異世界報恩記

第7話：代償

　魔法を維持する為には、魔力量に応じて難しくなっていくという事実。

　起こそうとする事象に対して、より正確なイメージを保つ必要がある点。

　魔法使用後は発動の成否に関わらず、大小の反動が訪れること。

　それから、魔力の消費による心身へのダメージと、考え込むセイジを見て、

「どうしたの？」

　また無茶なことを企んでいるのではと、ラフィアルーンは表情を険しくしていった。

「考えてるだけ、気にしないで良い」

　彼女に対して、無理もしない、と伝えていくセイジであった。

「……ふーん？」

　前科持ちであるセイジに対して、魔女は目を細めて見定めていく。

　その目は厳しかったが、何もしない彼の様子を確認し、

「なら、良いけど」

　表情を普段通りに戻してから、中断していた絵描きを再開していった。

　若干後ろめたい気持ちになりつつ、セイジもまた推察を再開していく。

　込めた魔力の量により、魔力の波の色が変わったこと。

　それらを含めて、起こり得る事象を推測していった。

「魔力を多く込めたら……」

　――威力は上がるが、制御が難しくなる。更に反動も大きくなる。

　男は独白し、自問自答を始める。

　ラフィアルーンがチラッと窺うが、すぐに視線を紙へと下ろした。

「魔力をゼロまで使うと、気絶する」

　強烈な風魔法を放った時を省みても、彼にとっては事実のように思えた。苦痛や不快感の訪れを反動とするなら、と考えてから黙り込む。

　――あの時……。

　気力や意識を失った過去を思い返し、己の推測を肯定した。

　だが、命にかかわる可能性も否定出来なかった。その為、仮説に留め、ラフィアルーンの目を盗んで試そうと考えた。

　――魔力を貰った時はどうだったか？

　先程、ラフィアルーンに魔力を分けてもらった時。その際、痛みが無かったことを、セイジは思い返していた。

　短い時間の内に、身を以て経験してきたことである。彼の体験とその前後のシーンが、ある結論を導き出す。

　――魔力は、精神力なのか？

　現時点では合っているとも間違っているとも思えた、セイジの出した答え。

　知識も経験も足りないと感じ、魔法による検証を重ねていこうと改めて誓うのであった。

「頑張ってますね、はい！」

　魔力の消耗が原因の頭痛を堪え、セイジは魔女から魔力の提供を受ける。

　ありがとうと礼を述べると、魔女の腕から彼の腕へ、魔力の波が流れていく。

　彼の頭から痛みが消え、魔力が満ちたことを確認する。改めて礼を言ってから、魔法の研究を続けていった。

　どの魔法をどれぐらい使おうとも、その後に何らかの悪影響が生じる。

　そのことを確証したセイジは、

「キャンセル出来ないのか？」

　魔法行使の副作用、硬直を無くす手段を探していた。

　元の世界へ戻る方法を探すには、ある程度の生きる力が必要という考えはあった。それは、誰かとの争いを想定しているのではない。

「毎回苦しんでたら話にならないし」

　単純に不快感の予防や解消。

　魔法発動後のリスク、つまり魔法反動の軽減方法を模索しているのであった。

　セイジはまず、二つ以上の魔法を放とうと試みた。

「無理だこれ……」

　初めに、右手に水を意識し、左手には風を念じた。すると、彼の体内では水属性の魔力が風属性へと変質していったのである。

　次に試したのは、事前に魔力を分けておく方法であった。

「魔力。右手。魔力、左手……」

　意識付けをする為に敢えて口に出して集中していく。

　セイジは属性を決めず、魔力の流れだけを意識。

　同時に脳裏に軋むような痛みが彼の頭に生まれた。

　痛みを我慢しつつ、両手に異なる属性を付加させようと試みたが、

「……駄目か」

　水色の魔力が緑色へと変わっていき、先程と同じ現象が繰り返される。

　反動が先に来るか後から訪れるかの差。

　体内の魔力の変化を確かめたセイジは、そういった結論に至った。

　――合体魔法とか憧れてたんだけどなぁ……。

　想定とは異なる結果を残念がったものの、二つの腕から風魔法を発現させ、標的を大きく揺らした光景を確かめた。

「まぁ、これはこれで収穫」

　軽く痛む頭を振り、セイジはその顔を明るくしていった。

　同時発動にもメリットがあるはずだと考えを改めていく。先に魔力を分割して、後で魔力を供給してもらえれば良さそうだと、前向きに考えた。

「セイジって、苦しいの、大丈夫？」

　ふと、ラフィアルーンが視線を上げて語る。

　苦しいとは、もしかして魔力残量を気に掛けてくれているのだろうかと、彼は疑問を抱く。

「どういう話？」

　ラフィアルーンの発言をセイジは今一つ理解が出来ず、問い直した。

「んー……えっと、んー」

　魔女は困惑したように眉を寄せ、絵を描こうとしてはその手を止める。

　説明することが困難だとでもいうように、その様子はかなり悩んでいるようであった。

　――俺の為、だよな……。恩返しもしたいし。

　小振りな唇を閉じたり開いたりしている彼女を憂い、セイジは決断した。

