炎獄の剣

５・外へ

　もしもルーン公の力でここから出られれば、母はもうあんなに苦しまないかも知れない。その考えは、幼くして既に、自分の為の何かを期待することを諦めていたアトラウスに、僅かな光明をもたらした。二歳までは、館の一室で母と暮らしていた。その頃の記憶は既におぼろになっていたけれど、ただ幸福に満ちた日々だったという印象だけが残っていた。室から出る事も叶わず、世間一般の幼児とはかけ離れた暮らしであったが、後から思えば、ただただ母が傍にいて世話をしてくれるだけで嬉しく、引き離されてからは暫く、起きている間中泣いていたものだ。

　父は、自分を罪の子だと言った。母は、決して罪の子ではなく、この子は確かにカルシスさまの子なのだと言った。『罪の子』という言葉の真の意味を、無論幼いアトラウスには理解できる筈もなかったが、色々な言葉をつなげ合せて、母が何か間違った事をしたせいで、父の血をひいていない黒髪の子供が生まれてしまった、と父が思い込んでいる事は感じていた。でも、母があんなに、アトラウスは自分とカルシスさまの子供なのだ、と言うからには、母が正しくて父が勘違いしているのに決まっている。もしも……もしも、このいとこたちが言うように、アルフォンスさまが父の誤解を解いてくれるなら、両親は仲直りをして、みんなで一緒に暮らせるかも知れない。そうしたら、何より母は喜ぶだろう。

「お父さまさえ解って下されば、いつも一緒にいられるのに……こんな暮らしでなく、自由に何でもできるのに」

　何度も何度もお母さまはそう言っていた。

　もし、この企てが失敗したとしても、また鞭で打たれて連れ戻されるだけだ。それなら、今と同じことだ。でも、もしもうまくいけば、何もかもがよくなるかも知れない。

「ねえ、勇気を出して、アトラウス？」

　可愛らしい従妹は真摯なひとみで彼を見つめた。それから、急に思いついて、自分の首からペンダントを外してアトラウスの首にかけた。それは細い黄金の鎖、そして黄金の薄板に刻まれた、ルーン家の紋章。アトラウスは指でつまんで、まるで初めて見るもののように不思議そうにそれを眺めた。

「あなたはまちがいなく、私たちのいとこだわ。ルーン家のアトラウス」

　幼子の高い声が、アトラウスには神聖な声に思えた。ルーン家のアトラウス。そんな風に呼ばれたのは初めてだった。

「きみは……」

　アトラウスは、微笑んでいるユーリンダの手をとった。

「本で見た、ルルアの御使いみたいだ。紺色のドレスを着て、黄金色の光の輪に包まれている」

「御使いルリーシアね。ルルアの五人目の娘だわ。ヴィーンの始祖エルマの本当の姿だと言われてる」

　家庭教師から習った言葉をそのまま口にしたユーリンダに、アトラウスは真面目に頷いた。

「ぼくを助けてくれるんだね」

「そうよ。お父さまが助けてくれるわ」

「ううん、きみがここにきてくれたから……」

「おい、ぼくもいるんだぞ」

　横からファルシスが口を挟んだ。

「そうだね。きみは、御使いフリーシアみたいだ」

「フリーシアは女だろ！」

　むくれたファルシスに、アトラウスとユーリンダは顔を見合わせて笑った。ユーリンダは声を立てて、アトラウスは静かに微笑んで。

「行こう、お父さまたちのところへ」

「うん」

　アトラウスは、差し出されたファルシスの手をとった。

　必ずしもうまくいくとは思えなかったが、初めて会ったいとこたちの好意がただただ嬉しく、もしまたここに連れ戻されて同じ日々を送るようになるとしても、ふたりとの出会いは大事な大事な宝物になるだろう、と思った。

　アトラウスが両側からいとこに手を引かれて階段をあがってくるのに、本館から用を済ませて戻ってきた世話係のオルガは出くわした。オルガは、ひっと声をあげた。

　二十三歳のオルガは、アトラウスの境遇に深く同情していたし、いくら罪の子でも本人には何の咎もないのだから、こんな仕打ちをせずに、どこかに養子にでも出してしまえばいいのに、とばかり思っていた。奥方の常軌を逸した接し方にも気づいており、何とかならないものかと案じてもいた。

