異世界取材記 ～ライトノベルができるまで～

第24話 ドラゴンと呼ばれて

　ドラゴンにも様々な種類がある。

　西洋と東洋に分けても、大きく別れている。例えば西洋の竜は宝を守る巨大な爬虫類をイメージしているのに対し、東洋は川や池の化身として君臨する空飛ぶ蛇という趣が強い。どちらもドラゴンであり、畏怖の対象となる。

　キノシタの奧さんが教えてくれた山には、様々なドラゴンが生息しているのだという。

　西洋風、東洋風、どちらにも属さないもの――とにかくありとあらゆるドラゴンが住んでいるとの事で、少し楽しみだった。

　が、現実はどうだ。

　俺は珍しい生き物を見られると興奮していたが、アミューさんは終始怯えていた。

　そりゃそうだ。だってドラゴンだぞ。

　この世で最も強い架空の動物だぞ。

　人間なんてアリと同じだ。視界に入ればプチッと潰されて終わりだ。

　なーんて事を、今、馬で全力疾走しながら考えている。

「うおおおおおおおっ！　やべぇ、アイツら本当にやべぇ！」

　ダーケスティア西方の山、通称“竜の巣”。

　その山の麓で最初のドラゴンに遭遇したのだ。

　大きさは――二メートルくらい？　身体はそれほどでもないのだが、とにかく翼が大きい。プテラノドンに似た皮膜のような翼を広げると、三メートル以上の横幅になる。

　さて、どうやって懐柔しようか考えていると、いきなり襲われた。

　俺が乗ってきた馬に、いきなり噛みついたのだ。

　そして、その牙は一瞬で馬を絶命させ、背中の肉を食いちぎった。人間よりずっと大きくて、逞しい馬の背中をだ。

　こっちの世界の重機だってそんなマネできないぞ。

　あれを人間がくらったらどうなるか想像したら、逃げるしかないじゃないか。

「ダカラ言ったじゃないノー！　ドラゴンなんて操れるわけないヨ！」

　俺の代わりに手綱をとるアミューさん。一頭はすでに食われてしまったので、こうしてタンデムで逃げるしかなかった。

　砂利の多い山道を走るには、馬ではキツすぎる。

　対してドラゴンは空を飛べる。さすが世界最速の生き物、すぐに追いついてくる。俺たちと馬を食べるために、まっすぐに飛来する。

「センセー！　アレ使って！　なんか黒い小さいノ！」

「銃はダメだ！　俺たちはケンカをしに来たわけじゃない！　傷なんてつけたら、それこそ総出で襲ってくるぞ！」

「でもこのままじゃ食べられちゃうヨ！」

　アミューさんの言う通りだ。

　しかし山の入口に住んでいるドラゴンですら、こんなに速くて強いのだ。

　頂上にはどんなドラゴンがいるのか、ちょっと気になる。

　どうにかして最速のドラゴンに会う方法は――

「あ、そうだ。コレ使えるかな……」

　俺はリュックの中を探る。

　あったあった。

もしもの時のために先輩から借りたんだ。

　俺はそれを掲げると、勢いよく叫んだ。

「待て止まれ！　話があるっ！」

『ん？　なんだお前は？』

　ドラゴンが止まった。

　それどころかこちらの言葉を理解して返事をしたではないか。

「アミューさん、馬止めて！　止めて！」

「今の何！？　センセー、どうやったの！？」

　すぐに馬を急停止させ、怯える馬をアミューさんに託す。

　俺は手に持ったそれをドラゴンに見せた。

　なんの事はない、それは腕輪にしか過ぎない。

　しかしこの腕輪、妖怪や怪物などと会話ができる“呪具”だ。

　こっちの世界では言葉が通じない可能性があると思って、先輩ラノベ作家に借りてきたんだ。呪具に詳しい先輩がいて、本当に良かった。

『お前は人間だろう？　それとも人間じゃないのか？』

　着地したドラゴンがゆっくりとこちらに歩いてくる。

　その声は、バリトンをさらに低くしたような重圧感がある。

「俺は人間だ。頼みがあってここに来た」

『ドラゴン語を理解できる人間が、何の用だ』

「その前に、これを受け取ってくれ」

　俺はリュックから“銘菓ひよこ”を取り出すと、ドラゴンに差し出す。

「異世界の土産だ」

『ほう、お前は異世界人か。たまに見るぞ。俺たちに一目会いたいとやってくる。無礼な人間は殺しているが、お前はそうでもないようだな』

　ドラゴンは“銘菓ひよこ”を咥えると、箱ごと一気に食べてしまった。

　ああ、もったいない……ひよこの形を愛でながら、罪悪感と戦いつつ食べるのがもっとも美味しい食べ方なのに。

「……もしかしてあんた、けっこう偉い竜なのか？」

