春の徒花

第7話 思いがけない出逢い

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　俺と茜は屋敷の門の前に立つ。

「やっぱ近くで見ると大きいねー」

　俺は呼び鈴を押す。少しの間待っていると玄関から白のカーディガンを羽織り、紺のロングスカートを身につけた千代さんが出てきた。

「綺麗な人……」

　茜が目を奪われている。いつもは大人の女性という感じだが、今日はお姉さんといった装いだ。

千代さんが門を開ける。

「待ってたよ。君も一緒にどうぞ」

　茜にも声をかけると、彼女は悠然と屋敷の中に入っていった。

「よ、陽介。あの人とどんな関係なの？」

「俺はここでバイトしてるんだ。取り合えず中に入るぞ」

　 そう言いながら俺と茜は門をくぐる。

　いつもの部屋に行くと千代さんが紅茶を用意していた。

「君たちはそこのソファーに座りなさい」

　言葉はぶっきらぼうなのに優しい声音だ。

「し、失礼します」

　 茜はガチガチに緊張している。

　 テーブルに紅茶セットを持ってきて、それぞれカップに注ぐ。

　 千代さんも向かいのソファーに座った。

「まずは、ようこそかな？」

「は、初めまして。天雄（てんゆう）茜（あかね）と言います」

「私は花葱（はなねぎ）千代だ。名前で呼んでくれ」

　ふと気になったが、何で千代さんは名前で呼ぶことを薦すすめるのだろうか。

「それと、君の報告も聞かなくてはね」

　と言ったが、顎に手を当てて何やら考えている。

「……君ではややこしいな。紫花（しばな）と呼んでいいかな？」

「好きなようにどうぞ」

「では改めて。紫花、報告を聞かせてくれ」

「えー、石蕗（つわぶき）の依頼は無事解決しました」

「どうやって解決した？」

「簡単に言うと、相手――記事を頼んだ奴を挑発して、意識を石蕗から俺に向けさせました」

「……斜め上過ぎる。てっきり、交渉して納得させると思っていた」

　こめかみに手を当てながらそう言った。だが、小刻みにプルプル震えている。

「ハハハ、面白い。紫花、君は本当に面白いよ。これからもよろしく頼んだよ」

「う、うっす」

「これはバイト代だ」

　そう言って彼女は封筒を差し出した。

「ありがとうございます」

「よ、陽介。陽介が何をやろうと自由だけれど……危ないことだけはしないでよ」

　俺が封筒を受けとると、懇願するように茜が俺に訴えてきた。

「あぁ、わかってる」

　俺が傷つくのは別にいいが、茜が傷つくのは……嫌だ。

「おや？　招かれざる客が来たみたいだね」

　そう言った彼女は窓から門を見ていた。

　階段を急いで上る音が聞こえたかと思うと扉が勢いよく開く。

「ちーちゃーん」

　そう言って千代さんに飛びついたのは

「り、竜胆（りんどう）先生?」

　茜が驚いている。俺もだ。ただよく考えてみると二人は友達なのだから、こうして会いに来るのは普通なのだろう。

「あら～、茜ちゃんに陽介くん。来てたのね～」

　相も変わらず、語尾がのびている。

「え？　先生と千代さんって知り合いだったんですか？」

「そうよ～。ちーちゃんとは仲良しよ」

「恵、そろそろ離れてくれないか……」

　千代さんは先生をグイグイ押している。

「あら、ごめんなさい。久し振りだから、つい」

　先生は千代さんから離れて、千代さんの隣に座る。

「それで、何の話をしてたの?」

「紫花の報告を聞いていたんだ」

「陽介くんの働きぶりは、どうだった～？」

「まぁ、よくやってくれたよ。やり方に難有りだが」

　千代さんは苦笑いしながら俺を見る。

「うふふ。私の見込み通りね」

「……先生。バイトを紹介してくれたのは感謝してますけど、カウンセラーにしては口が軽すぎませんかね？」

「うん？　バイト先にその人がどんな人なのかを言うのは、普通だと思うけど～？」

　 先生は余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）だ。それを見て、嫌な汗が背中を伝う。

「例えばどんな事を言ったんですか？」

「そうね～人間観察が得意で、卑屈で……」

　うん、分かる。

「友達がいないのに堂々してて、人を疑っている目をして……」

　ま、まぁ分かる。ていうか俺、そんな目なの？

「卑猥なことばかり考えてそうで、貞操の危機を感じる」

　 あぁ、分か……

「分かるか！！　何で後半は俺が犯罪者見たいになってんの？　千代さんに何てこと言ってんだ！！」

「あら、別に間違って無いでしょ～？」

「盛大に間違ってますよ！　そんなの聞いたら、俺の印象最悪でしょ」

「あとトラウマ持ち、とかね」

　パチッとウインクしてきた。

「まぁ、恵の言うことはほとんど信じていないから大丈夫だ」

「そ、そうですか……」

　 何だか判然としないな……。

　そう思っていると茜のスマホが鳴った。

「あ、お母さんからだ。私帰らなくちゃ……」

「んじゃ、俺もそろそろ帰るか」

「あら～もう帰っちゃうの？」

「気をつけて帰るんだぞ」

　俺と茜は立ち上がり、二人に会釈する。

「それと陽介くん。明日の放課後、カウンセリング室に来てちょうだい。用があるから～」

　部屋を出ようとしたら先生に呼び止められた。

「わかりました」

　 首だけで会釈して部屋を出る。

「き、緊張したー」

　屋敷から出るや、茜がため息混じりに言う。

「お前ほとんど話して無かったもんな」

「ほんと、紅茶飲んでるだけだったもん」

　自転車に跨がり、帰路に着く。

「あ、そうだ陽介。今日も親は帰り遅いの？」

「ん？　あぁ……」

「じゃあ、今日は私が晩ごはん作ってあげる。うちの親も出張でいないから」

　これは素直に嬉しい。今までにも何度かこんなことがあったが、茜の作る料理はうまい。

「ってことで、買い物に付き合ってね」

　……ですよね。

　自転車を押して歩く茜は、心なしか嬉しそうだった。

「ふんふふん～♪」

　台所に立っている茜の鼻唄が聞こえてくる。

　その姿を俺はテーブルに座ってボーッと見ていた。

　茜が着ている水玉のエプロンは、いつだか俺が茜の誕生日にあげたものだ。

　 ……やっぱりかわいいよな。制服の上にエプロンは本当にかわいいと思う。少し細かく茜を観察してみる。

　細く長い足は黒のニーハイに包まれている。絶対領域の太ももはなかなか直視出来ない。

　半袖のYシャツの上にエプロン、胸元には赤いリボンがある。

　もしこれが幼馴染みじゃなかったら、速攻で告白して玉砕（ぎょくさい）してるだろう。

「はーい、お待たせ」

　そんな事を考えていたら、茜が料理を運んで来た。オムライスとスープだった。

「どうしたの？　顔赤いよ？」

「い、いや。少し暑いなと思って」

　思わず首をさする。

「ま、いいや。早く食べよ」

「そうだな。いただきます」

「はい、召し上がれ」

　オムライスを口に運ぶ。とても優しい味がした。