主夫部、いつか来るその日のために僕たちはセーラー服に全力でアイロンをかけてパリパリに仕上げる

第127話 五右衛門風呂

「湯加減、どう？」

　僕は壁の向こうに投げかけた。

「うん、丁度いいよ。すごく、気持ちいい」

　壁の向こうから、新巻さんの声が返ってくる。

　丸太で組んだログハウス風の木の壁に遮られて、新巻さんの声はくぐもって聞こえた。

　風呂釜のすぐ側、僕の目の前にある焚き口の中では、薪が赤々と燃えている。

　これ以上お湯が熱くなるといけないから、中に入っている太い薪を三本外して、火の勢いを弱めた。

　火かき棒で、中の薪を砕いて、熾火（おきび）にする。

　アウトドア好きの父と、焚き火や薪ストーブを使ったときを思い出して、見様見真似でやってみたけど、上手くいったみたいだ。

　なんとか、薪の五右衛門風呂が焚けた。

　薪に火をつけるのに手間取って、お風呂が沸くまで二時間もかかったけど。

「星が、綺麗だね」

　壁の向こうから、新巻さんの声が聞こえた。

　新巻さんに言われて、僕は立ち上がって、改めて空を仰ぐ。

　降ってきそうな星が瞬いていた。

　周りが森で真っ暗だから、星は手に取れそうなくらい、大きく見える。

　そして、怖いくらいに数が多い。

　ずっと焚き口の前にいて、体が火照っていたから気付かなかったけど、立ち上がってみると、外気はかなり冷えていた。

　お湯が冷めないように、外した薪を、もう一度釜の下に入れる。

　小屋の中から、新巻さんがお湯を掻き回す音が聞こえた。

　壁一枚隔てた向こうに、裸の同級生女子がいると思うと、ちょっと緊張する。

　このログハウス風の小屋は、三面は壁に囲まれてるけど、一面に壁がなくて開けていた。

　この焚き口の位置から二、三歩左に動くと中が覗けてしまう。

　覗かないけど、誘惑に負けそうな自分との綱引きで、ギリギリのところで勝ってる状態だから、緊張するのだ。

「きゃっ！」

　新巻さんの短い悲鳴が聞こえた。

「どうしたの！」

「ごめん、平気。虫が飛んで来ただけ」

　新巻さんが言う。

　びっくりして思わず、僕は反射的に小屋の中を覗き込んでしまった。

　急いで焚き口に戻る。

　でも大丈夫、新巻さんのことは見ていない。

　なにも見えなかった。

　僕は断じてなにも見ていない。

　新巻さんの方でも、中を覗いた僕は見えなかったと思う。

　だって新巻さん、眼鏡を外して、風呂釜の縁に置いてたし。

　新巻さんが風呂を出たあと、再び火を強くして湯を熱くしたら、焚き口の火を消して、冷めないうちに僕も湯船に飛び込んだ。

　熱い釜の底に触れないよう、底板を足で沈めて湯につかる。

　小屋の中は、ドラム缶を二回り大きくしたような丸い風呂釜があって、それだけで一杯だった。

一応、 狭い洗い場はあるけど、シャワーがないから、ここはこうして星空を見ながら暖まるだけで、髪を洗ったりするのは、建物の中の風呂場でするんだろう。

　小屋の灯りは、白熱電球が一つ、天井からぶら下がっているだけだ。

　それを消してしまうと、月明かりと星明かりだけの世界になった。

　体はぽかぽかで、顔に冷たい夜風が当たって気持ちいい。

　今日一日、ハプニングはあったけど、色々と体験できた。

　三鹿さんっていう、女性猟師が現れたり、その人にジビエ料理を習ったり。

　洗濯したり。

　そしてこの、薪のお風呂だ。

　今頃、寄宿舎はどうなっているだろう。

　お湯に浸かっていたら、急に寄宿舎のことが思い浮かんだ。

　花園や枝折が、寄宿生に迷惑かけてないだろうか。

　親代わりにうるさいことを言う僕がいなくて、羽目を外していないか。

　二人は弩と夜更かしして、鬼胡桃会長に怒られてるかもしれない。

　縦走先輩は相変わらず、たくさん走って、たくさん食べているだろうか。

　古品さんは、今日もレッスンだろうか。

　萌花ちゃんは、今日も首からカメラを提げているに違いない。

　修学旅行で二日居なかっただけなのに、寄宿舎が懐かしくてたまらない。

　これは、ホームシックなのか。

　寄宿舎の様子を知りたくても、ここではメールもメッセージアプリも使えなかった。

　風呂から帰ると、奥の部屋の襖が閉まっている。

　襖の隙間から光が漏れていた。

「新巻さん」

　呼びかけて襖を開けようとしたら、

「開けないで！」

　中から新巻さんの声が聞こえる。

　僕は驚いて襖にかけていた手を放した。

　あれ、着替え中だったのかな。

「ごめん、今ちょっと取り込み中で。襖は開けないでね」

　部屋の中から新巻さんが言った。