『偉いというほどではない。俺は人間の言葉で言うなら、“門番”のようなものだ。山に不審な者を近づけないように、それなりの強さを持った者が選ばれる』

　なるほど、強さが全ての社会だと、門番も雑魚には務まらないわけか。

　てことは、このドラゴンもかなりの強者と考えていいんだな。

『して、何用だ人間よ。用件だけなら聞いてやる』

「ちょっと急ぎでダイアラン大陸まで行きたい。ドラゴンがこの世界で一番速い生物だと聞いた。だから乗っけてってくれ」

『本当に用件だけサラリと言ったなお前』

「急いでるって言ったろ」

　ドラゴンには悪いが、礼を尽くしているヒマなんてないのだ。

　一刻も早くキノシタに追いつかないといけない。

『その声から察するに、嘘ではないようだ。本気で急ぎ、本気で俺たちを使役しようというのか』

「ああ。力ずくでもやるぜ」

『やれるものならやってみろ――』

　翼を広げるドラゴン。

　俺は腰のホルスターを意識しつつ、ドラゴンの目を見る。

　目を逸らしてはダメだ。

　威圧されたら、その時点で交渉も戦いも終わる。

『と、言いたいところだがな。別に我らを使役しなくても、ドラゴンで大陸を渡る方法はあるぞ』

「本当か！？」

『お前、刃物は持っているか？　俺の身体に傷をつけてみろ』

　俺は言われるがまま、ポケットから十徳ナイフを取り出すと、ドラゴンに近づく。

　触れてみると、冷たい。変温動物だからか。

　鱗は爬虫類のものと違い、ざらざらしている。

「本当にいいのか？」

『構わぬ。そんな小さな刃物なら、傷にも入らぬ』

　軽い挑発に乗せられて、俺はナイフを思い切りドラゴンの肌に突き刺した。

　硬い。

　冷凍肉に真上から包丁を突き立てるとどうなるか、想像して欲しい。

　あのくらいの衝撃が俺の腕を伝わった。

「いってぇ……！」

『刺したか？　刃を見てみろ』

　ナイフを見ると、先端に赤い血がついている。

『その血を飲むがいい』

「こうか？」

　したたる血を舐めてみる。

「センセー！　それダメっ！」

　背後からアミューさんの悲鳴。

　だが、もう遅い。

　タバスコの数倍の辛さ――違う、単純に電気のような刺激が舌から全身に伝わる。

　辛いし、苦い。ドラゴンの血ってこんな味なのか。

　おおお、それどころか全身がカッカしてきたぞ。

　血液が熱い。心臓の鼓動も速くなり、股間もビンビンだ。俺の体内のあらゆる機能が倍速になっているような気分だ。

「がぁ……っ！」

　全身が熱で赤くなっていく。

　手や足の血管が浮き出ているが、それが青白く光っている。

　なんだ……俺の身体、どうなってるんだ？

『はははははは！　飲んだか、人の子よ！　何も疑わずに飲んだか！』

「な……俺、どうなっちまうんだ？」

『竜の血には強力な呪いが備わっている。人の子が体内に取り込めば、呪いによって我らの一族に名を連ねるだろう！　どうだ、嬉しいか！？　貴様が望んでいた世界最速の生き物が手に入るのだぞ！』

　つまり……俺、ドラゴンになっちまうのか？

　そういう呪い、か――

「なぁ……あんた……ドラゴンの門番さん…………！」

『怖いか？　人の姿を捨てるのが？　だがもう遅い。お前は我らの一族となり、二度と俗世では暮らせないぞ』

「俺……ドラゴンになったら…………飛べるのか？」

　手に鱗のようなものが生えている。

　触ってみると、やはりざらざらしている。

　全身が熱くて、身体の違和感に気づかない。まるで燃やされているようだ。溶鉱炉で溶かされた鉄を鍛え直しているように、俺の身体が再構築されている気分だ。

「センセー！　センセー！　しっかりして！」

「アミューさん……離れてろ…………！」

　駆け寄ってくるアミューさんを手で制し、俺はドラゴンを睨む。

「なぁ……どうやって飛ぶんだ……？　翼を動かせば……いいのか？」

『なに？』

「空気抵抗とか……どうなってんだ…………？」

『お前、今それを気にしてどうする？』

「あと、オシッコとかどうやってするんだ……？　生殖器とかついてるのか……？　メシって何食ってんだ……？　馬もひよこも食べてたけど、ドラゴンって雑食……？」

『いや、それは』

「なぁ、この手でキーボードって打てるか？　できればスマホも使えると嬉しいんだけど、タッチパネルに爪って反応しないよな？　それから今、俺の声ってどうなってる？　声帯も変わってたら、編集さんと電話する時に不便なんだけど」

『な、何なんだお前！』

　何だって言われても――

　ラノベ作家だよ。

　どんな姿になっても、な。