風のごとく駆け抜けて

１６８区 朋恵の成長

「すごいよぉ、せいちゃん。県選手権、８００ｍで２連覇だよぉ～」

スタンドに帰ると、紗耶がものすごい笑顔で出迎えてくれる。晴美が手を伸ばしハイタッチを求めて来るので、それに応える。

「本当に澤野さんすごいわね。でもラスト１周を過ぎた辺りで一度ペースが急激に落ちたように見えたけど大丈夫？」

心配そうに私を見る由香里さんに「あれは作戦ですから大丈夫ですよ」と答えつつ、由香里さんもしっかりとレースを見ているのだと感心する。

私が帰って来てしばらくすると、３０００ｍの決勝が始まる。まずは１組目。朋恵の登場だ。

「朋恵ちゃんって大会に出るの初めてだよね。これだけの大人数で走って大丈夫かな」

「あさちゃんじゃないんだから。きっと大丈夫だよぉ～」

晴美の不安を打ち消すように、紗耶は笑って答える。

昨年、トラック競技に初出場した麻子は、見事にスタートでこけた。

晴美は、朋恵が同じようなことにならないかと、心配していたのだろう。

それにしても、麻子じゃないからとは紗耶もわりと酷いことを……。

当の朋恵は一番アウトからのスタートだった。

「大人数が初めてだと外側から走った方が気楽でいいかもしれないけど……。大丈夫なの朋恵？　私がアップに出かける前は随分と緊張していたみたいだけど」

「大丈夫だよぉ！　せいちゃんを応援する時は、いつものともちゃんだったよぉ～」

紗耶の一言を聞いて私は少し安心する。

「それはそうと晴美。朋恵の３０００ｍベストっていくつだったけ？」

「先週のタイムトライアルで出した１２分４８秒かな。でも朋恵ちゃんは３０００ｍを走る度にベストを更新してるんだよ。もしかしたら、今日も更新するかな」

晴美の答えに私は素直にすごいと思った。入部してすぐに走った時が１９分だった。それが今や１２分５８秒。五ヶ月で６分も縮めて来ている。もとが初心者で、そんなに速くなかったこともあるが、それを差し引いても十分に才能がある気がする。

１組目がスタートすると、朋恵は積極的に前へと進み、中盤辺りについて行く。朋恵が私達の前を通過する時、精一杯声を出して応援をする。

朋恵の４００ｍ通過タイムはベストに比べるとかなり速いペースだった。

でも不思議とこれがオーバーペースであるとは感じなかった。もしかしたら朋恵はこのペースで３０００ｍを走り切ってしまうのでは？　と思えてしまう期待感があった。

それくらい朋恵の走りには余裕があった。

「そういえば、いつも３０００ｍのタイムトライをやる時は、朋恵ちゃん１人で走ってるかな。今日は前に人がいっぱいいるから、走りやすいのかも」

晴美の意見はマネージャーをやってるからこそ気付くことだった。

確かに、部で一番遅い朋恵とそれより一つ前の紗耶とでは、３０００ｍで３分近い差がある。当然それだけ差があると朋恵は１人旅をせざるを得ない。

と、今初めて気付いた。

朋恵は今まで、１人で走って自己記録を更新し続けて来たということか。

もはやこれは、才能以外の何物でもない気がして来た。

朋恵は４００ｍを過ぎた後も、積極的な走りを続ける。大きな集団の一番後ろに付いていたが、１人また１人と朋恵は抜いて行き、２０００ｍを通過した時点で集団の３番目辺りを走っていた。

「朋恵、頑張って！　大幅に自己記録を更新出来るよ」

「ともちゃん、良い感じだよぉ。前に追い付けるよぉ～」

私も紗耶も必死で応援をする。残り２周。電動計時を見ると、まだぎりぎりで７分台だった。これはとんでもない記録が出ようとしているのかも知れない。

朋恵は残り２周を懸命に走る。夏合宿の走り込の成果なのだろうか、最後の最後まで朋恵のフォームは崩れることなく、ペースを落とさずにゴールをする。

晴美のストップウオッチは１０分４８秒で止まっていた。

「うそ、朋恵ちゃん大幅に記録更新かな」

「いや、朋恵１１分台を通り越していきなり１０分台を叩きだしてるんだけど」

「すごいよぉ。ともちゃん、ものすごく速くなってるんだよぉ～」

私達は驚きを隠せなかった。朋恵が３０００ｍで１０分台を出したのだ。まさにこれは朋恵の才能と努力の結果と言っていいだろう。

一番足が遅いからと腹筋を頑張っていた朋恵。夏合宿では、１人別メニューでひたすら走り込んでいた朋恵。その努力がはっきりと形になって表れたレースだった。