身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第222話 （番外編最終話） 世代交代

　享保三年、春。

　俺の娘『舞』は、数え年で二歳、満年齢でちょうど一歳になっていた。

　この日、阿東藩主に城へと招待されていた。

　正式な公務という訳ではなく、親戚づきあい、という意味を含めてだ。

　新しく正式に嫁になった涼は阿東藩主の娘なので、俺にとってはその藩主の郷多部元康公は、義理の父親、ということになる。

　また、直接の関係はないのだが、同じく俺の嫁の一人である優も招かれている。

　さらに、娘の舞までもが招かれていたのだ。

　親バカと言われるかもしれないが、一歳の舞はむちゃくちゃかわいい。

　現代においても、満一歳限定美少女コンテストが開催されたとすれば、おそらく全国優勝するぐらいの可愛らしさだ。

　それぐらい、俺はこの子を溺愛しているのだが、それが涼を通じて藩主の耳に入ったらしく、

「いや、俺の息子である千代ヶ丸の方が凛々しいに違いない」

　と対抗しているらしい。

　そして、ならば親族としてお互いの息子、娘を披露しあおうではないか、と言う話になって……ようするに、親バカ二人の子供の自慢合戦、となったわけだ。

　ちなみに、その千代ヶ丸は舞より少し早く生まれたが、同じく満一歳だ。

　「丸」がつくのは幼名であって、元服を迎えるともっとかっこいい名前に変わるという話だ。

　阿東城にやってきたが、俺も涼も顔だけでフリーパスだ。

　優と舞は、俺たち二人が連れてきたと言うことで、こちらも特にあやしまれる事無く通された。

　普通、平民が藩主の御前に通されることなどまずないのだが、俺はこれまでの実績が高く評価され、かつ、一応親族なので特別に優遇されている。まだ赤ん坊の舞も、今回ばかりは特別待遇だ。

　城内の世話役に案内され、表御殿の御客座敷に通された。

　絢爛豪華、というほどではないが、やはり藩主が客を招待する部屋だけあって、高級感あふれる一室だ。

　そこでは、すでに藩主夫妻が待っており、侍女が千代ヶ丸をあやしているところだった。

　まだ一歳の赤ん坊なのに、白を基調とした立派な着物を着せられている。

　とはいえ、舞も赤を基調とした結構派手な着物を着せているので、親バカぶりは同じぐらいか。

　俺も優も、まずは藩主への挨拶と、そして千代ヶ丸の可愛らしさを褒め称える言葉を並べる。

　実際、確かに元康公が自慢するだけあって、まだ一歳だというのに目元に凛々しさが漂い始めている。

　しかし、可愛らしさという点では、舞の方が上だ。

　ぱっちりとしたつぶらな瞳で見つめられると、思わずでれっとしてしまう。

　藩主夫妻も、舞のことを本当に可愛らしい、と褒めてくれた。

　と、ここで舞と千代ヶ丸が初対面したわけだが……二人とも、同年代の赤ん坊に至近距離で会ったのは初めてだったようで、不思議そうに相手をまじまじと見つめていた。

　やがて舞がニコッっと笑顔になると、千代ヶ丸も笑みを浮かべた。

「……ほほう、人見知りをする千代ヶ丸が警戒しないとは……赤子同士、気があったのかも知れぬな」

　と元康公は笑顔になったが……俺としてはちょっと心配だ。同じぐらいの歳の男子とすぐ仲良くなるなんて。

　……と、俺の不安を察したのか、優と涼が顔を見合わせて笑っていた。

「ふむ……これは冗談ではなく、この娘を千代ヶ丸の嫁にするのも悪くないかもしれない」

　真剣な様子でそう語る元康公に、俺はビックリして、

「め……めっそうもない！　舞はまだ生まれたばかりですし、誰かの嫁になど、考えられるはずもありません！」

　と、全力で否定したのだが……。

「ああ、拓也殿の考えは分かる。男親なら誰だって、最初は娘を嫁に出したいとは思わぬものだ。だが、実際には嫁になってこそ、女は幸せになれるものだ」

「……まあ、そうでしょうけど、父親としては、それを考えるのは少々辛いもので……」

　と戸惑っていると、クスクスと涼が笑っているのが見えた。

「俺の娘を嫁にしておいて、よくそんな事が言えたものだな……」

　元康公のその一言に、あっと声をあげてしまった。

　その通り、俺は元康公の大事な娘を、しかも六番目の嫁としてしまったわけで……身分的には一番高いのだが、逆の立場になれば、例えば舞が、たくさん嫁がいる中の一人になってしまうと考えると、可哀想に思ってしまう。

「まあ、拓也殿は特別だからな。今や将軍様にも一目置かれている大仙人だ。今、涼がこうして幸せそうに笑っているのを見て、嫁に出したことは間違いではなかったと思っている。跡継ぎは、この千代ヶ丸がいるわけだしな……」

　と、またしても目を細めた。

　……えっと、それって法律上いいのかな？

　元康公は俺の義理の父親であって、その息子に俺の娘が嫁ぐ……って、現代の法律を持ち出しても仕方がないか。

　……はっ！　いけない、俺も舞を嫁にすることを、早くも考え始めてしまっている！

「……まあ、さすがにまだ時期が早いか。さっきも言ったように、拓也殿は特別だしな……」

　と、元康公は真剣な表情になった。

「まだ、その娘を仙界に連れて行くかどうかも決めていないのだろう？」

　核心を突いた質問をしてきた。

「……はい。時空を越えた絆で生まれたこの子、どちらの世界で育った方が幸せなのか、今だに判断がつかないのです……」

　舞は、一体どちらの世界で生きていくべきなのだろうか。

　俺の娘なのだから、現代で育てる、という考えも成り立つ。

　しかし、優の娘でもあるのだから、この江戸時代で、家族の愛情に包まれて育つのもまた、幸せなのではないだろうかと思ってしまう。

　戸籍の問題などは、どうにでもなる。

　しかし、現代での義務教育が始る六歳までには、決めてしまわなければならないだろう。

　俺が難しい顔をして悩んでいるのを見て、元康公は豪快に笑った。

「拓也殿も、立派に父親の顔になったな。それでいい。それがいい。そうして、この子供達の行く末を案じるようになれば、余計に藩政にも力が入るというものだ」

　その通りだ。

　仮に舞が、この地で生きていくことを選んだとするならば、阿東藩はもっともっと豊かになっていてもらわないと困る。

「……そして、やがては藩全体が、この子供達に受け継がれることになる」

　その言葉を聞いて、俺は目が覚めたような思いだった。

　世代交代……その波は、間違いなくやってくるのだ。

　笑顔でキャッキャとはしゃぎながら、手を繋ぐようにして遊んでいる舞と千代ヶ丸を見ながら、そんな感慨に耽った。

　そしてこの夜も、阿東藩の行く末について、元康公と酒を酌み交わしたのだった。