると、不思議そうな顔をしていた。

「別に、謝ることじゃないですし。まぁ、誰も写真を撮ってくれなかったのは寂しいですけど。あ、聖香さん２人で撮りませんか」

紘子はポケットからデジカメを取り出して、顔の横で振ってみせる。周りに誰もいなかったため、紘子が左手に賞状、右手にカメラを持ち、横に私が並んで自分撮りをする。３枚目でようやく綺麗に撮ることが出来たようだ。

「てか、紘子。なんでわざわざカメラなの？　携帯でもいいじゃない」

「いや、思い出は綺麗な方がいいですし。このカメラすごく綺麗に撮れるんですよ。写真が出来たら聖香さんにもあげますし」

紘子の言葉に、ふと晴美もよくカメラで写真を撮っていたのを思い出す。

「そう言えば、聖香さんと２人で撮るのは初めてですね」

「そうだっけ？　あまり深く気にしたことなかったけど。よく覚えてたわね」

私が聞くと紘子は「まぁ、それはそうですし」と笑っていた。

「ところで、今日のレースどうしたの？　珍しく先頭にたったり、横に並んだりしてたけど。何か住吉慶に対して思うところがあった？」

私が聞くと今撮ったばかりの写真をカメラで確認していた紘子が、こっちを向いて驚く。

「え？　もしかして分かったんですか？」

「いや、何が分かったのかは知らないけど、あきらかに紘子が何かを試してる感じはしたわよ。永野先生も気付いているみたいだったけど。ただ、その直後に紗耶が倒れてしまったから……」

それを聞いて紘子も「あぁ……」と一瞬、黙ってしまう。

「やっぱり永野先生には、ばれてるし。いえ、インターハイの決勝を走ってて少し思うことがありまして。帰りの飛行機でも先生に少しは相談したんですが。今日、ちょっとそれを試してみました。だから今日は慶に負けても悔しくないですし。むしろ、下手に勝って警戒されると駅伝がやりにくいので。でも駅伝は見ててくださいね」

紘子がいつも以上に自信に満ちた声をだす。

それはそうと、私は気になることがあった。

「ねぇ、永野先生はインターハイの時どうだった？　ほら移動の時とか」

なぜそんなことを聞くのですか？　紘子の顔には、はっきりそう書かれている気がした。それでも私がじっと紘子の顔を見ていたからだろう。紘子は質問に答えてくれた。

「別にいたって普通でしたよ。あ、なんか体調悪いみたいで、少し辛そうではありましたけど。でも先生も心配ないからって言ってましたし。それに向こうに着くとすっかり元気になってました。あ、帰りも疲れが出たのか、少し具合悪そうでしたけど」

一緒に飛行機に乗った私なら分かる。どうやら、永野先生は相当頑張ったようだ。

紘子と２人でしばらく雑談をしていると、みんなが次々と帰って来た。

梓も随分と落ち着いており、安心する。

全員がそろったところで、由香里さんの車で旅館へと向かう。

私自身がそうであるように、みんなも紗耶のことを心配しているのだろうか。

誰１人車の中で喋ろうとしなかった。

旅館に到着し、部屋に荷物を置く。

部屋に到着してもみんな黙ったままだった。

「もう！　これじゃ何も始まらないし、何も解決しないじゃない！」

この沈黙に耐えられなかったのだろう。

麻子が突然叫び声をあげる。

みんなが麻子に注目するのと同時に、麻子がすっと立つ。

「みんな聞いて！　駅伝部には最近色々なことがあったわ。今日の紗耶のこと。晴美が亡くなったこと。聖香の引きこもりのこと。悲観的になるなって方が無理かもしれない。でも今のこの現状からでも、みんなの力を合わせれば、都大路出場を勝ちとれるとあたしは信じてる。落ち込む暇があったら前へと進むわよ。そのためにも、まずは笑顔を大切にしましょう。そして、常に自分の最高の走りを追及していくの」

麻子の呼びかけに、ずっと黙っていた私達もお互いの顔を見合わせ頷く。

さすが麻子だ。こう言う時には随分と頼りになる。

でも、これだけは言っておかなけばならないと思った。

「ちょっと麻子？　私の引きこもりってどう言うことよ。いや、確かに引きこもってましたけど？　天の岩戸伝説もビックリなくらいに引きこもってましたけど」

「自分のことをそうやってネタに出来れば、もう心配ないわね。まったく……。あなたには入学当初から手を焼かされるわ。忘れないでよ。この部は、確かにあたしがキャプテンで、紘子がエース。これは間違いないわ。でもね、このチームの要はあなたなのよ聖香。あなたがいないと駅伝部が機能しないのよ」

いきなり突拍子もないことを言われ、私は「うん？」と首を傾げるしかなかった。

と、由香里さんがものすごい勢いで部屋に入って来た。