　しかし、結局は自分の身が一番大事だった。地下の部屋からアトラウスが、よりによってルーン公の幼い子息たちに連れ出されてきたのを見て、彼女は、怒りっぽいカルシスにどんな叱責を受けるか、ただ恐怖を感じた。

「な、なりませんよ、アトラウスさま！　お外に出てはいけません！　お父さまがお怒りになりますよ！」

　甲高い叫びにアトラウスは一瞬怯んだが、両側からぎゅっと手を握られて勇気を取り戻した。

「大丈夫だよ、オルガ。心配してくれてありがとう。ユーリンダとファルシスがついていてくれるから、きっとお父さまもわかって下さる」

「そんな……そんなことは。ああ、アトラウスさま、お待ち下さい！」

　オルガは泣きながら追いすがったが、流石に主君の子を力ずくで止める事は出来なかった。

　陽光の中へ、アトラウスは踏み出した。直に日の光を浴びるのは何年ぶりのことであるか。自身にもわからなかった。

　新しい生活への、祝福の光。そのようにアトラウスは感じた。ルルアの御使いが、傍にいるのだから。

「ファ、ファルシスさま、ユーリンダさま、その方はっ……」

　館の玄関で、執事のロータスは三人の子どもが近づいてくるのを見つけて顔色をなくした。地下へ移されてから、密かにオルガに様子を聞くばかりでその姿を見る機会はなかったが、ファルシスとユーリンダに挟まれた黒髪の子供がアトラウスであることは、すぐに察しがついた。

　アトラウスの顔立ちは母親似だが、父親の面影もなくはない。色ばかりに気をとられて、カルシスが思いつきもしなかった事を、以前から執事は感じていたが、久しぶりに見ると一層、その思いが強まった。

（やはり、この方はカルシスさまとシルヴィアさまの御子……お可哀相に）

　しかし、彼としては、この子どもたちの無謀な試みをそのまま見過ごす訳にはいかなかった。アルフォンスが真実を知れば、どのような騒ぎになるか……カルシスがどれ程怒り狂うか、主人をよく知る彼には易々と察しがつく。もしかしたら、それは母子の死を招く結末にもなりかねない。不貞を行った妻を斬り捨てても、カルシスの身分であれば揉み消す事も可能なのだ。今までそうならなかったのは、プライドだけは異様に高いカルシスが、妻に裏切られた事を兄に知られたくなかったからだ、とロータスは思っている。

「アトラウスさま、どうかお部屋にお戻り下さい。お父上がお怒りになりますよ」

　なだめるように優しくロータスは話しかけた。

「だれ？　ぼくは戻らないよ。ぼくはルーン家のアトラウス。それをお父さまに認めてもらって、お母さまと一緒に自由に暮らすんだ」

「わたくしはお父さまの執事のロータスでございます。若様のお小さい頃には、お世話もさせて頂きました。お父さまのお心をほぐすのには時間が必要です。今はまだ、その時ではありません」

