海の防人達

防人の慟哭 その２

　４月５日、ようやく横須賀が見えてきました。

　いよいよ、皆と一緒に・・・と思っていたのですが、南極から持ち帰ったりした物資がまだ積んだままの状態で、本来の晴海入港予定の１０日まで、降ろせない事がわかったんです。

　一度、横須賀で乗員さん達を降ろしてあげて、私も１０日まで休憩となります。と言っても、私の点検や補修があるでしょうから、自衛官さん達はどの程度まで、きちんと休んでいてもらえるかわかりませんけど。

　それにしても・・・

　ここまで近づいてわかりましたが、こんなに淋しい風景が広がっているとは思いませんでした。

　普段いる事の多い方々も含めて、こんなにもいないなんて、初めてかも知れません。異様な空気に、息が詰まりそうになります。

　でも、ここで不安な顔は出せません。声の人に言われたように、私が不安な顔をすれば、皆に余計な心配をかけてしまいます。

　曳舟さんと会う前に、気を引き締めないといけません。

　両頬を叩いて、気合いを入れます！

　「白瀬さん！お帰りなさい！すぐに準備しますね！よし茅ヶ崎丸！ちゃっちゃと白瀬さんを接岸させるよ！！」

　「はい！先輩！！」

　民間の曳船さんが２隻、航跡を描きながら私に近付いてきます。いつもの方と、もう一人は見ない顔ですね？新人さんでしょうか？

　これで、接岸の準備が整いました。あとは、押してもらうだけになります。

　「お二人共、よろしくお願いします！！」

　こうして曳船さん達の手助けもあって、南極から横須賀に無事、到着出来ました。

　『ようやく着いた』というのと、『これから手伝いに行かなければ』というのが入り混じった、今までに経験したことのない気持ちになっています。

　「お帰りなさい、白瀬１尉！ご無事で何よりです！！」

　さん橋に集まってくれていたのは、海自の曳船さんを含めて６隻（人）だけです。

　普段なら出迎えてくれる橋立２尉も、今回ばかりは出航されたようです。

　潜水艦の方も鳴潮２佐さんだけ・・・あとの潜水艦の方はどこかへ行ってしまったのか、ドックにいるのか、全くわかりません。

　どうしても湧き上がる寂しさを無理矢理押さえつけて、集まってくれたみんなの前に立ち、挙手の敬礼をしてから話を始めます。

　「皆さんお出迎え、ありがとうございます！今、東北の方では、誰も経験したことのない、災害に見舞われ・・・護衛艦などの方々が現地に赴き、救助を中心に活動を行っています。私もすぐに行くことになると思いますので、皆さん、サポートをよろしくお願いします！」

　普段ならお願いを言った後は、頭を下げているんです。

　でも、今この時は自衛艦、それも、場合によっては『命令』する立場の幹部として、覚悟を決めるために、もう一度挙手の敬礼をします。

　鳴潮２佐や曳船さん達は、驚いた顔をしています。多分ですが、普段の私からは想像ができなかったからだと思います。

　皆さんも慌てたように、挙手の敬礼を返してくれます。

　敬礼をしている私は、ふと、思い出したことがあります。

　それは艦長さんが、初めて私に乗ってくれた時、他の幹部の方々を集めて言っていた事です。

　「まず我々にとって当たり前だが、自衛官となる時、『私は、わが国の平和と独立を守る自衛隊の使命を自覚し、日本国憲法及び法令を遵守し、一致団結、厳正な規律を保持し、常に徳操を養い、人格を尊重し、心身をきたえ、技能をみがき、政治的活動に関与せず、強い責任感をもって専心職務の遂行にあたり、事に臨んでは危険を顧みず、身をもって責務の完遂に務め、もって国民の負託にこたえることを誓います。』と宣誓し署名している。そして、私を含め、諸君等（ら）が幹部として任命される時、幹部自衛官宣誓書にも署名をしている。『私は、幹部自衛官に任命されたことを光栄とし、重責を自覚し、幹部自衛官たるの徳操のかん養と技能の修練に努め、率先垂範職務の遂行にあたり、もって部隊団結の核心となることを誓います。』これはこの『砕氷艦』、世間では『南極観測船』とも呼ばれる、この『しらせ』に乗り組む我々も、当たり前であるが忘れてはならない。我々『しらせ』全乗員の任務は、越冬隊と夏隊を無事に送り無事に帰す事、物資を輸送し日本へ持ち帰る事。そして、ここに集まる、私も含めた幹部自衛官は、この与えられた任務に対し、重責を自覚し、率先して模範を示し、この『しらせ』の核心となって行動してもらいたい。」

