ギャンブルクルーズ

第27話 敗北を求める勝利者

　■　■　■

　十年前。

　近江匡は、都市伝説として名を馳せた少女と、毎日のように競い合っていた。

　萩原明日奈という名のギフテッド。

　人の模倣がうまく、他者ができることならば、彼女は自身の能力値内で、再現することを得意としていた。

　その勝負の日々は、あまりにも幸せで、匡の人生に生きがいをくれていた。

　そんな、匡にとって、これ以上ないほどの好敵手は、ある時から、とんと相手にならなくなった。

「投了よ」

　肩をすくめながら、萩原はチェス盤のコマを倒し始めた。

「……何言ってんだよ。まだオープニングだろうが」

「だからよ。どんな手を打っても、あなたを出し抜ける気がしない。もう、あなた相手には、『先読み』が通じないの」

　勝負が始まって、まだ十手も打っていない状況でである。消化不良もいいところな匡は、萩原に食って掛かる。

「こんな序盤で何言ってやがる。まだ勝負は分からねぇだろう」

「分かるよ。いつもと同じ戦法をとったら、即効で攻められて終わり。『この人』の打ち筋は、あなた相手にはもう使えないわね。もっと上手い人の打ち筋、見てこないと」

　投げやりなふうな中に、困ったような響きが交じる。

　彼女は、申し訳無さそうに言った。

「次第に、あなたの相手になることが、少なくなっていくね。ごめんなさい。本当は、もう少し持つと思っていたんだけれど、蓋を開けてみれば、一年も持たなかった」

　その言葉の中には、悔しさのようなものが滲んでいる。

　萩原にとって、人生とは、人の模倣のようなものだった。

　よりできる人間の行動をトレースし、再現する。

　そうすれば、原理上、世の中に出来ないことなどなくなる。

　自身で思考するより、他者の思考を読み解き、行動を再現することにこそ、彼女は全力を注いだ。それこそが、自身の存在を証明する方法であると信じていたし、自分を支えるためにも、誰かの価値観を必要とした。

