身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第203話 番外編14-最終話 紅姫様の早朝散歩

　紅姫の、松丸藩士同伴拒否に、重苦しい時間が流れた。

　その沈黙を打ち破ったのは、旧岸部藩士の慎衛門だった。

「紅姫様……松丸藩士の方々だけで不安でしたら、城の近くまで、私を護衛として同行させていただけませんか？」

「えっ……慎衛門が？　でも……」

　戸惑ったように、彼女は安親殿の方を見た。

「……姫様がそれをお望みでしたら、我々とすれば全く問題ありません。それに、例の、旧岸部藩士への三千両支援の事もありますし……元々、何名かは城下にて話をさせていただくつもりでしたので、むしろ、我々としても歓迎いたします」

　松丸藩の重職である彼の言葉に、旧岸部藩士達は全員、顔を上げた。

「そ、それでは……その三千両の話は、誠だったのですか！？」

　慎衛門さん、相当驚いている。

「もちろん、我々は約束は守る。そのために、紅姫様は尽力なさったのでしょう？」

「……いえ、私は……」

　恥ずかしそうに下を向く紅姫。

　確かに、協力はしたが、それらは半ば同輪達に脅されて、その通りにしただけだったのだ。

「……余計な事は言わなくていい……俺も、城下までご一緒させていただきます。そこまでして、始めて今回の仕事、成し遂げたことになりますから」

　俺は、最初は紅姫に向かって……そして、次には全員に向かって、大きな声でそう宣言した。

「……仙人さん、本当にいいの？」

「ああ、城まで一緒に歩いて行くだけだろう？　ここを抜け出るのに比べれば、ずっと簡単だよ」

　俺の言葉に、紅姫は表情を緩めた。

「……儂も、その行進に参加させて頂けませんかの。一時とはいえ、姫君を預かった責任がある。同輪と英生という二人もの罪人を出してしまった責任もある」

　そう名乗り出たのは、いつの間にか門から出て来ていた、小柄な老僧侶だった。

「……大僧正様ではないですか！　御自（おんみずか）ら同行されるのですか！？」

　安親殿が、ちょっとびびっている。

　この爺さん、相当な大人物のようだ。

「……こう見えても、城までは歩けるつもりですがの。そんなにヨボヨボに見えますかな？」

　確かに、七十歳を超えるぐらいの歳に見えるが、しゃきっと背筋も伸びているし、元気に歩けそうだ。

「め、めっそうもない！　でも、そう言う話であれば、他にも極光武寺から何名か、来て頂かないと……」

　……あれ？

　なんか、どんどん話が大きくなっていっている。

　旧岸部藩士達、みんな自分もついて行くって言っているし……。

　今のところ、俺と紅姫、安親殿とその護衛四人、旧岸部藩士が五人、あと『大僧正様』と呼ばれた人と……その護衛が四人も付くみたいだ。

　これで十七人。

「……私も参加させてください。女性が紅姫様一人だけなんて、不安でしょうし、困ることもあるでしょう？」

　涼から無線が入ったので、スピーカーをオンにして、みんなに聞かせる。

「私は、阿東藩主郷多部元康の一人娘、涼です。そちらの前田拓也殿とは、婚約しております。私も同行させてください」

　その小さな機械から声が聞こえることに、俺と紅姫を除く全員が驚いていた。

　また、彼女が阿東藩主の一人娘を名乗ったことにもまた、驚愕していた。

「……その声、確かに涼姫殿……」

「東元様、ご無沙汰しております。今回、城下までの短い旅ですが、それでも女性が一人というのはよろしくないと思います。私と、あともう一人、阿東藩の侍女がおりますので、同行させていただけませんか？」