　私はこの時、わからないまま聞いていました。

　なぜならまだこの時点では、訓練もまだしてませんでしたし、装備もついたばかりでした。だから艦長さんのお話を、どう受け取って良いのかわかっていませんでした。

　けれど私は震災当日、横須賀からの最初の情報に触れてから以降、少しずつですが理解したように思います。

　本当の意味では理解できていないかも知れません。

　でも、あの時の艦長さんの言葉を、今が実行する時なのかも知れません。

　私に言い渡される任務に対して、私は重責を自覚し、率先して模範を示し、そして『しらせ（私）』が核心となって行動するんです。

　逸る気持ちを抑えつつ、１０日の荷降ろし以降に意識を集中させていきます。

　ですがこの日の夜、思いもしなかった事を聞かされる事になるんです。

　私は、曳船さん達と南極の事をお話ししようと、遊びに行ったんです。

　曳船さんの中に入ってふと気がついたんですが、何人かの曳船さん達を見かけていないんです。

　昼間は、近場で待機とかしていたのかな？って思っていたので、気にもしていなかったんですが、流石に夜にもなって見かけていないのには、違和感を感じたんです。

　「あの、曳船さん達？何人かいらっしゃらない気がするんですが、ドックにでも入ってるんでしょうか？」

　曳船さん達のスケジュールはわからないのですが、それにしても少ないような気がします。

　「あれっ？白瀬１尉はご存じかと思ってましたが、まだ聞いてないんですか？」

　艦番号はＹＴ９９、みんなからは『くくちゃん』と呼ばれてる曳船さんが、びっくりしたような顔をしています。

　「実は、６８（むや）ちゃんに７９（なく）ちゃん達、任務で外に出ているんですよ。」

　「任務？・・・外？・・・あの、それはどういう事でしょうか？」

　曳船さん達が任務で外に出るなんて、聞いたことがありません。

　「詳しい事はわからないんですが、水を運ぶために小名浜っていう所まで行ってるらしいんですよ。もう少ししたら戻るような話も聞いてるんで、その時に色々聞こうかなと。それにしても、私達は聞いたこと無いんですよね、小名浜って。」

　小名浜・・・まで・・・？

　うろ覚えですが、確か、福島県の辺りだったと思いますが・・・。

　も、もし、そうだとしたら・・・か・・・考えられません！曳船さん達の、あの小さな体で外海を進むなんて！行った皆さん、大丈夫なのでしょうか！？

　いつの出発かわからないですが、天気が悪かった日もあったと思います。その状態で、行ったのだとしたら・・・

　「それで白瀬１尉は御存知かわかりませんが、私達には通常７人の自衛官さん達が乗り組むんですけどね、今回乗り組んだのは、たった４人だけだったんですよ。それも、１隻だけじゃなくて行った曳船の全員の乗員さんがです。そうだったよね、６６（むむ）？」

　９９（くく）ちゃんが、隣の６６（むむ）ちゃんに訪ねていますが、私には本当の事のように聞こえません。何故、少ない人数で行ったのか理由がわからないからです。

　「そうそう、みんなで不思議がっていたんですよ。で、一度こちらに戻られた橋立２尉から聞いたんですけど、他の護衛艦さん達と一緒に小名浜から別の所に行くって。白瀬１尉はその場所、御存知ですか？」

　「えっ！？あ、えっと、小名浜は、確か福島県だったと。ですからそこから・・・別の・・・ま・・・さか・・・曳船さん達！海図持っていませんか！？地図でも構いません、ありませんか！？」

　私は９９（くく）ちゃんと６６（むむ）ちゃんに問いかけたんですが、２人共首を横に振っています。

　『しらせ（自 分）』の所に戻るしか無いようです。

　すぐに９９（くく）ちゃんのところから飛び出し、走って戻ります！後ろから、６６（むむ）ちゃんの声で、私を追いかけて呼んでいるのが聞こえますが、それどころではありません！

