身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第74話 修羅場

　今回の不気味な探索は、正直、かなり精神的に参ってしまった。

　事前に「人骨の山がある」と聞いてはいたが、実際に目の当たりにすると衝撃的だった。

　また、『呪い』の文言も、俺を萎縮させた。

　そのことを正直に三郎さんに話すと、

「なんだ、『海原』と同じじゃないか」

　と笑われた。

　お蜜さんも、特に気にしている風ではなかった。

　この時代の人はそういう『怖い物』に慣れているのか、それともこの二人が特別なのか……。

「よく考えてもらえば分かるはずだ。『海原』は逃げたかもしれないが、『山ノ城』は宝を移動させた張本人だ。だが、その家族に殺された者がいたなんて話、聞いていないだろう？」

　……確かに、その通りだった。

「こんなのは、よくある虚仮威（こけおど）しだ。術の一つともいえるが……拓也さん、あんたはその術にはまっているだけさ」

　三郎さんの自信たっぷりな言葉に、お蜜さんも笑顔で相づちを打った。

　仲間二人がこう言ってくれているのだから、と自分を無理矢理納得させ、その場の写真を撮影した。

　阿東藩の隣国、深き森の奥。幾重にも施された目くらましの先に存在する、今は発掘されていない隠し鉱山の、おぞましい空間。

　俺達三人は、特に目新しい発見をすることができないまま、この不気味な場所を後にした。

　そしてここで撮影した写真、及び映像は、『前田邸』のみんなには見せることができなかった。

　唯一、『彼女』である優にだけは、この不気味な体験を全て告白した。

　彼女は話を聞いただけで顔を青くし、

「少しでも危険だと思ったら、あきらめて帰ってきてくださいね……私も呪い、怖いです……」

　と、泣きそうになりながら抱きついてきた。

　うーん、彼女の反応を見る限り、やっぱりあの二人が怖い物知らずなだけのようだ。

　あと、やっぱり優はかわいい。

　さらに一週間が過ぎた。

　もうひとつ、財宝に関する手掛かりが『海老ヶ池』という場所に存在すると判明している。

　ここを目指すためには、まず東海道を何十里か進む必要があったが、俺は『ラプター』の『ポイント記憶』機能で登録しているので、先回りすることができる。

　ここで再び三郎さん達と落ち合い、そして目的地の『海老ヶ池』にたどり着いていた。

『海老ヶ池』は周囲四キロという規模の溜池。

　水深は四～五メートルとそれほど深くはないが、常に濁っているため底までは見通せない。

　フナやコイが泳いでおり、漁も行われている。

『海原の息子』も、地元の漁師を雇い、何日も掛けて探索したらしいが、結局何も見つけることができなかったという。

　俺達も早速探索にかかりたかったが、ここは阿東藩ではない。よそ者が勝手に入り込んで、川底を荒らし始めたら大きなトラブルになりかねない。

　漁業権とか、やっぱり地元のしきたりに従う必要があると思ったので、漁を行っている若者に声をかけてみたところ、すんなりと漁師の代表に会うことができた。

『利吉』と名乗るこの男、いかにも漁師らしく、大柄でがっちりとした体つきに、鋭い眼光。なんかちょっと怖い。歳は三十手前くらいだろうか。

　交渉をまとめるのは、俺の役目だ。

「賃料を払うから小船を貸して欲しい、あと、海底を探索させてほしい」と正直に話すと、意外とあっさりと了承してくれ、さらには「人手は出さなくていいのか」とまで聞いてきてくれた。

　なんでも、同じような依頼を、過去にも二回受けているから慣れているのだという。

　一回は『海原の息子』だとして……もう一回は誰だろう？

　三郎さんに確認してみると、『山ノ城』の遺言を知る人間は結構いるはずだから、他に宝探しの旅に出た者がいてもおかしくないということだった。

『利吉』さんに前の二組がどうなったか聞いてみたところ、やはり財宝は簡単には見つからず、あきらめたのだという。

　もう少し、前の二組が誰だったのかという『情報』を手に入れたかったのだが、「その正体は明かさないという契約で金を貰っているので話せない」という。

　しかし、これは逆に三郎さんを安心させた。

　つまり、俺達の情報も、他に流出させないと約束してくれるのだ。

　『利吉』さん、漁師の代表だけあって、ケンカが強そうなだけでなく頭もよさそうだ。

　とりあえず、小舟を一艘借りて、その日のうちに探索を始めたが、すでに時刻が夕方になっていたので、その日は一旦撤収。

　この夜、密かに活躍したのはお蜜さんだ。

　『お近づきのしるし』として小さな宴会を開き、漁師達にうまく取り入った。

　最初、『利吉』さんを落とそうとしたが、真面目で堅物な彼は乗ってこず、仕方なく口の軽そうな一人の若者を籠絡したらしい。

　その彼によると、以前探索を行った二組の内の一つは、やはり『海原の息子』だったらしい。

　あまり羽振りが良くなく、『宝が見つからなかった』という理由で、最初の約束から半分しか金をよこさなかったから、腹をたてているという。

　そして『もう一組』についても追求したのだが、これは遂に情報を得ることができなかった。

　理由は、『話すと殺されるから』。

　どうも、かなりヤバい組織のようだ。その分、金払いは良かったという話だが。

　どちらにせよ、『海原の息子』については既に知っていることばかりで、もう一組に関しても多くの謎が残ったままだ。

　お蜜さんは「もう少し情報収集を続けてみる」ということだった。

　翌日、探索再会。

　その方法は、前に阿東湾で実践した方法と同じで、金属探知機を水中に沈め、それを船でゆっくりと引きずり回す。

　金属反応を感知すれば、船上に置いたパトライトが光り、音で知らせてくれる。

『利吉』さんによると、前の二組は人海戦術で船を繰り出し、『竹竿で水底を突く』というやり方だったので、一向にはかどらなかったという。その意味で、『お宝を見つけると音と光で知らせてくれる』今回のカラクリに、相当興味を持っていた。

