風のごとく駆け抜けて

６４区 ラストスパート

半分の１５００ｍを過ぎた時点で、久美子先輩は１０位に順位を上げる。腕をしっかりと振って、脚を大きく前に出して走り続けている。ここまで走ってストライドが落ちないのは、素直にすごいと思った。

「やっぱり北原は走りが違うな。腐っても鯛ってやつか」

「いや、綾子先生……。そのことわざ、使い方間違ってますからね」

葵先輩の一言に永野先生は、「なんで？」と言いたそうに首を傾けていた。

紗耶は先ほどと変わらず１２位を走っている。久美子先輩とは１０ｍくらい差が開いたものの、小刻みに脚を動かし、懸命に前を追っていた。

晴美に聞いてみると紗耶のペースが１０分を少し切るくらい。

このままいけば、紗耶自身初となる９分台だ。

　相変わらず宮本さんが先頭のまま、２０００ｍを通過する。先頭集団は城華大附属の３人と、聖ルートリア、泉原学院の選手を合わせた５人になっていた。城華大附属以外の選手は総体の時にも先頭集団を走っていた人達だ。きっとこの２人も１区にエントリーしてくるのだろう。

宮本さんはスタートからずっと先頭を引っ張り続けている。タイムもこのまま行けば余裕で９分３０秒を切れる勢いだ。本当に私がこのレースに出ていたら、先頭を引っ張ることが出来るのだろうか。自分自身でも疑問に思ってしまう。

久美子先輩が２０００ｍを過ぎた時点で動きをみせた。今までとは逆にフォームを小さくして、紗耶のような走り方に切り替える。それと同時にスピードも少しだけ上げたようだ。順位も１０位から９位へと上がる。

紗耶もそんな久美子先輩に少しでも喰らい付こうと、懸命に走り続ける。だが少し苦しくなって来たのだろう。今まで小刻みにリズムよく動いていた脚の動きが崩れ始めていた。

「うーん。やっぱり藤木はショート向きだな」

「それが分かってて、なんで藤木さんを３０００ｍに参加させたよの、綾子！」

　野先生が何気なく言った一言に、由香里さんが「今すぐ答えなさい」と脅迫するような声で喰らい付く。

「別に虐待してるとかじゃないから。高校駅伝はどんなに短い区間でも３キロ走らないといけないの。これも必要なことなのよ」

その返答に由香里さんも納得したのだろうか。その後は特に追求しなかった。

先頭がラスト１周を切ってレースが大きく動く。先頭を引っ張り続けていた宮本さんがラスト１周になると同時にスパートをかける。残りの４人は付いて行けずに、そのまま宮本さんが最初から最後まで一度も先頭を譲らずに１着でゴール。記録は９分２６秒４４だった。

２位は熾烈な争いになる。ラスト３００ｍで聖ルートリアの選手が２位になるが、５０ｍもいかないうちに今度は山崎藍葉が２位に上がって来る。この２人の抜きつ抜かれつの争いはラスト５０ｍまで続く。最後の最後で藍葉のスパートが冴えわたり、山崎藍葉が２位でゴールする。

ちなみに４位が泉原学院。５位が城華大附属の桐原さんだった。

そしてラストで見せ場を作った人物がもう１人。

ラスト２００ｍを切った瞬間に紗耶が仕掛けて、一気に久美子先輩との差を縮めて行く。この２００ｍだけなら１位でゴールした宮本さんにも匹敵するのではないかという走りだ。

久美子先輩はラスト１００ｍを切ってフォームをまたストライド走法に戻し、懸命に走る。そのすぐ後ろには紗耶が迫って来ていた。

紗耶はこの２００ｍで順位を２つ上げ、終わってみれば、久美子先輩が９位。紗耶が２秒差で１０位と言う結果だった。

紗耶のラストスパートは、本当にすごいものがあった。

晴美によると紗耶はこの２００ｍで久美子先輩との差を６秒も縮めたらしい。実際、短い距離の練習だと紗耶は私を抜きにかかることもあるくらいだ。

下手をするとラストスパートだけなら私も負けるのではないだろうか。

総合的な走力は部内で一番下かもしれないが、ラストスパートの強さだけなら間違いなく紗耶は桂水高校女子駅伝部の中でもトップクラスだ。