「頑張る。ラフィアルーンさんの助け、なります」

　覚えた言葉を一言一言噛み締めながら、彼女へ協力を申し出たのであった。

「本当に？」

「ああ、お願いします」

　下からセイジを覗き込むように言う魔女。彼女の紅い瞳を見返しながら、彼は改めて願い出た。

「分かった」

　そう答えた彼女は、セイジの前へと立ち上がった。

「かなり、覚悟が必要です」

「……え、ちょっ待て待て！！」

　物騒な物言いが訳され、セイジの頭へと入り込む。

　両手を前に出して焦りながら後ずさるが、距離が変わらないでいた。男は己の両足を動かせないことに気付く。

「おい、おいってば！」

　彼がラフィアルーンをよく見ると、掌を男へと向けていた。

「またこの魔法かよ！」

「頑張ります！」

　異なる世界の言葉により、既に会話が成り立っておらず、

「良い考えが浮かびました！」

「話を聞けえぇぇ！！」

　男の渾身の叫びが空しく響き渡る。

　彼が最後に確認したのは、良い表情の魔女が、ゆっくりと近付いてくるところであった。

　庭の敷物の上に座る、二人の男女。

　一人は横たわっており、魔力を吸われて意識を失っていた。もう一人の魔女はというと、男の頭を自身の足へと乗せて眺めていた。

　体調や夢見が悪いのか、男の瞼がやや強く閉じられる。少しすると表情こそ緩やかになったが、薄っすらと涙が滲む。

　その姿に魔女の胸が痛み、頭を一撫でしてから気を引き締める。己の悲願達成の為に、心を鬼にして魔力解析を試みるのであった。

　魔女の手が淡く光り、眠っているセイジの体へと伸びる。一つは、魔力の宿った生物から記憶を読み取る為の、継承魔法。もう一つは、彼女の先祖の種族が下僕を集う為に使う、魅了の魔法。

「……ごめんなさい」

　寝ている男に届かぬ詫びを述べ、彼の持つ魔力へと接触を試みる。

　セイジの弱った精神なら、抵抗も少なく容易く介入出来る。そう考え、魔力に触れたまでは良かった。

　想像を絶する量の情報が未知の茨棘となって、彼女の脳へと殺到した。

「あっっ！」

　一瞬の衝撃。痛みを超え、ラフィアルーンの感覚が麻痺していく。

　脳が無意識の内に魔法の維持を中止させ、魔女はその場に倒れ伏した。辛うじて抱え込んでいたセイジに衝突することは免れた。

「うぁ……」

　明滅する視界、力の籠らない身体。弾かれたのではなく、自らが弾いたという感覚をラフィアルーンは知覚した。

　セイジに拒絶されたのではない。

　異なる世界の言語や知識といった情報を、魔力と血液越しに吸収しようとする。結果として、脳の許容量を超える情報群を、彼女の脳が拒んだのであった。

　時間が経ち、どうにか体を起こした魔女は、再び魔力の介入を試みる。

　まだ何も読み取れていない。魔女はそのことを悔やみ、その理由を改めて考え直した。

　一度に両方を吸収しようとしたから失敗したと判断し、次は血液から同化させることを決意する。微かに震える指先から、目に見えざる糸が紡がれ、男の体内へと痛みもなく侵入していった。

「少しだけ、ほんの少しだけだから」

　詫びと弁明を兼ねるように呟き、血液を採取しようと決心する。

　敢えてセイジの顔を見ないように、彼の腕へと再び手を伸ばす。彼女は罪悪感に押し潰されそうになるのを必死に堪えていた。

　血は生物全てにとって重要である。この認識は、この世界でも共通であった。

　大量に失えば生命が危うくなる。魔力以上に、安易に奪うものではない。

　その情報を知ったのは彼女が幼い頃であり、それ以来、採血に関しては忘れていた。

　魔女の指と男の皮膚の間に、赤い線が生じる。しかしながら、線が発生した時間は一瞬であり、すぐさま消え失せた。その後、またもや彼女は痛みに抗うこととなった。

「くぁぁ……あああっ！」

　声を出さないようにと意識するラフィアルーン。その抵抗空しく、か細く高い声が漏れ出る。

　頭が割れるような激痛。最初に魔女を襲ったのは痛みであった。

　次に訪れたのは、甘く痺れるような、快楽に似た感覚。それらが理性を溶かし、身体へと流れていく。

「これは……」

　身体の奥底から湧き出てくる高揚感。

　直後に、体内で男の血を通じて解析されていく感覚を魔女は認識する。

　全身を襲う複数の感覚に、頭と体の境界が曖昧になっていくのを自覚した。

　――いたい……。

　本能が訴える。痛みに耐え、種の役目を果たせ、と。

　――吸いたい……！

　理性が呼び掛ける。欲望に耐え、己の本分を見失うな、と。

　庭に広げられた布を掴み、彼女は足の指先に力を込める。目をきつく閉じ、本能へと必死に抗っていた。

　瞳孔の形を変えるほど刮目しつつ、得られた情報を冷静に分析しようとする。そうすることで、彼女は本能的欲求から耐えていた。

「これは、ダメだぁ……」

　痛みの成分が薄れ、ラフィアルーンは酩酊状態のように譫言を呟いた。

　彼女の白い肌に透明の雫が浮かび上がっていく。

「……もうちょっとだけ」

　未知への研究という命題を優先し、再びセイジへと手を伸ばしていく。

　魔女の研究は、セイジが目覚めるまで行われていった。