身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第250話 海女ちゃん体験

　その後、俺と薰は、海女さんが乗る小さな船に同乗させて貰い、その漁の様子を見学させてもらった。

　そして一潜りする度、ウニやら、エビやら、アワビやらが獲れていく。

「なっ……すごい、なんでそんなに簡単に獲れるんだ？　ここの海、そんなに獲物がいっぱいいるのか？」

　素直に驚く薰。

「まあ、確かにこの海には魚介類が豊富に生息しているけど、それだけじゃあないんだ……ほら、あの娘達を見てみなよ」

　俺が指差す方向では、結構大きな魚が銛で突かれて、次々と水揚げされている。

「まさか、そんな……いくらなんでも、あんなに魚が突けるわけがない……」

　彼女の表情は、驚きを通り越して、青ざめている。

　無理もない、普通の銛で魚を突くのと、ゴム付きで勢いをつけて突くのでは、差があって当然だ。

　俺は、薰がまた自信を失うことを懸念した。

「さっき、姉御……あの女の人が言っていただろう？　仙界の道具だって。今、みんなが顔に付けている『磯眼鏡』を使えば、まるで陸の上みたいにはっきり海中の様子を見ることができる。足ひれを使えば、ずっと早く潜ったり、進んだりすることができる。そして、あの銛は、上手い人が使いこなすことができれば、百発百中に近い確率で獲物を突くことができる……もちろん、狙う魚の種類や、魚影の濃さも影響するけどな」

　俺は、励ますようにそう言った。

「そ、そうなのか？　……そうだな、成果に雲泥の差が出るって言ってたもんな……やっぱりすごいんだな、仙界の道具って……」

　自分に言い聞かせるようにそう呟く薰。

　満年齢で１５歳か１６歳の、憂いと、決意に満ちた少女の真剣な表情は、とても美しく、応援したくなるような、守ってあげたくなるような、そんな可愛らしさも含んでいた。

　それは、海女ちゃんたちの裸を見たとき以上に、俺の鼓動を高めるものだった――。

　薰は、俺達を乗せてきてくれた二十歳ぐらいの海女さんから、磯眼鏡を借り受けた。

　そして彼女は、羽織と浴衣を脱いで、サラシと、ふんどし（男がつける物とは異なり、現代のパンツに近い女性用の物）だけになった。

　足ひれも付けようとしたが、コツが必要なので、最初はなしで素潜りに挑戦だ。

　磯眼鏡を付けて、海の中に入る。

　約一分後。彼女はトコブシを二個、取ってきた。

「わっ、さすが！　やっぱり慣れてるわね！」

　海女さんから歓声が上がる。

　だが、それより驚きで声を上げたのは薰だった。

「これ、すごい！　海の中が手に取るように見える！」

「そうでしょう？　私も最初付けたとき、驚いたの。でも、それでも最初は潜るだけでも難しいんだけどね、やっぱり経験者は違うね！」

　褒められた薰は再び潜り、今度は大きなアワビを取ってきた。

　海女さんは再度驚き、褒める。

「この分なら、こっちも大丈夫なんじゃないかな……」

　そう言って、海女さんはゴム付きの手銛を薰に渡した。

　使い方を説明する海女さん。

　それを聞いて、実際にやってみて、シンプルながら使いやすい作りと、その銛の飛び出る勢いに、驚嘆と、そして面白さを感じているようだった。

　そして薰は手銛を持って、再び海中へと消えて行く。

　また約一分後、今度は大きな伊勢エビを持って上がってきた。

「すごーい！　足ひれ無しでこれだけ取ってくるなんて……即戦力、いえ、私以上だわ！」

　海女さんは、心から薰の事を褒め称えているようだった。

　すっかり自信を付けた彼女、まだまだやりたそうだったが、

「これ以上取られると、私の取り分が減っちゃうから！」

　と、海女さんに笑って言われて、はっとした様に、お礼を言って道具を返した。

　そして海女さんはまた何度も、海中と船の間を往復し始めた。

「……仙界の道具、か……今日一日で、本当に驚かされっぱなしだ……拓也さん、やっぱりあんた、凄いんだな……」

　畏敬を含んだ表情で、薰は俺の事を見つめる。

「いや、仙界じゃあ、今使ったのはそんな大した道具じゃないんだけどな。大分昔からあったものだし……けど、使い続けられているのは、それが完成された形状だから、かな。どちらにせよ、俺が凄いわけじゃない。発明したわけでも、改良したわけでもない。ただ運んだだけだし、その運べるようになったことも、単に運が良かっただけだ」

「……そうかもしれないけど……俺には、運がいいだけで、これだけの人……特に女性に慕われているとは思えない。ただ、短い間だったけど、少しずつその理由が分かったような気がする」

「理由？　そんなのがあるなら、俺が知りたい。そもそも、そんなに慕われているようには思えないけどな。単に俺に威厳がないから、話しやすいだけなんじゃないか？」

　そう、俺は、自分が慕われているとは思っていない。気さくに話しかけられるからと言って、それは慕われているとは別の話だと、俺は思っている。

「まあ、そりゃあ話しやすいっていうのはもちろんあるけど、やっぱりみんな、世話になっているっていうのもあると思う。でも、それだけじゃあない。もっと、根っこの部分で、拓也さんの事を心酔しているような気がするんだ。実際、俺も拓也さんに、すごい恩義を感じ始めている」

　真剣な表情で、俺の目をじっと見つめながら、彼女はそう言った。

　身につけているのは、胸にわずかな量のサラシと、下半身は、現代でいうところのパンツのみ。

　この時代で、しかもほとんど全裸の海女ちゃん達の姿を見ているので、彼女は何とも思っていないのかもしれないが、俺からすればかなり刺激的な格好だ。

　しかし、薰は真面目に話をしている。俺も真摯に応えないといけない。

　それにしても……濡れた黒髪に、力強い瞳の美少女、ボーイッシュな雰囲気もあって、今までに無い魅力を感じてしまう……いや、今はそんな事を考える時ではない。真面目に相談に乗ろう。

「恩義だなんて……俺はただ、仕事を紹介しようとしてただけだよ。この海女の仕事だって、魚や貝、海老を買い取って、前田美海店で提供するんだから、結局俺の利益になるんだ」

「……そうかもしれないけど、拓也さんほどのお人だ、俺一人の仕事を紹介するのには、割に合わないはずだよな？　何で……俺なんかの為に、ここまでしてくれるんだ？」

「なぜって……うん、まあ……そうだな、放っておけないから、かな……」

　……つい、本音が出てしまった。

「……やっぱり、お梅さんが言ってた通りの人なんだな……うん、これで、少しは分かった。やっぱり拓也さんは、信用に足りる、立派な人だ……でも、もっともっと知りたい……」

「知りたい？　俺の事を？　どうして……」

「……それは、今は言えないんだ。それに、本当は、船が難破して、流れ着いたっていうのも……これだけ世話になっているから、全部話してしまいたいんだけど……ごめんなさい……」

　俺と薰が真剣に話し込んでいるのを察してか、海女さんは時折上がっては来るが、すぐにまた、海へと潜っていった。

「……拓也さん、近いうちに、俺は全部話す。だから、あと一つだけ、お願いを聞いて欲しい」

　薰が、必死の表情でそう語りかけてくる。

　その様子に、俺は一体、どんなとんでもない事を言われるのかと思った。

　しかし、それはあまりに拍子抜けするような内容だった。

「何人もいるっていう、拓也さんのお嫁さん達に、会いたい……」