風のごとく駆け抜けて

１６９区 葵先輩と麻子の勝負

朋恵の走りをスタート前に見て刺激を受けたのだろう。２組目を走る葵先輩と麻子も、スタートと同時に積極的な走りをみせる。

２組には城華大附属から、住吉慶、工藤知恵、山崎藍葉がエントリーしていた。紘子がいないため、住吉慶が独走すると思ったのが、そうではなかった。住吉慶はあきらかに藍葉と工藤知恵のペースメーカーをしている。その証拠に、２００ｍごとに自分の時計でタイムを確認しながら走っている。

９分２０秒ペースで引っ張るとは……。

住吉慶は相当調子が良いらしい。

しかしこの状況は桂水高校からしてもチャンスだ。これに付いていけば、好記録が望める。それが分かっているのだろう。葵先輩と麻子はしっかりと住吉慶に付いて行き、先頭集団は５人となっていた。

１０００ｍの通過が３分６秒。住吉慶がきっちりとペースを刻み、後ろの４人も誰１人脱落することなく付いて行く。

「このまま行けば、大和先輩もあさっちも自己新かな。それにしても大和先輩、今日はすごく積極的かな」

晴美の言葉どおり、今日の葵先輩は積極的に前へと出ていた。

住吉慶に付いて行く４人の集団の中で葵先輩は藍葉に続ぎ２番目を走っている。

今までだったら間違いなく４番目を走っていただろう。

２０００ｍを過ぎても、レースはまったく動きを見せなかった。住吉慶が引っ張り、ひたすら４人が付いて行く。まるで試合と言うよりは、練習を見ているような感じがするくらい、静かにレースは進んでいた。

だが、そこからさらに１周して、２４００ｍを通過すると、レースに動きが出る。工藤知恵がついに先頭集団から遅れ始め、距離にして１５ｍ程後ろを走る。

そして、住吉慶を先頭に４人の集団がラスト１周にかかり、鐘が鳴った瞬間だった。

初めからこう言う約束だったのだろうか。住吉慶がものすごい勢いでスパートをかける。まるで世界陸上やオリンピックの長距離種目で、アフリカの選手がラスト１周から優勝争いをし始めるかの様な、そんな感じだった。

さながら４００ｍ選手……。いや、下手をすると高校総体で見た女子４００ｍ決勝より速いのではないのだろうか。

それくらい住吉慶はすごかった。

当然、残りの３人はまったく付いて行けず、一瞬で離される。

離された３人も住吉慶に刺激されたのか、今までとは違い、３人で競い合う形となる。驚いたことに、葵先輩が藍葉と競り合い、その後ろを麻子が付いている。

公式戦の３０００ｍで残り１周を切り、葵先輩が麻子の前を走っている光景を始めて見る気がする。

住吉慶はラスト１周をなんと５８秒で走り、９分７秒１３と県記録に迫る勢いだった。

２位争いは熾烈を極める。驚いたことに、葵先輩と藍葉の競り合いはラスト８０ｍまで続いた。最後は力の差が出たのか、ゴールした時には２秒程差があったものの、藍葉が９分２１秒０３、葵先輩が９分２３秒９５でフィニッシュ。

４位が麻子で９分２５秒６２。５位に工藤知恵が９分３０秒７１でゴールする。

私の記憶が正しければ、葵先輩が公式戦で麻子に勝ったのは、これが初めてのはずだ。

確かに葵先輩は３年生になってから、練習も積極的になっていた。麻子が「走っていてプレッシャーをものすごく感じる。間違いなく葵さんから何かオーラが出ている」と漏らしていたこともあった。

今日の結果を考えると、その努力はきっと凄まじいものだったに違いない。

試合が終わり、私達の所に帰って来た３０００ｍ出場者の表情は、三者三様だった。

朋恵は驚きを隠し切れないと言った感じだったし、葵先輩はどこかほっとしたような顔をしていた。

麻子はてっきり悔しがっているかと思ったが、なぜか満足げだった。さすがの私もこれには少しだけ意外だった。

「出せる力はすべて出し尽くしたしね。それにこのタイム自己新だし。その上で葵さんに負けたんだもの、そこは葵さんを褒めるべきでしょ」

麻子は屈託のない笑顔で私に微笑む。

一方朋恵にいたっては、

「あの……。わ……わたしが本当に１０分台を出せたんですよね。正直、未だに信じられないのですが。まるで夢のようです」

と、何度も時計と晴美が書いた記録を確認していた。

「さて、みなさんお疲れ。今、綾子から電話があったわ。どうもこっちに着くのは２０時頃になりそうなんで、旅館で合流だそうよ。綾子からの指示で、移動前にダウンをしっかり行うようにって。それと、藤木さんは明日に向けて調整を確実に行うようにと。あと、若宮さん５０００ｍで１５分３６秒だったみたい。って私は記録をいわれてもあまりピンとこないんだけど」

誰もが聞いた瞬間に耳を疑った。葵先輩が由香里さんに聞きなおし、朋恵が紘子に電話をする。朋恵の電話で本当に１５分３６秒を出したことが分かると、みんな脱力をする。

「いったいあの子はどこまですごいのよ。単純計算、さっきのあたしの３０００ｍとほとんど変わらないペースで５０００ｍ走ってるじゃない。秋になって絶好調ね。なんか良いことでもあったのかしら」

麻子の一言に、思わず私は晴美を見てしまう。

私の視線に気づいた晴美は、意味ありげにクスッと笑っていた。

ダウンも終わり、いつもの大変趣きのある旅館へと向かう。玄関を確認するとやはり今回も城華大附属がいた。

部屋へ入り、荷物をまとめ直し、お風呂に入ってから晩御飯となる。

食事場所となっている大広間の入り口で、偶然出会った住吉慶が私に声をかけて来た。

「今日はあのセクシーと言うか、かなりきわどいメイド服じゃないんですね」

「それ、今日で２度目だから。競技場で貴島祐梨に会った時にも言われたわよ」

「あれぇ？　まったくキジ先輩は……。まぁ、それはそれとして……。御飯終わって１９時にロビーで待ってます。じゃぁ」

住吉慶は私の返事も聞かずに大広間の中へと行ってしまった。