　護衛艦さん達しか気にとめていなかったので、聞き流していたのかもしれません！

　小名浜・・・福島県・・・確か、大きな事故があったと思います！

　確認・・・早く確認をしないと！

　ラッタルを駆け上がり、自分の部屋に飛び込むと、日記をあさり始めます。震災当日から、書くことが急に増えたため、日記帳も数が一気に増えたんです。

　「し、白瀬・・・１尉、あの・・・はぁはぁ・・・、きゅ、急に、どう・・・されたんですか？・・・はぁはぁ・・・」

　全力で追いかけて来てくれた６６（むむ）ちゃんが、両膝に手を置いて、肩で息をしています。９９（くく）ちゃんはその場に崩れ落ちています。

　「２人共ごめんなさい、先に艦橋に行って、地図で小名浜の場所を確認して下さい！私は調べてからすぐに艦橋に向かいます！散らかしても構いません！私が片付けます！」

　その言葉に２人共まだ息が上がったまま、慌てて私の艦橋に向かいます。

　２人共ごめんなさい。それと、航海長さん達もごめんなさい。いつも整理整頓して、きれいにしてくれているのに・・・。

　そう思いつつ、手は止めないで日記を読み返します。

　９日・・・違います！・・・１０日・・・次！・・・あった、１１日！

　書いた文字を読み漏らさないように、人差し指でなぞりながら、進めていきます。

　１０日までは丁寧に書いていましたが、１１日は走り書きに近い字で汚く、聞いたままの略号も多くて、思い出しながら目で追っていきます。

　１１日も読み終わり、続けて１２日も読み進めます。

　そして中程で、ある略号を含む一文に目が止まります。

　『１５３６　１Ｆの１　expl.!!　Ｈが原因らしい。建屋上部破壊で放射線？放射性物質？大気拡散？。何の施設でしょうか？心配です。』

　expl.は『explosion』爆発の略、Ｈは水素の原子記号で自分で書いたのですが、問題は『１Ｆの１』です。聞いたままを書いたのですが、この当時はわかっていなかったんです。ですが、曳船さん達と話をして、今、日記を読み返して、つながりました。私は、艦橋の曳船さん達の所に急いで向かいます。

　艦橋に走って飛び込むと、曳船さん達は地図を広げていてくれて、「小名浜見つけました！福島のここです！」と２人共同じ場所を指で示してくれています。

　私は「ありがとうございます！」と言いながら駆け寄ると、小名浜から指で海岸線をなぞっていきます。北に向けて動かしていると、小さな字でしたが、見つけることが出来ました。

　「あった・・・福島第一原子力発電所。ここなら・・・放射線もありえますし、『１Ｆの１』とも・・・合致します。」

　９９（くく）ちゃんも６６（むむ）ちゃんも、指さしたまま固まっている私と、地図の指先を見て首を傾げています。

　「９９（くく）ちゃん、６６（むむ）ちゃん・・・６８（むや）ちゃん達・・・もしかしたら、ですが・・・かなり危険な任務をしているのかもしれません・・・それも・・・今までに誰も経験したこと無いような・・・」