　そうして手に入れた、完全な『自分』を、近江匡は、半年足らずでほとんど凌駕していったのだ。

「あなたの学習能力をコピーしてみたんだけど、やっぱりダメね。どうしても学習スピードに差がある。わたしのスペックじゃ、あなたの性能には一生追いつけない」

「そんなこと言うなよ。まだ全敗じゃないだろ。あんたが勝つことだって、まだあるじゃないか」

「ええ、勝率は、三割くらいになっちゃったけど」

「なら――」

「わたしの勝率がゼロになるまで、やるつもり？」

　勢い込んで詰め寄ろうとした匡に、萩原は冷徹な言葉を浴びせた。

　ハッとなって、匡は目を丸くする。

「あなたが言ってることは、そういうことだよ」

　寂しそうな目で、彼女は言う。

「ありとあらゆる分野で、わたしを凌駕するまで、気がすまないってあなたは言っている」

　知恵比べ。体力比べ。技術比べ。技能比べ。感覚比べ。度胸比べ。運比べ。

　テーブルゲームからスポーツ、はては騙し合いや殴り合いまで。

　ありとあらゆる対決において、負けることがあるのなら、勝負を挑む。

「そして、あなたの勝率が十割になった時、あなたはきっとこう思うの」

　萩原は目を伏せながら、寂しそうに言った。

「ああ、終わってしまった、って」

　楽しい時間が終わってしまったと。

　遊べる玩具がなくなってしまったと。

「前にあなたは言ったよね。楽しみたいから生きているって。だから、一生をかけて、楽しめることを探し続けるって」

「……ああ」

「そしてわたしは言った。『その人生は、報われないだろう』って。これが、その理由。あなたは、楽しみを貪欲に求めるあまり、全てを使い潰してしまう」

　全力の勝負をするために。

　全力の勝負ができなくなるまで、追い詰めてしまう。

「あなたの人生はきっと、満足を得るために、延々とさまよい続けることになるんでしょうね」

　それはなんて。

　残酷な人生だろうか。

　黙りこんだ匡に、萩原は申し訳無さそうに言った。

「ごめんなさい。わたしは、あなたに満足を与えられなかった」

　その謝罪は。

　これまでの匡の人生において、一番堪えるものだった。

「無責任かもしれないけれど、いつか、あなたを満足させるような、そんな人があらわれるとしたら――」

　――それはきっと、あなたにとって、一生の宝になるでしょうね。

　十年前。

　まだ、匡が若く、世間を知らなかった頃。

　自身の限界は、他者の限界なのだと知った、苦い冬の日だった。

　※　※　※

　近江匡は、特別に憧れてなんかいなかった。

　ヒーローに憧れることもなければ、夢見ることもなかった。

　それは別に冷めていたとかではなく、ただただ当たり前のこととして、現実を受け入れていただけだ。

　自分は自分だと。

　ほかの誰でもない。

　ただ自分は自分でしかないのだということを、まだ幼い自己形成のうちから、はっきりと分かっていただけの話だ。

　だから彼は、特別になんか憧れていなかった。自分のできることを、自分がやろうと思った範囲で達成できれば、それでいいと思っていたのだ。

　そんなませたところがあった以外は、はっきり言って普通の少年だった。

　ちょっと器用で、大きな苦労と言えば家族関係くらいで、それ以外は、至って平凡と言ってもいいくらいの少年だった。

　それが大きく様変わりしたのは――匡が、自分の価値に気付いたのは、中学に入ったころのことである。

　始まりは徒競走だった。

　100メートル走のタイム測定で、軽々と十秒台をたたき出した。別に訓練を行ったわけではない。ただ、走り方が分かっただけだった。最低限の肉体と、最適なフォームが分かり、それを実践した。