「まだ、まだ、って、いつになったらお父さまはわかってくださるの。こんな機会、こんどいつあるかわからない。ぼくはアルフォンス伯父さまに会いたい」

「いけません、どんな罰があるか……」

「鞭で打たれる事になってもいいよ。どうせ、何もしなくてもそうされるんだから」

「いえ、そうではなく……」

　だがその時、騒ぎを聞きつけたアルフォンスが客間から出てきた。シルヴィアとアトラウスを他の医者に診せるよう、まだ弟と口論を続けていたところだった。

「どうしたんだ、ファル、ユーリィ。その子は誰だい？」

「お父さま、この子は……」

　ファルシスが言いかけたが、アトラウスはそれを遮り、五歳とは思えぬ優雅さで、初めて会う伯父に挨拶をした。

「お初にお目にかかります、伯父さま。ぼくはアトラウス・エル・ルーンです。このような外見ですが、確かに父と母の子供です。どうぞよろしくお願いいたします」

　流石のアルフォンスも、思いもかけない出来事に言葉に詰まった。甥のアトラウスは、黄金色の髪と瞳を持った、発育していない子供だと思い込まされていたからだ。

「きみ……アトラウスかい？　そうか、なるほど、確かに目元はシルヴィアに、輪郭はカルシスに似ている。そうか、なるほど、それで……」

　なるほど、と繰り返す兄を殆ど突き飛ばすような勢いでカルシスが部屋から出てきた。

「貴様、こんなところで何をしている！　オルガはどうした、あの女は！」

　アトラウスを見るなりそう怒鳴ると、彼は何の躊躇もなく幼い息子を張り倒した。

「やめて、叔父さま！」

　ファルシスが叫び、ユーリンダは怯えて大声で泣き出した。しかし、アトラウスにとっては予想された事であったし、何度も経験のある痛みでしかない。ここまで来たからには、いくら父が怒ろうと、すごすごと引き下がる訳にはいかなかった。

「部屋へ戻らないか、このくそ餓鬼！」

　再び振り上げられた拳に、アトラウスはぎゅっと目を瞑ったが、それが振り下ろされる事はなかった。アルフォンスが弟の腕を掴んで離さなかったからである。

「離せ！」

「離すものか、この愚か者！　こんな小さな子どもを訳も聞かずに殴り飛ばすとはどういう了見だ！」

　温厚なアルフォンスも、目前での弟の蛮行に怒りを隠し切れなかった。

「この子はアトラウスなんだな。利口そうな立派な公子じゃないか。なぜ、何年も我々や世間を謀ってきたんだ？！」

「なぜって、見ればわかるだろうが！　こいつは俺の子じゃない。俺はシルヴィアに騙されたんだ。あんな従順な振りをしながら、あいつは俺を裏切った！」

「違う！　お母さまはお父さまを裏切ったりしてない！」

「がきは黙ってろ！」

　腕が自由であれば、カルシスはまた暴力を振るっていたであろう。集まってきた侍女や館の者たちも、息を呑んで成り行きを見守るばかり。ただ、静まり返ったその場に、ユーリンダの甲高い泣き声だけが響いていた。

「お父さま……お父さま……アトラウスを助けてあげて。三歳からずっと、階段の下のお部屋にひとりでいるんだって」

　泣きじゃくりながらユーリンダは父親にすがった。アルフォンスは愛娘の頭を優しく撫でた。

「よしよし、よくアトラウスを見つけ出したね、ユーリィ、ファル」

　子どもたちを褒め、それからアトラウスへ向き直った。

「挨拶がまだだったね。わたしはアルフォンス・エル・アルマヴィラ・ルーン。きみの父上の兄だ。これからよろしく。わたしの子どもたち……きみのいとこたちと、どうか仲良くしてやっておくれ」

「は、はい、伯父さま」

　アトラウスは緊張しながら答えた。大人が……しかもアルフォンスのような立派な人が、こんな風に同じ目線でちゃんと話してくれたことなど、初めての事だったからだ。

「……兄さん」

　押し殺したような声でカルシスは言った。

「なんで、そのがきがあんたの甥だと思うんだ？　こんな黒髪の……どう見ても、シルヴィアがその辺の男を引き入れて出来た子供にしか見えないじゃないか」

「子供たちの前で、そんな言い方はやめないか。この子はお前にも似ている。ちゃんとした教育も受けていないだろうに、この受け答えと態度。立派な、ルーン家の公子だよ。うちの子たちもいとこだと認めている。子どもの直感は案外鋭いものだよ。それに、シルヴィアは不貞を働くような女性じゃない」

「わかるものか！　どうせあんたのお下がりだ」

　アルフォンスは怒気を膨れ上がらせた。

「シルヴィアの名誉を傷つける事は許さん！　わたしとシルヴィアは名ばかりの許婚だった。お前にだって判っている筈だ」

「ああ、そうだね、奴が処女だった事は判っているよ。だが、心までは判らん。俺は初めて、俺だけを崇めてくれる女に出会ったと、有頂天になっていた。その結果、このざまだ。結局、俺は奴から見下されて裏切られたに過ぎないね」

「……場所を変えよう」

　これ以上赤裸々な話を、子どもたちに聞かせたくない。アルフォンスは執事に、三人の子供に甘い飲み物を与えて庭園で遊ばせるように言った。

「アトラウス、伯父さまが良いようにきっと取り計らってあげる。きみはなんにも心配しないで遊んでおいで」

「はい、伯父さま」

　アトラウスは嬉しそうに答えた。