　私は震えそうになるのを抑えながら、２人に話しかけます。

　「経験したこと無いようなって、どんな事か聞いても大丈夫・・・ですか？」

　「私も、６８（むや）ちゃん達が何をしているのか知りたいです！教えて下さい！」

　私は、「あくまでも推測ですから、彼女達が帰ってきたら答え合わせします。」と前置きして、話そうとします。

　ですが、この推測を曳船さん達に、言って良いものか・・・迷います。

　間違った推測で混乱を引き起こしたら・・・

　確実に、白峰（しらね）海将、鞍馬（くらま）海将補に怒られるだけでは済まないでしょう。

　頭の中で、必死に言葉を探して組み立てていきます。

　「彼女達の行った先は・・・ここ、『福島第一原子力発電所』・・・だと思います。理由は、ここで起きた爆発事故が関係していると思います。」

　地図の１点を２回叩きながら、先に６６（むむ）ちゃんの、次に９９（くく）ちゃんの顔を見ます。

　「あの、白瀬１尉？ここの事故と６８（むや）ちゃん達の繋がりがよくわからないんですが？」

　９９（くく）ちゃんが、不安そうな顔で私の顔をのぞき込んできます。私も不安な顔をしそうになりますが、声の人の言うとおり、表情に気をつけて２人に推測を話します。

　「私もそこまでの情報は無いので繋がりはわかりません。ですが、ここは事故後、放射性物質や放射線と言う物が飛び交っているそうです。私達艦魂に影響があるかわかりませんが、自衛官さん達には危険な場所になっているようです。情報が一気に来て、整理している暇がなかったので見落としていましたが、自衛官さんが普段７人の所を４人で行かれた、という事とは繋がると見ています。つまり、６８（むや）ちゃん達は、護衛艦さん達以上に危険な作業を・・・担っている可能性があります。」

　「白瀬１尉？つまり・・・放射線とかっていうのがある危険な場所に６８（むや）ちゃん達は・・・行ったんですか？」

　「恐らくは・・・です。それに、津波の影響で漁網等が海中を漂い、ＤＤやＤＥの方々も、容易に近づけないとも聞いています。彼女達が行った先の状況は、私にはわかりませんが、そういった面でも・・・過酷だと・・・思います。」

　２人は今にも泣きそうになっています。私も・・・私も泣きそうです。護衛艦さん達でさえも過酷な状況で災害と戦っているのに、その何分の１も小さい彼女（曳船）達が、行くのも大変な場所に、自衛官さん達にとっても過酷な環境で、どんな任務かわかりませんが、戦っていたなんて・・・

　「６８（むや）ちゃん・・・」

　「７９（なく）ちゃん達も・・・大丈夫・・・ですよね？白瀬１尉、みんな・・・みんな、無事に帰ってきますよね？」

　困りました。なんて言ったらいいのか・・・。ですが、ここで彼女達を不安がらせる訳にもいきません。

　私が話すと決めたことです。きちんと責任をとって、今だけでも安心させないといけません。

　彼女達からは見えないと思いますが、しっかりしなきゃと、右手を強く握ります。

　「大丈夫です！みんなしっかり訓練を受けた自衛艦艇ですよ？ちゃんと無事に帰ってきます！だから帰ってきたら、みんなで笑顔で『お帰りなさい』って言いましょう！私達が暗い顔をしていたら、みんなが不安がりますから、ね？」

　本当に・・・無事に・・・みんな・・・帰ってきますよね？

　この後も２人の曳船さん達をなだめて、落ち着いてもらってから、自分の所に帰っていただきました。

　さん橋まで降りてお見送りし、戻るためラッタルを登ろうとした時、右手の平にうっすらと血が滲んでいるのに気付きました。

　一体・・・私は・・・何を・・・しているんでしょうか・・・

　気持ちを落ち着ける事が・・・出来ません。１０日以降、どういう予定なのか、まだわからないんです。

　多分、話が来ていない以上、横須賀（こ こ）に戻ってくるんだとは思います。

　いつ、皆さんのお手伝いに行くことが・・・出来るんでしょうか？

　でも私の能力を考えれば、時間は経ってしまいましたが、今すぐにでも行って、お手伝いするべきなんです。

　『思いつめちゃだめだよ、良いかい？』

　えっ！？声の・・・人？

　『例え行けなくても、何らかの形で手伝えるんだからねぇ。』

　あ・・・あの！私は・・・今・・・夢を・・・？

　『帰ってきた曳船君達の話を、聞いてあげたり、相談に乗ってあげたり。』

　起きてる・・・んでしょうか・・・？

　『良いかい？思いつめちゃ、だめだからねぇ。』

　教えて下さい、声の人！この後、どうしたら良いんですか！？

　教えて下さい！

　教えて・・・下さ・・・い・・・

　気がつくと、私はベッドで寝ていました。時間は０５１３。

　いつ、ベッドに・・・？ラッタルを登ろうとして・・・手に血が・・・

　「えっ！？いつの間に！！」

　右手に・・・包帯が・・・！

　どういう事ですか！？机に・・・救急箱・・・！？

　出した覚えがありません。どなたかが・・・いえ・・・曳船さん達は戻っていったのは見ています。鳴潮２佐さんも昨夜の、いつかはわからないですが、出航されていて姿が見えなかったですし・・・。