　それからというもの、彼はことあるごとに、自分の特異性を意識することになる。何かに挑むたびに、それを攻略するための最短の道のりが、自然と理解できる。

　もし、その時点で不可能なことだったとしても、どれくらい努力すれば目標を達成できるか、はっきりとわかった。

　結果のわかった努力など、ただの作業に過ぎない。

　驚異的な学習能力。それこそが近江匡の特異性であり、そして、彼を絶望させる彼自身の能力だった。

　いつの間にか彼の生活は、作業の連続になっていた。

　問題が立ち上がるたびに、それを解決するための作業をする。辛いとも大変だとも思わなかった。難しいとも苦しいとも思わなかった。

　思えるわけがなかった。

　そんなある時、彼は自分と同等以上のスペックを持つ人間と出会う。

　その人物もまた、匡と同様に、驚異的な身体制御能力を持つ人間だった。その人物との、一週間にわたる闘争は、匡に新たな快感を与えた。

　――いわゆる、挑戦する喜びというものを、そこで初めて匡は知ったのだ。

　だがその日々も終わってしまった。

　彼は挑戦し、そして勝った。

　新たなる希望は、挑戦し続けることだった。

　自分がかなわない相手を探して、挑戦し、挑戦し、挑戦し続ける。

　十年間。

　彼は挑戦し続けた。

　自身の持てるすべてをかけて、身を削り、心をすり減らし、価値観をゆがめられ、常識を覆され、地を舐めてもすぐに這い上がり、そして学習の果てに勝ってきた。

　挑戦し、挑戦し、挑戦し、挑戦し。

　勝利し、勝利し、勝利し、勝利してきた。

　一度負けても、次には勝った。

　一度勝ったら、二度と負けなかった。

　二度負けることは一度もなかった。

　知恵比べ。体力比べ。技術比べ。技能比べ。感覚比べ。度胸比べ。運比べ。

　勝ってきた。

　勝ってしまった。

　負けなかった。

　負けられなかった。

　いつしか匡は、挑戦するたびに、敗北を望むようになった。

　負けたら楽しめる。

　負けたなら、勝つために努力できる。

　見知らぬ先を――見ることができる。

　けれどやがて、それもなくなった。

　今や望むことは、圧倒的な敗北だ。

　もはや勝つための答えも見つからないような、どうしようもない、近江匡という存在が否定されるほどの敗北を、彼はいつしか望むようになった。

　もう疲れたのだ。

　挑戦するのは疲れた。

　勝つのは疲れた。

　だから誰か――おれを、負かせてくれ。

　龍光寺比澄。

　天に望まれ、天に臨んだ男。

　ルーレットの赤黒だけで億の財産を築いた。ブラックジャックで全部ナチュラルブラックジャックを出した。ポーカーでロイヤルストレートフラッシュを引いた。丁半博打で終わるまで一度も外さなかった。麻雀で天和純正九連宝燈をたたき出した。

　彼の逸話は数知れない。

　だからこそ近江匡は、彼を知った時、胸の高鳴りが抑えられなかった。

　十年かかった。

　あの一週間の胸の高鳴りを得るのに、十年。

　何度も挑戦し、そのたびに勝って、勝って、勝って勝って勝って勝って勝って勝って勝って勝って勝って――そして、たどり着いたのだ。

　さあ、勝負をしよう。

　努力ではどうしようもない、天運がものをいう勝負で、おれを負かしてくれ。

　※　※　※

　龍光寺紗彩との勝負は、二十時過ぎとなった。

　お互いに万全の体調を整え、完全なる状態となって、向かい合う。

　勝負の場所は、龍光寺紗彩の部屋で、ということだった。

　一等級のスウィートルームらしく、広さは匡の部屋とはくらべものにならない。船室だというのに豪勢な絨毯が敷き詰められ、天蓋つきのベッドがあり、優雅なアームチェアが置かれている。