　取り込み中って、何してるんだろう。

　そう言えば、昼間も、新巻さんは隣の部屋でノートパソコンを開いていた。

　またパソコンで何かしているんだろうか。

　それとも、つるの恩返しみたいに、中で機織りでもしてるのか。

　襖を開けて中を覗いたら、新巻さんがどこかに飛び去ってしまうと困るから、ここは言われた通り、開けないでおく。

　新巻さんが隣の部屋で何かしてるなら、今のうちに布団を敷いておこうと思い立った。

　部屋の隅に、昼間干しておいた布団が二組、積んである。

　常識的に考えれば、僕がこっちの部屋で寝て、新巻さんが向こうの部屋で寝ることになると思う（たとえば新巻さんが、心細いから一緒の部屋に寝て、とか言ってきたら別だけど）。

　こっちの部屋に自分の布団を敷いていて、僕は悪戯を思いついた。

　こっちの部屋に二組の布団をくっつけて敷いてしまう。

　二つの布団を隙間なく、くっつける。

　向こうの部屋から出てきた新巻さんが、

「なんで布団くっつけて敷いてるの！」

　って、僕に突っ込む。

　それで一ボケ成立する。

　新巻さんに悪戯して、後でまた、向こうの部屋に敷き直せばいい。

　僕は部屋の真ん中に布団を二組敷いた。

　布団をぴったり隙間なくくっつけて、枕も並べる。

「さっきはゴメンね」

　しばらくして、襖を開けて新巻さんが向こうの部屋から出てきた。

　寝巻のグレーのスエット上下の新巻さんは、くっついた布団を一瞥する。

「それじゃあ、明日早いし、寝ようか」

　新巻さんが言った。

　すると新巻さんは、掛け布団をまくって、そのまま体を滑り込ませ、横になった。

「どうしたの？　篠岡君も、早く」

　新巻さんは枕をポンポンと叩いて、僕を誘う。

「あ、いや、あの……」

　えっ、そんな、まさか。

　新巻さんってそんなに砕けた人だったの？

　ていうか、砕けすぎだ。

　僕はまだ、お婿入り前の男子だし。

　二人っきりで布団を並べて寝るって……

　どうすることもできなくて、戸惑っていたら、新巻さんがクスクス笑い出した。

「えっ？」

「嘘、嘘。布団をくっつけて敷いて、篠岡君が悪戯するから、こっちも意地悪してやろうと思って、乗っかってみたの」

　新巻さんが笑いながら言う。

「そうか、良かった」

　びっくりした。

　本当に誘われているのかと思った。

　ちょっと残念だったけど。

　それにしても、並んで敷いた布団を見て、一瞬で逆に悪戯を仕掛けるなんて、新巻さんは頭の回転が速い。

　そして何より、お茶目な人みたいだ。

　普段からこういうお茶目な部分を見せていれば、クラスでも人気者になれるのに。

　学校にいる新巻さんは、冷めていて、達観したような雰囲気を出している。

　どこか、近づきがたい感じがしていた。

「それじゃあ、あっちの部屋に敷き直すよ」

　僕がそう言って布団を離そうとしたときだ。

　ドンドンドン、ドンドンドン。

　玄関のほうから、戸を叩く音がする。

　ドンドンドン、ドンドンドン。

　風が戸を叩く音ではない。

　明らかに、誰かが玄関の引き戸を叩いていた。

　三鹿さんか、それとも町役場の庄司さんか。

　それとも、赤ちゃんがまだ産まれないから、ひとまず益子さんの旦那さんが帰って来たんだろうか。

　でも、それなら外から車のエンジン音が聞こえたはずだ。

　ここは静かだから、車の音は殊更際立つ。

　そんな音はまったく聞こえなかった。

　それに、１０㎞四方に民家がないから、誰かがふらりと歩いて来るわけもない。

　殺人鬼かゾンビが現れたら、一時間は耐えてね。

　三鹿さんが去り際に言った冗談が思い出された。

　まさか、本当に殺人鬼が来たのか。

　それとも、ゾンビが……

　ドンドンドン、ドンドンドン。

　ドアを叩く音は続く。

　さっきより強くなったみたいだ。

　僕達は、顔を見合わせて頷いた。

　何か武器になる物はと探して、僕は暖炉の脇にあった火かき棒を手に取った。

　頑丈な重い鉄の棒だし、先端が尖っている。

　新巻さんは玄関にあった鍬と鎌を手に取った。

　種類が違う武器の二刀流だ。

　僕が引き戸の脇に立って、手をかけた。

　新巻さんが鍬と鎌を構える。

　鍵を外して、引き戸を力一杯、開けた。

「ヨハンナ先生！」

　金色の髪。

　青い瞳。

　白い肌の北欧美人。

　玄関の引き戸の前に立っていたのは、紛れもなく、ヨハンナ先生だった。

「うわーん。遭難するかと思ったよ。恐かったよー」

　ヨハンナ先生はそう言って、僕に抱きついてくる。