身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第305話 夜伽の意味

　俺と如月は、鍛冶場や作業小屋から少し離れた、平屋建ての屋敷に案内された。

　ここが南雲さんの住居で、弟子の八雲は離れで寝起きしているということだった。

　彼の奥さんもそこで生活しており、俺たちにお茶を入れてくれた。

　この夫婦に子供はおらず、その分、奥さんは南雲さんの弟子である八雲を、とてもかわいがっているということだった。

　また、その八雲が塩を持ってきたことに、とても驚き、喜んでいた。

　どうやら八雲は、俺たちと入れ違いで近況確認 （長老の容態と、崖崩れの復旧状況）のために長老宅を訪れ、そこで藩の使いであるという俺の情報と、一盛りの塩を分けてもらい、急いで帰ってきたということだった。

「ふむ……それほどたくさんの塩を持ってきたことで、うまく長老に取り入ったのだな」

　微妙にトゲのあるその言い方に、彼と同い年ぐらいの奥さんは何か取り繕おうとしたおうだが、結局何も言えないままだった。

　どうやら、かなり亭主関白っぽい感じだ。

「いえ、まあ、それでお役に立てたのなら、俺としては良かったな、と思っていますけどね……南雲様ともお会いできましたし」

「……何が目的だ？」

「それは、先ほどお話しした通り、刀を売って頂きたいと考えておりまして……」

「そうではない。この奥宇奈谷に来た目的だ……若い娘か？」

　直球の質問に、俺はたじろぎ、思わず如月の方をちらりと見てしまう。

　彼女は、それに対して、一瞬きょとんとした表情になり、そしてすぐに微笑みを浮かべた。

「いえ、そもそもこの地方の『しきたり』については、詳しくはこの村に来てから知ったことでしたし、そんなつもりは今もないです」

　俺はそう断言した。

「そうですよ。私が言ったとおりです」

　如月がそうアシストしてくれる。

「ふん……男のことを知らぬおまえに、どこまでその男の真意を理解しているものか」

「……どういうことですか？」

　如月は首をかしげた。

「おまえは、『男と一夜を共にする』……つまり、『夜伽する』ということを、どう解釈している？」

「……えっと、一緒に床に入って、そのまま一晩共にする……いえ、それ以外に何かあるということは知っていますけど、誰も教えてくれないので、詳しくは知りません……何をするのでしょうか？」

　彼女は、素でそう答えた……どうやら、心が読めるといっても、相手が考えていることすべてを把握できるわけではないようだ。

　……っていうか、彼女、何にも知らないんだ……。

　俺が意外に思っていることに、南雲さんは気づいたようだ。

「……そういうことだ。この娘……如月は、早くに両親を亡くしている。そして、祖父からは、『しきたり』について、単に『一夜を共にし、相手にすべて身を任せろ』ぐらいにしか伝えられておらぬのだ……だからこそ、おまえになんの警戒心も持たずに接しているのだろう」

　南雲さん、苦虫をかみつぶしたような表情だ。

　そして、隣で話を聞いていた彼の弟子の八雲はというと……戸惑っている俺の顔と、未だきょとんとした表情のままの如月を交互に見つめ、そして赤くなって下を向いた……まあ、彼は知っているんだろうな。

　けど、如月はもう満年齢でいえば十六歳になっていると聞いた。

　たしかに、この手の話はもう知っているべきことのはずだが……教えられていないのであれば仕方がない。彼女のお爺さん、実戦で経験を、と考えているんだろうな……。

「……八雲君も知ってるんだ……一体、何をするんですか？　私、ちょっと怖くなってきました……ひょっとして、痛かったりするんですか？」

　それに対して、俺は何も答えられない。

「……痛いんですね……」

　う……心を読まれた……。

「そういう問題ではないのだがな……まあいい、幸か不幸か、拓也殿にその気がないのだ、気にしなくてもいいだろう……それより、本題に戻ろう。何が真の目的で、この村に来たのだ？」

　結局、この話に戻った。

　ウソを見抜ける如月も居ることだし、ここは正直に、一番の目的を告げよう。

「松丸藩の重鎮の一人から、この村の現状確認と、そして支援を依頼されました。それが一番の目的です」

　俺のこの言葉に、南雲さんは目を見開き、そして如月に確認した。

　彼女は、再び小さく頷いた。

「……ということは、本当にこの村を救うために、遙々（はるばる）危険な山道を越えてこの村まで来たということなのか？」

「はい、その通りです。」

「……それが本当なら、おまえは相当なお人好しか、それとも極めて愚かな物好き、ということになるのだが……」

　南雲さんはそう言いながら、如月の方を見た。

　彼女も、俺の目を見て、少し呆れたように笑いながら

「……どうやら、拓也さんはそういうお方の様です」

　と話した。

「……なるほど、仙人か……我々では理解しがたい存在なのかもしれぬな……」

　南雲さんは、苦笑いを浮かべながら、半ば投げやりにそう言った。

「……ならば、そういう前提で、拓也殿と二人だけで話がしたい。如月、八雲……二人は少しの間、外で待っていてくれぬか？」

　予想外の申し出に、俺も、如月も困惑した。

　まあ、いきなり切りつけられたりはしないだろう……。