　もう一人の侍女とは、お蜜さんのことだ。

「もちろん、涼姫殿がそうお思いならば、同行して頂くことは全く問題ありません。あなたの婚約者である前田拓也殿が行くのだから、ついて行くのは道理というものです」

　あっさりと了承された。

　ただ彼女たちは、寺に続く長い石段の下の旅籠にいる。

　準備もあるし、そこで合流するという。

　松丸藩の藩士達も、旧岸部藩士達も、相当混乱している。

　出てくる人物の名前が、大物過ぎる。

　紅姫を救出にきた自称『仙人』が、阿東藩主の一人娘と婚約中なんてことも、たぶん初めて知っただろうし。

　狼狽しているのは、紅姫も同じだった。

「紅姫様……あなたは、凄いですね。たった一晩で、これだけの縁を作ったのですよ」

　と、俺は彼女を持ち上げた。

「えっ……でも、あの……よく分からなくて……」

　松丸藩の重職である、東元安親殿。

　極光武寺の大僧正様。

　阿東藩主の一人娘、涼姫。

　そして、旧岸部藩の一人娘である、紅姫。

　それぞれ立場が違う、名の知れた重要人物が一同に会する。

　旧岸部藩士や護衛も含めると、計十九人。

　さらに俺の護衛ということで、般若の面を取った三郎さんも加わり、これで二十人だ。

　このメンツが、彼女を城に送り届けるために共に、しかも夜道を歩くというのだ。

　夜が明けてから、という意見もあったのだが、発端が誘拐事件だっただけに、ここは少しでも早く解決に持って行きたい、という意見が出て、それが通った。

　通常ではあり得ないことが、起きていた。

　さすがにこれだけの人が共に城下に向かうと言われれば、主役の紅姫は断れない……というか、不安は消えたようだ。

　とりあえず、紅姫も俺も黒ずくめの格好だったので、せめてそれだけでもなんとかしようと、着替えて体裁を整えた。

　紅姫は籠かごで、という声もあったが、彼女が「自分も共に歩く」と、それを拒否した。

　そしてまだ参拝者の訪れぬ暗いうちに出発。

　門前町の旅籠で涼姫とお蜜さんが合流。

「……はじめまして、で良いのでしょうか。私が涼、鏡の精の正体です。ごめんなさい、結果的に貴方を騙すような形になってしまいました……」

　そう言って頭を下げる涼。

「いえ、そんな……私を、助けてくれたのだから……最初、信じなくてごめんなさい……それに、ありがとうございました……」

　と、頭を下げ、そして

「……黒い板で見たのよりも、ずっと綺麗な人……この人が、鏡の精……阿東藩の、お姫様……仙人さんの、婚約者……」

　なぜか顔を赤らめ、俺と涼を交互に見つめた。

「……でも、まだ終わっていませんよ。無事、お城につけるよう、あと少し、頑張りましょう」

　ニッコリと微笑む涼に、紅姫も笑顔になった。

　総勢二十名で、元々明るい性格の紅姫もみんなと次第に打ち解け、和気藹々と歩いて行く。

　期せずして、この行進は松丸藩士、旧岸部藩士、そして俺と涼姫という阿東藩の人間が一同に会する場となり、それぞれ親交を深めることができた。

　また、極光武寺の大僧正様とお近づきになれたことも、俺としては思わぬ収穫だった。

　やがて夜は明け、早朝の旧岸部藩内を歩く、様々な格好の場違いな二十人を、領内の者達は奇異の目で見ていた。

　ただ、我々が皆笑顔であることに、人々は皆、安堵したことだろう。

　後に『紅姫様の早朝散歩』と語り継がれるこの行進は、この地域にとって、決して小さくはない影響を残すことになるのだった。

　城下町に辿り着くと、そこからはあまり目立たぬように、俺と紅姫、涼姫、お蜜さん、安親殿の五人だけが並んで歩き（お侍、商人、町娘三人という組み合わせ）、後の人たちもそれぞれグループを作って、こっそりついて来ていた。

　しかし、さすがに城内には入れないので、門の前でお別れ。

　そこには、知らせを聞いた松丸藩士（旧岸部藩から松丸藩に移った者も含む）が数名出迎えに来ており、安親殿の護衛も合流。

　あと、大僧正様達も、特別に城内に入ることとなった。

　紅姫は、涼姫の手を取って、元気づけてくれてありがとう、ずっと悩みを聞いてくれてありがとう、と、何度も何度も涙ながらにお礼を言い、つられて涼ももらい泣きしていた。

　次に、紅姫は俺の手をとった。

「えっと……最初、疑ってごめんなさい……あと、あんなに危ない目に会いながら、私の事、助けてくれて……本当にありがとう。仙人様、このご恩は一生忘れません……」

「……なんだ、らしくないな。俺と君は、もっと打ち解けていたはずだろう？」

「……そうね。うん、仙人さん、本当に仙人だったのね……ありがと、私の事、カエルにするの、許してくれたのね……」

「……まさか、それ、信じてたのか？」

「ううん、それは信じてなかったけど、他は信じてた。宗冬と露のことも、ありがとう。涼姫様の事、大切にしてね……」

　思わずどきっとする、ちょっと切なさそうな、彼女の気遣い。

　なんか、紅姫はほんの少しの間で、女性として成長したんじゃないかとすら思ってしまった。　

俺は、

「ああ、もちろん。幸せにしてみせるよ」

　と返して……それで紅姫はもう一度笑顔になった。

　その後、彼女は遠巻きに見ていた旧岸部藩士達の元にも駆け寄り、同じように、一人ずつその手をとってお礼を言っているようだった。

「酷いこと言って、ごめんなさい」

　とか、

「ずっとみんなの事、本当に、本気で応援してるから……今日、一緒にここまで来てくれたこと、忘れない。本当にありがとう……」

　とか、俺達にまで聞こえる大きな、しかし涙声で挨拶しており……それを聞いた彼等は皆、涙を流して喜んでいた。

　――こうして、俺は紅姫を城に帰す、という大役を、なんとかこなすことができた。

　後の話だが、旧岸部藩士達には約束どおり三千両が渡され、彼等はその資金で小豆の栽培に乗り出し、自分達だけで生活していける基盤を作りあげる事ができたという。

　また、紅姫に関しては、今回の件が発端となり、もともと明るい性格に社交的な一面が加わり、また、藩の内外の重要人物（一応、俺も含まれる）に顔を広めたこともあって、その存在価値を高める結果になったのだった。

　旧岸部藩士達の農業転身には、俺も技術提供や道具の貸与など、一役買うことになった。

　俺と紅姫の交流は、彼等の現状報告などもあって、続いている。

　紅姫は、後々家督争いの火種とならぬよう、彼女は婿を取るのではなく、嫁に出され、旧岸部藩は完全に自然消滅することが決定したという。

　後に、その紅姫の嫁ぎ先候補に俺の名前が挙がることなど、この時の俺は露程も想像できていなかったのだった。