　現代科学を用いたこの手法、さすがに効率が全く違う。

　昼前には金属反応を検知し、三郎さんが素潜りで泥の中に沈む『銀板』を、あっけなく見つけてしまった。

　所々変色しているが、刻まれた文字は十分読める。早速スマホで撮影し、岸へと持ち帰ると、好奇心旺盛な漁師達が二十人ほど集まってきた。

　特に、無愛想で冷静そうな『利吉』さんも、この時ばかりは興奮している様子で、内容を見せて欲しいと言ってきたが、それを三郎さんが制した。

「この刻まれた文字の内容を見せるわけにはいかないな。契約に入っていないはずだ」

「なるほど……だが、俺達は契約の時にこう言ったはずだ。『宝探しに協力する』……つまり、『見つかった宝を譲る』とは一言も言っていない。そもそも、この池で見つかったんだ、それは俺達のもののはずだ」

　……なんか、予想外にトラブってきた。

「フッ……そうきたか。別の宝探し組の入れ知恵か？」

「さあな……とにかく、そのお宝はこっちによこせ。そうしたならば、命だけは保証しよう」

　……えっ？　

「……これではっきりした。あんたらはこいつの『価値』を知っている。一介の漁師にしては、我々の宝探しの方法に興味を持ちすぎていると思っていたんだ……少なくとも、あんたは漁師じゃない。『宝探し組』そのものだろう？」

　……えええっ？

「……察しがいいな。まあつまり、そういうことだ。あんたらは俺達が張った蜘蛛の巣に引っかかった、哀れな『蛾』という訳だ。おまけに『銀板』まで見つけてくれた。これで最終目標である『金板』を探しに行ける」

　……えええええっ？

「……その様子だと、『金板』一つはもう見つけているみたいだな。だが、今回の銀板で『もう一つ』金版を見つけたとしても、あと一つ……つまり三つ揃えないと意味が無いんだぞ」

　三郎さんのその問いに、『利吉』は押し黙る。

　今、単なる口論のように見えるが、実は相当な駆け引きが行われている。

　俺もお蜜さんもそれに気づき、成り行きを静かに見守っている。

「ふん、あんたが持つ残り一つも既に我々が手に入れているはずなんだ、『前田拓也』さんよう」

　横から、一人の若者が口を挟んだ。

　その言葉に、まず『前田拓也』という俺の名前が入っていた事に驚いた。

　次の瞬間、その若者は『利吉』に思いっきり殴り飛ばされ、ピクリとも動かなくなった。

「余計な事を言いやがって……」

『利吉』のその冷たい眼差し、そして先程の『前田拓也』という名前、俺が持つという（実際は三郎さんの組織が持っている）『金板』が手に入ったはずという情報……。

　得体の知れない強烈な悪寒が、俺を襲った。

「……さて、どうする？　この人数相手にケンカしてみるか？」

『利吉』はもちろん、手下の二十人近い男達も、既に刃物を持って構えている。

　俺は正直、恐怖と不安、心配でパニック状態に陥りかけていた。

　三郎さんはしばし思案した後、俺に、『銀板』を手渡した。

「拓也さん……それを持って、『前田邸』へ帰るんだ。そして、お優さん達を安全な場所に避難させろ。あんたなら、即それができるはずだ」

「避難……でも、三郎さん、あなた達は……」

「俺達なら大丈夫。お蜜にしても、あんたよりは強い。いや、逆にあんたは足手まといだ。この場から即刻消えてもらった方がありがたい、そいつを持って、な。あんたは、自分がするべき事だけを考えるんだ」

　そう言って、笑みを浮かべる。……この人、どれだけ強心臓なんだろうか。

　俺は腹をくくった。この場は、三郎さん達に任せる。

　そして彼が言うように、前田邸の女の子達を守るっ！

「バル○ッ！」

　俺は久しぶりに、『あの言葉』を叫んだ。

　次の瞬間、俺は現代の自分の部屋に出現した。

　とりあえず、荷物になる『銀板』はその場において、間髪入れずもう一つの『ラプター』で『前田邸』へと時空間移動した。

　……目の前の光景に、俺は愕然とした。

　めちゃくちゃに荒らされた前田邸。

　ほぼ全ての戸は打ち砕かれ、破られている。

　畳は庭に放り出され、あちこちの床板がはぎ取られている。

　天井にも、壁にも、いたる所に穴が開いている。

　咲き誇っていた庭の花々も、無残に踏みつぶされていた。

　納屋や離れも、ほぼ壊滅状態。

　その納屋の床下の金庫は、無くなっていた。

　そして何より、誰もいない。

　大声で叫んでも、なんの返事も返ってこない。

　優も、凜さんも、ナツも、ユキも、ハルも――。

　源ノ助さんまでも――。

　俺は半狂乱になって、彼女たちの名前を叫び続けた。

　すると、ほんのわずか、反応があった。

　納屋の裏あたりだ。

　急いで駆け寄り、わずかに物音がしたその場所を特定する。

　倒れた戸板の下から、ごそごそと、弱々しく物音がする。

　祈るような気持ちで、そして恐る恐る、ゆっくりとその戸板を持ち上げた。

　――そこには、大けがをして虫の息の、番犬・ポチが横たわっていた――。