　勝負に行く前に、榎本が忠告をした。

「言っておくけれど、わざと死ぬのはなしやで」

　まるで見透かしたような目で――実際、彼女の能力があれば、見透かすのも当然だが、そんな目で見ながら、彼女は言った。

「ギャンブルの結果として死ぬんやったら、許してあげる。あんはんの本懐達成っちゅうことやろ。けれど、わざと負けるような真似は、許さへん」

　それはもしかしたら、そのあとの展開を知っているから言うのか。

　わからないが、匡はうなずいて、紗彩の部屋に入った。

　部屋の中央に、変わらずに質素なワンピースを着た少女が座っていた。

　一大グループ総帥の一人娘と言う、一般人からすれば目を合わすこともできないお嬢様だというのに、まるでそうした外面を毛嫌いしているかのような、質素な恰好である。

　しかし、そうした野暮ったい恰好も、彼女がすると物語の美少女のように映るから不思議だ。

　まるでその場で消えてしまいそうなくらいに儚い少女は、可愛らしくにらみを利かせて、敵愾心を表現している。

「近江匡さん。そこにお座りください」

　彼女が指さしてきたのは、テーブルを挟んで彼女の対面になる椅子だった。

　ためらいもせずに、匡はその勝負の席に座る。

　中央のテーブルには、黒光りする鉄の塊が置いてある。

　事前に勝負の内容は聞いているので、別段驚きはしない。

　それは拳銃だ。

　六発式のリボルバー。シリンダーの中の部分が見えないように隠されている以外は、至って平凡な、しかし日本では異端な、人殺しの道具である。

「初めに、言っておきます」

　無表情をかすかに不機嫌そうにしながら、彼女は匡に向けて言う。

「『兄』は絶対に負けませんから」

　口元を噛むようにして、精いっぱいの抵抗とでもいうような言葉だった。

「あなたなんか問題じゃない。『兄』は、誰にも負けないんだから」

「おう。その実力、しっかり見せてもらうぜ」

　匡がそう言うと、紗彩は一層不機嫌そうな表情をする。

　しかし、すぐにそれは消え失せ、代わりに、陶磁のような温度を感じさせない表情が張り付いた。

「では。はじめよう」

　おそらくは、例の『兄』に変わったのだろう。

　冷たい眼差しは、目の前の相手を無機質な数値として観察するようだ。

「あー。その前に。一ついいか？」

　その『兄』に向けて、匡は一つ質問をする。

「お前はさ。負けない苦しさって、分かる？」

「どういう意味だ？」

　怪訝そうに『彼』は眉をひそめる。

「言っていることの意味がよくわからない」

「……いや。分からないんだったらそれでいいさ」

　半ば予想された答えに、匡は肩をすくめてみせる。

「わかんないんなら、お前はやっぱり、本物じゃないんだなって思っただけだ」

　ただ、それでも。

　ギャンブルの腕が確かなら、それでいい。

　匡の言葉に、しばし考え込むようにした『彼』は、やがて顔をあげると、何でもないことのように言う。

「あなたの言うことは分からないが、しかし考える必要はない。なぜなら、私は絶対に負けないからだ」

　絶対、と来たか。

　それは楽しみだと、匡は期待する。

　期待はかなりあるのだ。

　そもそもが、この勝負のためにこの船に乗ったといっても過言ではない。

　多少相手は変わってしまったが、それと同等の相手と戦えるのならば、それでよかった。

　ロシアンルーレット。

　リボルバー式拳銃に実弾を一発だけ装填し、シリンダーを回転させたのち、自身のこめかみに銃口を当てて、引き金を引くゲーム。

　名前の通り、発祥となるのはロシアであるといわれているが、実際に行われたという確実な証拠はなく、あくまで創作上のものとされることが多い。

　フィクションによって有名になってしまったがゆえに、現実に膾炙してしまった、死のゲーム。

　龍光寺紗彩演じる比澄の、ロシアンルーレットでの勝率は、十割らしい。

　十割。

　なんという数字だと思う。

　もしそれが本当なら、確かに戦う価値はある。

　戦って――そして、負けたら、それこそ本懐だ。

「ルールを確認する」

　テーブルにある銃を手にとって、『彼』は弾倉を開く。

　銃弾を一つだけ見せると、それをシリンダーの中に入れる。

　それから、シリンダーを回転させて、どこに銃弾が入っているかわからないようにする。

「交互に引き金を引いて、当たりを引いた方が負けだ。もし弾が出るとわかったなら、頭から外してもいい。その時は仕切り直しだ。ただし、もし頭から銃口を外して、弾が出なかったら、その時は死んでもらう」

「なるほど。つまり、どちらかが死ぬまで続くってわけだ」

　一応、匡も拳銃を確認させてもらう。

　イカサマが入り込む余地はなさそうだ。シリンダー部分が見えないのは、正面からでは弾の位置がわからないようにということだろう。それ以外は何の変哲もない、本物のリボルバーだ。

　ずっしりと重い鉄の塊は、その役割を伝えるかのように冷たい。

　死ぬだろう。

　これは、本当にどちらかが死ぬギャンブルだ。

「先行と後攻は、どちらが決める？」

「コインでいいだろう。表と裏、どちらがいい？」

「じゃあ表で」

　匡のその言葉とともに、『彼』はコインをはじく。

　テーブルに落ちたコインは、『裏』を示していた。

「なら、私からだな」

「なんなら、おれからでもいいけれど？」

「いいや。これはルールにのっとった順番だ。変更は許されない」

　そういいながら、『彼』は銃を手に取る。

　その瞬間を、匡は胸の高鳴りを抑えきれずに見ていた。

　銃をとり、頭に当て、引き金を引く。

　その瞬間、ギャンブルが始まる。

　これはただ、命を賭けただけのギャンブルではない。

　これは言うならば、匡の存在意義を賭けた勝負だ。

　彼が負けることができるかもしれない、現時点で唯一の勝負であり、勝負相手である。

　だからこそ、胸が高鳴る。

　期待に脳の奥がひりひりとひりつく。そこに、命の危険に対する恐怖などなかった。ただあるのは、限界に挑戦することの興奮だけ。そうだ。これだ。これこそを彼は求めていた。息をするように勝ってきた彼にとって、勝敗のわからない勝負を、いつも期待していた。

