勇者のいない世界で

第31話

　そして―――。

　しばらく二人とも黙々と食事をし、

　「ごちそうさまでした」

　飛鳥さんが小さく手を合わせた、そのときだった。

　僕の向かい、飛鳥さんの背後の窓に、誰かが急にぬっと姿を現した。―――南向きの窓で逆光となり、顔はわからない、だが何か、大きなものを持っている。影の黒さに、ヤバい、と直感した。

　「飛鳥さん、危ない！」

　僕は机越しに飛鳥さんの腕をつかむと、思い切り横へ引き倒した。

　次の瞬間、

　ガシャァァァァァン！　耳をつんざく音とともに窓が割れ、飛鳥さんが座っていた席に、コンクリートブロックが転がった。冷たく重々しい塊に、傷つける意図は明白だった。

　あいつらだ。オークキングどもの仕返しだ。竜崎先輩も勇もいないときを狙ってたんだ。窓の外を見た、が、もう犯人は逃げていて人影はなかった。追いかけるべきか―――いや、捕らえたところでどうせ下っ端だ。意味はないだろう。

　「まずい。逃げるぞ。あたしが合い鍵使って入ってたのがバレる方がまずい」

　一方で飛鳥さんは、ガラスの破片が散らばる机の上から弁当箱とスマホを回収し、鞄の中に放り込んでいた。その時彼女が一瞬顔をしかめた気がしたが、気にしている余裕はなかった。

　「あいつらは無人の部屋の窓をいたずらで割った。そういうことだ。いいな？」

　飛鳥さんは鞄をひっつかみ、エアコンを消し、僕の手を取って部室を飛び出すと、鍵を閉めていっさんに人のいない方へ駆け出した。本校舎へつながる渡り廊下からは、何の音だ？！　と誰か駆けつけてくる気配がする。間一髪、教師らが視聴覚室前の廊下に姿を表す前に、僕らは階段の陰に身を潜めた。

　遠回りして一―Ｂ教室へ戻る間、飛鳥さんは僕の手を固く握ったままだった。けれど途中で、ぬるりとした感触があって、僕は思わず手をほどいた。見ると、手が血に濡れていた。さっきのガラスの破片で切ったのだろう、飛鳥さんの手首と指先から、血が滴っている。

　教室に戻りついたとき、その傷を目ざとく見つけたのは、桐原さんだった。

　「ちょっとさくらちゃん、どうしたの？！　大丈夫？」

　「大丈夫だこれくらい、気にすんな」

　「何馬鹿なこと言ってんの！　とにかくこっち来る！」

　彼女は飛鳥さんの肩をつかみ、教室のほぼ中央にある自分の席に座らせると、救急セットを取り出した。こないだ使ったばかりなのに、きっちり補充されている。……使用頻度が高くて、何だか申し訳ないな。

　桐原さんの剣幕に押されてか、飛鳥さんはおとなしく手当を受けた。割れガラスがつけた小さな切り傷の痛みに、少なからず顔をしかめていた。この世界では女子高生に過ぎない魔王の限界を、あらためて思い知った。

　と―――廊下がざわついた。

　オークキングが現れたのだ。取り巻きを何人も引き連れて。

　一年の教室が並ぶこの辺りに、三年生の姿はまれだ。まして評判の悪い先輩が、手をポケットに突っ込んで、肩を丸めて、群れをなしてのしのしとやってくるとあって、みなは一様に脇に避けた。海が割れるように道筋ができる様を、オークキングは満足気に眺めていた。

　やがて、一―Ｂ教室の廊下側の窓に、彼は姿を見せた。窓枠にもたれかかって教室を覗き込み、飛鳥さんを見つけてほくそ笑む。

　「おい、ポーカー部。どうしたよ」

　飛鳥さんは、席に座ったまま、顔を伏せて黙っていた。……一ヶ月も顔を合わせていればおおむね分かるが、飛鳥さんは黙っている方がよほど機嫌が悪い。

　「どうした、その手？」

　「……窓で切ったのさ」

　「そぉかぁ、気をつけろよぉ、割れたガラスは危ないからなぁ」

　わざとらしく言うオークキングを、飛鳥さんはぎろりとねめ上げた。

　「……『ガラスが割れた』、とは言ってない」

　「だから何だ。俺が割ったとでも言うのか？　証拠はあるのか？」オークキングはしらばっくれた。「人を疑うのはよくねぇなぁ」

　「そうか」飛鳥さんの声は、深い水底から泥が湧き上がってくるようだった。「証拠がなけりゃあ、何をしてもいいんだな」

　一―Ｂ教室は、水を打ったように静かになった。昼休みだのに、さっきまでおしゃべりに興じていたクラスメートたちが言葉もない。オークキングの不快極まりない態度を怖れたためだが、同時に、飛鳥さんの口調に含まれた棘にも、ヤバさを感じとっていた。

　オークキングにはそれがわからない。飛鳥さんがおとなしく座っているままに見えているらしく、へらへらしていた。自分が脅しつければ相手が黙る、いつもの状況を作ったと思い込んだようだった。

　「こないだの威勢はどうした、えぇ？　竜崎がいなけりゃ、そんなもんかよ」オークキングは、誰かの権威に寄っかかっている自分のことは棚に上げて言い放ち、えへ、えへ、えへと、くぐもったいかがわしい笑い声を重ねた。「わかったかてめぇ、もうフツーに学校生活やってけると思うんじゃねぇぞ。俺の手足がいつでも見張ってるからな―――この俺に楯突いたりしなきゃよかったのになぁ、えぇ、馬鹿女が」

　勇が憤然と立ち上がりかけたが、和尚が制した。飛鳥さんが、顔を伏せたまま、ゆるりと立ち上がったからだ。

　「『この俺に楯突く』、だと？　ふざけるな―――誰に向かって口を聞いている。魔王（・・）だぞ。オークキングの分際で、つけ上がるのもいいかげんにしろ」

　手首に巻かれた包帯に、血がにじんでいる。血が止まらないのは、傷が深いのか、たぎるほどの怒りに身を震わせているからか。けれど顔からは血の気が引いて、どす黒く闇が覆っているかに見えた。

　「おまえがあの部屋から消えて、あたしから見えないところにおとなしく引っ込んでりゃ、誰が泣こうが学校がどうなろうが知ったこっちゃなかったが、もう許さん」

　そのまま、ゆっくりと顔だけをオークキングに向けた。青ざめているのに、目だけが血走っていた。あんな表情、見たことがない。

　「おまえはあたしを怒らせた。魔王の逆鱗に触れて、ただで済むと思うな。報いを受けろ、行き先は地獄でも生ぬるい」

　オークキングが気圧（けお）されて、窓枠から身を離したのが見て取れた。

　―――そのとき、ちょうど昼休み終了のチャイムが鳴った。ラウンド終了を告げるボクシングのゴングのようだった。オークキングは肩をそびやかし、えらそうな態度のまま去っていったが、ゴングに救われたのはオークキングの方だった、と僕は思う。