　スケさんの迅速で的確な操作によりエアコンの温度は下げられた。

「おかしいわね、一時的な故障だったのかしら？」

　シュレムも、こぼれたミネラルウォーターを丁寧に拭いてくれる。

　僕は平常心を装って、植民惑星査察官らしい真面目な話題を彼女に振った。

「是非知っておきたいのだが、オーミモリヤマ市の学校教育はどうなっているんだ？」

「それは……私が説明しましょう」

　質問には、真後ろに座っているアディーが答えてくれた。カクさんは何と彼女に膝枕してもらっている。しかも背中をナデナデされて夢見心地。僕は運転しながら歯ぎしりをした。

　そいつには気を付けた方がいいのに！　……何されても知らないよ、赤ずきんちゃん。

「成人までは女子校で一貫教育ね。その後進学したり、働き口を見つけて就職したり……子育ては大半、Ａ級奴隷に任せているから仕事のない女性はほとんどいません」

「では男は……ＡクラスやＢクラスの奴隷達は？」

「Ａ級・Ｂ級分け隔てなく、男は生まれながらにして全くの無学。最低限の読み書きは、寺子屋制度にて年長者から教わる伝統だけど。それ以上の勉強は反乱分子を育成しかねないので基本学問は禁止。まあ、隠れて勉強しても特にきつい罰則はありませんが」

「ひでえなぁ……天才的に賢い男や、特別屈強な男は出現しないのか？」

「男はかわいそうな生き物よ。今まで能力的に私と同格の男に出会った事はないわね。あ、Ｓ級奴隷は例外」

　いかにも優等生っぽいアディーが、自信満々に答えた。助手席のシュレムが続ける。

「地球人には分からないかなぁ。今こうして男である、あなたと同乗している事自体、私達の世界ではありえない」

　後ろの方からスケさんが訊いた。

「多少なりとも我慢しているの？　オカダ君に」

「姿形は奴隷と全く同じなのでね……でも慣れてきたよ。地球人はやっぱり違うと思う。特別に認めてあげるわ」

「良かったね、オカダ君。一応リスペクトされているみたいよ」

　スケさんの言葉は、僕にとって慰めにもならないよ。

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