　何度も挑戦してきた。次こそは絶対に楽しんでやると、期待しながら、裏切られてきた。最高に楽しいのは、勝負する前だった。勝負が始まると、どうしても結果が見えることが多かった。

　だから、今だ。

　今が最高だ。

　さあ、引き金を引け、龍光寺比澄。

　おれはお前と、勝負がしたい――

　期待に弾けそうになる胸を押さえながら、近江匡はその時を待った。

　そして、『彼』の指が、引き金を引く。

　※　※　※

　牧野真樹は、部屋で待っていた。

　近江匡は、今日勝負に行くらしい。

　それは一大勝負らしい。ポーカーの一億二千万の勝ちすらもどうでもよくなるくらいに、彼にとっては大切な勝負なのだという。

　ついていきたかったが、しかしそんな空気ではなかった。

　だからお留守番である。

　ゲームでもして待っていようということで、今はチェスをやっていた。

　将棋に比べるとやや実力は劣るのだが、それでも中級レベルのＣＰＵといい勝負をしていた。

　そんな時に、扉がノックされるのが聞こえた。

　さすがにやくざに監禁された後なので、少しは警戒心を強めて、扉越しに「どなたですかー」と尋ねてみる。

「榎本や。牧野さんはおるか？」

「あ、はい」

　見知らぬ誰かならもう少し警戒を続けただろうが、榎本だったら匡の知り合いだから問題ない。

　あっさりと扉を開けると、そこに神妙な表情をした榎本が立っていた。

「あの。榎本さん。近江さんだったら今」

「知っとる。今、勝負中のはずや」

　では何をしに来たのか、と尋ねようとする前に、榎本の方が先に言った。

「今は、牧野さんに話があってきたんや。入ってもええか？」

　断る理由などなかった。

「どうぞ」

「ほな、お邪魔します」

　真樹が許可を出すや否や、さっさと榎本は室内に入ってきた。

　やはりというかなんというか、真樹を前にした時の榎本は、少し態度がほかの人に向けるそれと違った。

　これまであまり意識しては来なかったが、こうして一対一で向き合うと、いやがおうにも意識してしまう。

　そもそも、呼び方からして、『牧野さん』などという他人行儀だ。

　榎本は、基本的に親しい人間は名前呼びで、それ以外はフルネームで呼ぶ。それなのに、苗字だけで呼ばれるというのは、いったいどういうつもりなのか。

「えっと」

　部屋に通して、とりあえずお茶を用意したのだが、それに手を付けようともせずに榎本は黙り込んでいる。

　居心地が悪いものの、離れるわけにもいかないので、対面に座って彼女が口を開くのを待った。

　どれくらい経っただろうか。ぽつりと、榎本がつぶやくように口を開いた。

「牧野さんは」

「あ、はい」

　ぴくんと、思わず背筋を正してしまう真樹。

　そんな相手の仕草など見てもいないのか、榎本は目を伏せたままで、言葉を続ける。

「匡くんのこと、どう思おとるんや？」

「どうって」

　突然言われても困る。

　困ってどもる真樹に、榎本は視線をあげずに、低い声色で重ねる。

「なんでもいいんや。あんはんが、本当に思おとることでええ。簡単な感想や。だれだれのことを、どう思っている、なんて。うちらくらいの歳になれば、恥ずかしがるようなことでもないやろ」

　その彼女の言葉は、どこかすがるような響きがあった。何かしら、真樹に期待していることがあるらしいことが伝わってくる。

　しかし、彼女の求める答えと言うのがわからない。

　近江匡のことを、自分はどう思っているか。

　信頼しているし、尊敬している。本来だったらそばにいるのもおこがましいほどに、才能がある人なのだと思う。彼の後輩でいることができるというのは、ある種の誇りであるとすらいえる。

　近江匡のことを、自分は――

「私は、近江さんのことを尊敬しています」

　本心から、真樹はそう言った。

　まっすぐに、真摯に答えられたその解答は、曇りない真実であるがゆえに、あまりにも白々しく響いた。

　そしてその一言は、榎本の逆鱗に触れた。