魔物の守護者 〜もふもふハーレムの同士達〜

四日目

　地を這うような唸り声が聞こえてきて、私は慌てて飛び起きた。

　ウォンは私より随分早く唸り声に気付いていたようで、藁に隠れて震えていた。

　私はそんなウォンを安心させるように撫で、耳を澄ませる。

　唸り声は洞窟の奥から聞こえてきた。

　……まさか、もうヴァイアスが目覚めたのか。

　予想より早い。

　魔法書を見たわけでもないのに私はそう思った。まだ猶予があったはずだと。

その矛盾に気付かぬまま私は驚愕を胸に抱き、駆け足で洞窟の奥に向かった。

　洞窟の最奥ではヴァイアスが苦しみながら、のたうち回っていた。

「ガアァアアアア！！」

　手負いのヴァイアスは鋭利な自身の爪で、苦しみのあまり喉や体の至る所を傷つけている。噎せ返るような血の臭いが辺りを充満していた。

　モナは、そんなヴァイアスを見て「キーキー！！」と悲鳴を上げている。

　蔓兎（パラレプス）であるモナの悲鳴に同調するように草木がみるみる伸び、モナ自身を覆っていた。それ故、モナに目立った怪我はなかった。

　だが、それでも手負いのヴァイアスの流れ弾のように当たる攻撃から、何時までも守り切れるほど頑丈には見えなかった。もし、直撃でもすれば無事では済まないだろう。

　その刹那、ヴァイアスが鋭い爪を振り上げた。

　先にはモナが──……

　……大丈夫、少し痛いだけだ。

　そう自分に言い聞かせながら、私はモナとヴァイアスの間に体を滑り込ませた。背中にヴァイアスの鋭利な爪が食いこみ、肉が裂けたのがわかった。

「ぐっ……あぁッ！」

　熱い。焼けるように熱い。

けれど、底冷えするような冷たさも感じる。

　私はモナをなんとか庇うことは出来たが、そのまま意識を失ってしまった。

　***

　胸の辺りを何かが乗っている感触がして、意識が浮上した。

　……ん？

　私は何をしていたのだったか。

　……あれは、夢か？

　手負いのヴァイアスが錯乱して暴れた夢を見た気がする。私は意識がはっきりせず、ぼんやりしたまま起き上がった。夢の中、刺された筈の背中は痛くない。

　起き上がると、ごろごろと胸の上に乗っていた何かが転がっていった。

　……ん、何だ？

「……ウォンと、……モナ？」

　確かモナはヴァイアスと一緒に寝てたのではなかったか。私は首を傾げながら、辺りを見渡した。

　輝く水晶体。散らばる宝石。

　ここは、洞窟の最奥、か？

　状況が分からなくなってきた。

ふと地面を見ると、すっかり乾いた血潮が飛び散っていた。

　おおう……グロいな……。

　……つまり、何だ？ あれは夢じゃなかったのか。

　それにしては背中が痛くないのが謎だ。

洞窟の中央辺りには、昨夜と同じように白虎である痩せこけたヴァイアスが蹲っている。

　私はまるで狐に化かされた気分になった。

　……最近、わからないことばかりだ。

　どうしてモナが手負いのヴァイアスと一緒にいたのか。

　強者である筈のヴァイアスが、何故此処まで異常状態を併発させているのか。

　ついでに、私の背中の傷が消えてること。

　他にもまだまだある事実に、私は頭を抱えたくなった。

　考えてもさっぱりわからない。私は森の賢者―フェリス―に助けを求めたくなった。今ならロボットに助けを求める少年の気持ちがよくわかる。

　そんな現実逃避をしながら血塗れの地面を見た。これは酷い。

事件現場か、ここは。

　……とりあえず、地面をどうにかしないとな。

　このままだと色々アレだろう。

私は魔法袋から出した布を片手に、覚悟を決めた。