　それに、何故かわかりませんが、気分が悪いです。熱は無いですから、風邪ではないと思いますし、そもそも私達艦魂が風邪だなんて、考えにくいです。可能性は０ではないですが・・・。

　救急箱を片付けようとふらつきながら、机に近付くと、小さなメモが置いてあるのが見えます。何でしょうか？

　『まぁ落ち着いて、アデリーのことでも考えて、のんびり構えようじゃないかねぇ？白瀬１尉？』

　声の・・・人・・・ですよね？

　こんな事・・・初めて・・・です・・・

　これも・・・夢・・・ですか？

　結局この日は気分が悪いまま、１日を過ごすことになりました。ベッドから起きられず、食欲も朝昼はほぼ無くて、夕飯は食堂には行けましたが、少ししか食べられませんでした。給養員さん達、残して・・・ごめんなさい。

　１８３０頃、ベッドで寝ていると９９（くく）ちゃんが、来てくれました。朝から私の姿が見えなかったので、心配して代表で来てくれたんだそうです。

　「９９（くく）ちゃん、わざわざ来てくれて、ありがとうございます。」

　上半身を起こして、９９（くく）ちゃんを出迎えます。

　「白瀬１尉？主機（もとき）の調子でも悪いんですか？」

　心配そうな顔をしながら、「失礼します」とベッドのそばの椅子に９９（くく）ちゃんは座ります。

　「いえ、そういう訳ではないんですが、食欲が出てこないだけですから。深刻な問題ではないですので、そこはご理解下さい。」

　本当は、こうして体を起こすのも辛いのですが、心配をかけるわけにも・・・と言っても、もう心配かけてますから、今更なのでしょうけど。

　「それなら、良いのですが。所で昨日、白瀬１尉の艦橋にペンを忘れてしまったので、取りに戻ったんですけど、覚えてませんか？」

　えっ！？記憶には・・・無いです！？誰かが・・・いえ、声の人がベッドに運んでくれたのでは？９９（くく）ちゃんが運んでくれたんですか？？

　「その時、雰囲気や口調が違った気がしまして、その事もあって１人で来たんです。本当に・・・お加減、大丈夫ですか？」

　９９（くく）ちゃんに心配されちゃってます。でも、気になります。雰囲気や口調が違ったって。聞くしかありません。

　「口調って・・・その・・・どんな言い方でしたか？」

　「最初、戻った時『どうしたんだ（・）い（・）？』って仰られてました。あれ？って思ったんですが、忘れ物を取りにと言ったら、『そうなのか（・）い（・）？慌てん坊さんだ（・）ね（・）ぇ（・）？』って。」

　声の人！！声の人の口調です！！どういう事ですか！？

　「９９（くく）ちゃん！それ、本当ですよね！？私が『慌てん坊さんだ（・）ね（・）ぇ（・）？』って、確かに言ったんですね！？」

　私は９９（くく）さんの肩を思わず掴んでしまいました。直ぐに手を離したんですけど、びっくりさせてしまったようです。

　「は、はい！間違いありません！確かにこの耳で聞きましたから。あの、白瀬１尉？何かあったんですか？顔色が悪いですよ？誰か、呼んできましょうか？」

　わかりません！私が声の人と同じ事を！？でも９９（くく）ちゃんと、もう一度会って話をした記憶、私には無いんですよ？！私の身に何が起きていると言うんですか！？

　「白瀬１尉？・・・大丈夫・・・ですか？・・・白瀬い・・・あっ！白瀬１尉！しっかりして下さい！白瀬１尉！！！わかりますか！？返事して下さい！！白瀬１尉！白瀬１尉！！ど、どうしよう！す、すぐ誰か呼ばなきゃ！！」

　９９（くく）ちゃんが・・・私を・・・呼んでる？・・・何で・・・？

※このお話は、あくまでもフィクションです。

　東日本大震災がテーマとなっていますが、実在の人物・団体等とは関係がありませんのでご了承下さい。

※作中の曳船・ＹＴ９９に関しまして、この当時進水しておりませんでしたが、フィクションということで、お許し下さい。