身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第十三章 妖怪仙女

第171話 妖怪仙女

　その日は、月夜だった。

　二本差しの立派な侍が二人、ほろ酔いで談笑しながら歩いていた。

　やがて、『新町橋』という大きめの橋に差し掛かったとき、振袖を着た娘が一人、欄干のそばでしゃがみ込んですすり泣いていた。

　身投げでもしかねない様子に、二人は

「娘さん、一体どうしたんだい？　俺達に話してごらん」

　と優しく声をかけたのだが、うつむいたまま、泣き止む様子がない。

　二人は顔を見合わせ、さらに近づいて

「さあさあ、泣き止んで。俺達が力になるから」

　と、さらに優しく声をかけると、ようやく彼女は顔を撫でるようにして立ち上がった。

「うっ……うわああぁ！」

「ひっ……ひいいぃ！」

　男二人の悲鳴が響く。

　その女は、目も眉も鼻もなく、ただ口が耳近くまで裂けており、ニヤリと笑みを浮かべていたのだ。

「……ば、化け物っ！」

　そこはさすがお侍、それだけの驚愕にも負けず、太刀を抜いて身構えたのだが、

「……刀……その刀が欲しい……」

　そう言って化け物が右手をかざしたところ、二人とも手に痛み、しびれを覚え、思わず太刀を取り落としてしまったのだ。

　そして一歩、また一歩と近づく化け物。

　侍二人は短刀を抜いて身構えるが、恐怖に後ずさりしてしまう。

　やがてその娘？　は落ちている二本の太刀を拾い、両手で一本ずつ構えたのだ。

　さらにその背後には二つの『鬼火』が出現、ここに来てさすがのお侍も腰を抜かし、太刀の事はあきらめ、ほうほうの体で逃げ出した。

　化け物は、満足げに裂けた口に笑みを浮かべていた――。

　以上が、今朝『前田食材店』の近所で売られていた瓦版の概要だ。

　ものすごく胡散臭い記事で、

『その正体は妖怪仙女と思われる』

　なんて解説まで付いている。

『妖怪仙女』自体が造語っぽいのだが、単なる『妖怪』よりはなんか迫力があるように思えてしまうから不思議だ。

『前田食材店』店員の結と里菜は、これを読んで大騒ぎ。

　まあ、事件が起きたのが二日前の夜で、すでに前日に噂だけは聞いていたようなのだが、こうやって瓦版になると「やっぱり本当だったんだ」と思ってしまうらしい。

　ちなみに、『新町橋』は歩いて十分もかからない場所にある。

　そりゃあ、そんな場所に『妖怪仙女』なんかが出るとしたら俺でも怖い。

　平次郎親分の奥さんであるお清さんでさえ、これを読んで

「物騒な話だねえ。夜道をあんた達だけで歩いたりしちゃ駄目だよ」

　と巫女さん二人に注意するぐらいだった。

　そこに平次郎さんの子分、八助さんが登場。俺達が瓦版を読んでいるのを見て、

「おう、早速読んでるね。怖いねえ、妖怪仙女なんて。あっしは、人間の悪人にゃあ容赦しないが、今回、相手は化け物だろう？　こりゃあどうしたらいいか、悩んでんだ。あ、その漬け物ちょっともらっていいかい？　あと、できたらお茶も」

　と、俺達の朝食のおかずを要求してきた。

　ま、漬け物なんていくらでもあるけどね……。

「でも、八つぁん、これって本当にあったことなのかい？　私は信じられないけどねえ。妖怪かどうかは置いといて、二人のお侍さんが刀を盗られるなんて」

「いや、まあ、本当は二本差しじゃなくて、一本しか差していない浪人なんですけどね。でも、実際に刀を構えたのに、相手の妖術で取り落としちまったらしいんです。たいした怪我もしてねえみたいですが、それだけに相手はやっぱり人間じゃねえんじゃねえかって噂です。ひょっとしたら、昔の『人斬り権兵衛』の手下なんじゃねえかって噂もありますが」

「「ええっー！」」

　結と里菜の二人は、抱き合ってさらに震えていた。

　最近ここに住み始めた俺は知らなかったのだが、十年ほど前、『人斬り権兵衛』という辻斬りが現れて、侍だけを標的として何人も殺害し、江戸は一種のパニックに陥ったという。

　役人による徹底的な夜回りの結果、その辻斬りは忽然と姿を消してそれっきりだという話だ。

　幸いなことに、江戸では全体的に商店が閉まる時間は早く、午後三時頃にはもう商いを終えている。

　さすがにその時間ならば、娘二人だけでも安心して帰れるだろう。

　ちなみに、結は元々小さな乾物店の娘で、里菜はその店の奉公人。

　最近売り上げが落ちてきており、そのために二人ともまずは明炎大社、そして次にこの店で売り子をするようになったのだ。

　彼女たち二人が寝泊まりしているのは、今もその乾物店。だから二人一緒に、約一キロの道のりを行き来している。まあ、昼間に二人で行動するなら安全だろう。

　そしてお清さんは、平次郎さんか八助さんと一緒にここまで来るようにすれば安心だ。

　そんな話をしていると、噂をすればなんとやらで、岡っ引きの平次郎さんがやってきた。

「こら、ハチ、またここで油売っているのか？」

「い、いえ、親分、ちゃんと聞き込みしてますよ」

　……さっきまで漬け物食べながらお茶飲んでたけど。

　それにしても、平次郎さんのような人がこの町にいるというだけで、なんと心強いことか。

「……ところで、前田の旦那。ちょいと変なこと聞くが、まあ、念の為だと思って答えて欲しい」

　なんか、平次郎さん、真面目な顔つきになった。

「二日前の亥の刻（二十二時）頃、あんた、どこにいた？」

　……あれ？　……これってひょっとして……疑われてる？