風のごとく駆け抜けて

２１７区 飛行機ＶＳ永野先生

県総体終了から数日後。

私は永野先生に付き添われ、日本選手権へと出発する。

今年の日本選手権は国立競技場で行われる。

家族で遊びに行って以来、４年ぶりの東京だ。

早朝に永野先生が車で私の家に迎えに来てくれ、そのまま空港へと向かう。

最寄りの空港まで永野先生の車で１時間半の距離だ。

空港での手続きを終え飛行機に乗り込むまで、永野先生にしては珍しく、事務的な会話以外まったく喋らなかった。

もしかして機嫌でも悪いのだろうか。

最初はそう考えていたが、そうではないことに気付く。

「あの？　永野先生もしかして飛行機初めてですか？」

飛行機に乗り込み、座席に座って出発を待っている時に私が尋ねると、どうやら図星だったらしく、永野先生は困ったような顔になる。

なるほど。だから喋らなかったのか。

そう言えば、私も初めて飛行機に乗った時は随分と緊張したものだ。

ちなみに窓側に永野先生が座り、通路側に私が座っている。私の左側が永野先生だ。

座席は通路を挟んで左右に３列あり、私の隣には、これから出張にでも出かけるのだろうか、スーツを来た男性が座っていた。

「なんか澤野が余裕ぶっててムカつく！」

まるで小さな子供が拗ねているような表情で、私を睨んでくる永野先生。

「まぁ、家族旅行などで７回くらい乗ってますから。と言うより、先生は実業団時代、全国各地で試合があったんじゃないんですか？」

「あったけど、新幹線で移動だったな。たまに会社の車だったり。海外で試合をしたこともないから、結果として飛行機に乗る機会もなかった」

気のせいだろうか。どうも永野先生の声が震えているような気がしてならない。

少し経つと、定刻どおりに出発することを告げるアナウンスが流れる。

この放送を聞いて、永野先生は一度だけ大きく深呼吸する。

飛行機が動き出し滑走路を走り出す。

最初は驚いていた永野先生。

だが、しばらく走っているうちに慣れて来たのだろうか、落ち着きを取り戻す。

が、離陸するために最終加速を始め、エンジン音が変わるとビクッとなり、離陸し始めて機体が上昇すると「うわっ」と小声をあげる。

ただ、窓側の席だったため、そこから見える景色にはいたく感動していた。

どうも、高所恐怖症で飛行機が怖い訳ではないようだ。

その代り、その後がいけなかった。

「お客様にご連絡いたします。これより先、乱気流の影響で強い揺れが生じる可能性があります。シートベルトの着用をお願いします」

アナウンスが流れると同時に、永野先生が泣きそうな顔をして私を見て来る。その顔を見た時、「なんだか子供みたいで可愛い」と私は能天気に思ってしまったが、きっと本人にとっては全く笑えない状況だったのだろう。

機体が右に大きく傾くと、永野先生は私の左手をぎゅっと握って来た。

その手は冷や汗でかなり冷たくなっていた。

機体も安定し、シートベルトを外せるようになると永野先生は「ごめん。ちょっとトイレ」と言って席を立つ。顔が真っ青になっており心配になったが、戻って来ると多少元気そうになっていたので安心する。

その後は何ごともなく飛び続け、しばらくすると着陸のために飛行機が高度を下げ始める。

どんどん大きくなる景色に安心したのか、永野先生は安堵のため息をつく。

「ようやく飛行機が落ち始めてくれた」

「いやいや。落ちてませんから。着陸態勢に入っただけですよ。大事ですよこれ。間違わないでくださいね」

縁起でもない発言に、私は慌てて修正を求める。

あきらかに他のお客さんが永野先生を睨んでいるし。

このまま無事に終わるかと思われたが、最後の最後でまたアナウンスが流れる。

「ただいま、羽田近辺は非常に強風となっております。着陸時に多少の衝撃があることが予想されますが、ご心配はございません」

思わず永野先生を見ると、たった今の安堵はどこへやら。

さっきのように恐怖に怯えるような顔になっていた。

着地する寸前、まるで飛行機がバウンドしたのでは？　と思うくらい、強い衝撃を受ける。これが永野先生にとどめを刺してしまったようだった。

空港のロビーのソファーに座って、眼の前を通り過ぎる人を何気なく観察していた。みんな私達とは対照的に、忙しそうに歩いている。ここに座り込んでかれこれ３０分は経っているだろうか。

隣に座っている永野先生は「少し休ませてくれ」と言い残し、うつむいたままピクリとも動いていない。

と、先生がようやく顔を上げる。

「よし決めた。澤野、帰りは新幹線で帰ろう。お前の分は私が全額出してやるから」

どうも相当怖かったのだろう。永野先生は帰りの飛行機を拒否する選択に出た。

「私はべつに良いですけど、先生は良いんですか？」

「当たり前だろう。多少のお金を出して、あの恐怖を経験せずに済むんだぞ」

「いえ、お金は出してもらう身なので、どうこう言えないのですが……。先生の車、空港に置きっぱなしですよね？」

私の一言に、永野先生は人生が終わったような顔になる。

たっぷり１０秒はそのままだった。

「いや、待て。うちの実家にあの車の合鍵があるんだ。それを持って両親が車で空港まで行って、帰りは２台で帰ってくれば完璧だな。私は実家まで電車で帰れば良いんだし」

独り言のように早口で喋り、携帯電話を取り出すと、どこかに電話を掛けだす。どうやら母親に電話したらしく、今思いついたことを説明し始める。

交渉は上手く行ったのだろう。

電話を切ると、永野先生の表情は雨上がり後の青空のように明るく輝いていた。