ロスト・フェアリー

第２章 聖なる乙女３

　若者は村を出ると、北西に進路を定めて進んだ。しばらく森を横切る小道を進んでいく。

　森は明るく、下草には可憐な花がぽつぽつと顔を見せ、鳥や虫の声が賑やかに満たしていた。

　そんな森を半日で通り過ぎていくと、今度は広い野に出た。草原は明るい太陽の光を浴びて、穏やかな風にゆるやかな波を立てていた。

　やがて日が暮れ始める。草の先に夕日の輝きを宿す。若者は西の彼方に沈む夕日を、静かに眺めた。１日目の終わりは、ナナカマドの足下で過ごした。

　その後も旅は続いた……。

　人が作った道は途切れてしまったが、若者は迷いなく北へと道を進めていく。どこまでも続く平原には魔の気配はなく、穏やかな風が常に巡り吹いていた。草原の草は夜明けには露を浮かべ、夕日には黄昏の光を浮かべた。

　３日目の午後。空がにわかに黒い影を浮かばせ、湿り気を帯びた風が背後から迫ってくる。積乱雲が落雷の音を轟かせ始めた。雨が近いらしい。

　若者は雨宿りできる場所はないかと周囲を見回した。右手に背の高い丘が立ち塞がっていた。その向こうに森が見えるが、森は異様に深く、不穏な影を漂わせている。あの森には入るべきではない。

　暗さが増す前に、早く通り抜けるべきだろう。

　間もなく雨粒が若者の背中を叩いた。風がざぁとさざめき始める。雷鳴が近くで轟いた。雨雲に捉えられてしまった。

　その時だ。背後で獣の唸る声がした。邪悪な黒さを混じえたその叫びは、はっきりと若者に向けられ、捉えていた。

　若者が振り返る。丘の先端、切り立った斜面のところにネフィリムが１匹立っていた。その姿はまだ遠く、小さな点だった。

　今なら走って逃げられる。

　若者はそう判断して走った。森からネフィリムが次々と飛び出してきた。不快な唸り声が幾重にも重なる。若者は振り返らず走った。

　雨が次第に激しさを増していく。落雷が近くで落ちた。雨が礫となって若者に飛びかかってくる。

　若者は、近くの森に飛び込んだ。清らかな明るい森だ。だがネフィリムも後を追いかけてきた。若者は全力で走ったが、ネフィリムはさらに俊足だった。森の只中、開けた場所に入ったところで追いつかれてしまった。

　若者はただちに判断を変え、荷物を捨てて剣を抜いた。ネフィリムが飛びかかってきた。刃こぼれした山刀を振り上げる。若者は刃をかわして、打ち返した。さらに斬りかかる。黒い血がぱっと飛び散った。

　だがネフィリムの徒党に恐れは現れない。むしろ闘争心を燃やし、飛び交う血に興奮したように唸り声を上げる。

　ネフィリムたちが次々と襲いかかった。刃で、爪で、若者に斬りかかる。若者も攻撃した。ネフィリムたちを１匹、２匹と斬り伏せる。だが次第に劣勢になり、少しずつその身が刻まれていく。

　ついに若者が膝を着いた。ネフィリムが歓喜の叫びを上げて、若者を追い詰める。若者は闘士を失わず、膝を着いたままの体勢で剣をネフィリムに向けた。

　その時――、

少女の声

「伏せて！」

　歌うような声が辺りに木霊した。怪物たちがそのあまりの清らかな声に動揺を浮かべる。

　若者は草むらに飛び込んだ。

　間一髪。電撃が広場を駆け抜けた。ネフィリムたちは一瞬にして高温高熱で焼かれ、その手から武器がこぼれた。広場に獣たちの悲鳴が交差した。

　若者は再び飛び出した。電光石火で剣を走らせる。２匹のネフィリムの腕を落とし、次の１匹の首を落とした。最後の１匹には胸に深く剣を突き刺した。

　戦いは終わった。広場は一転して静寂に包まれた。美しい広場に似つかわしくない醜悪な死体が転がっていた。真っ黒な血が草花を穢している。だが、雲の間から射し込んだ光が、穢れを浄化するようだった。急な雨は、降り出した時のように勢いを失い、今や緩やかな雨粒に変わっている。風が広場に清涼な空気を取り戻すようだった。

　若者は剣に付いた血を払うと、鞘に収める。戦いの興奮が、まだ胸に留まっていた。不意に緊張が解けて、膝を着いた。負傷は思いのほか重かった。

　森の奥から、歌声が聞こえてきた。歌声は美しく、優しく、若者に不思議な安堵を与え、活力を取り戻させた。

　やがて体力を取り戻した若者は、森の中へと入っていく。歌声はずっと続いていた。まるで子守歌のように優しく、聖女のように清く、歌声は若者の心と体に癒やしを与え、その内にも体の怪我すら忘れさせてしまった。

　目の前の茂みを越えると、大木が森の只中に横たわっていた。その上に、深い緑のフードを被った女が背中を向けて、座っていた。

　歌声がやんだ。

×××

「助かりました」

　女がフードを外すと、大木のこちら側へぴょんと飛び降りた。

　少女だった。

少女

「いいえ、危ないところでしたね」

×××

「…………」

少女

「どうなさいました？」

×××

「バン・シーと思ったものですから」

　そこに現れたのはうら若き乙女であった。その容姿はあどけなさをくっきりと残し、肌は雪のように白く、鮮やかな金髪がくっきりと映えるようだった。少し雨に濡れて、金髪が白い肌に貼り付いていた。

　少女は、あたかも不浄を知らず、一切の汚れを受け付けない……そんな清らかさを感じさせるもがあった。

　その少女が、いかにも年頃の娘らしく微笑みを浮かべた。

少女

「構いませんよ。バン・シーとお呼びください。エルフと呼ぶならば、道に迷わせていたところです。人は呼ばれた通りのものですから」

×××

「ならば、天使とお呼びしましょう」

少女

「よろしいのですか。冥界に連れて行ってしまいますよ」

×××

「それはいけない」

　少女がころころと笑う。

　しかしお世辞ではなく美しい少女だった。その容姿といい、身にまとう穏やかと格調高き品性といい、天使の名前であればこそ相応しいと感じた。

少女

「あなたの名前をお聞かせください」

×××

「申し訳ない。実は名前を魔物に奪われ、名乗るべき名がないのです」

少女

「それは確かですか」

×××

「偽りありません。そのために、大パンテオンに向かうところでした」

少女

「……少しお顔を……」

　少女は若者に近付き、その顔をじっと眺めた。

　それから、少し思案するようにうつむく。

少女

「これは……」

×××

「なにか？」

少女

「事情はわかりました。旅を急いだほうがいいでしょう。大パンテオンへは、私が案内します」

×××

「感謝します。あなたの名前は？　ぜひ心に留めておきたい」

少女

「今は名乗らないでおきましょう。不公平ですものね」

　と少女は悪戯っ子のように微笑んだ。