与え姫奇譚

第10話 三者繚乱 その4

　シャーロットは、いったん『蘇生』の魔術を中断させ、全感覚を、周囲の警戒にあてた。

　一人足りないのは、逃げたのではなく、超アウトレンジから、我々を狙撃しようと企んでいるのではないか。そういう悪いビジョンが頭をよぎったからだ。

　エルフは、狩猟民族だ。

　森の奥地で食料を得るための、狩猟関連のスキルや技術は生存のための必須項目である。

　聴覚、嗅覚、危険察知能力、そして弓術の腕は、魔術に頼らずとも、種族の特性としてその血に刻み込まれている。ある意味五感の「鋭敏」とでもいうべき魔術を、生まれながらに使用できるようなものだ。

　目を閉じながら精神集中し、呼吸さえも殺し、余計な感覚の全てを放棄し、その分聴覚を研ぎ澄ます。

　ぎぃん、きん、きん、かあぁん

　まず飛び込んでくるのは、アルフレッドが敵と斬り結ぶ激しい剣撃音。

　未だに決着はつかずにいるようで、一抹の不安を感じるも、不思議と、押されている様な印象は受けない。

　たとえるならまるで、道場の打ち合いの練習で、門下生の剣を余裕で受け流し受け止める師範のような―――そんなリズムだ。

　シャーロットは敬愛する「アルフレッド先生」を信じ、その剣撃音をも意識からシャットアウトして、聴覚による索敵を続行する。

　―――でね

　酒―――こい

　フーーー…

　やだ―――んなトコ…

　露店で酒盛りをする男女達の喧騒―――。

　その中に混じる、不穏な呼吸音をシャーロットは見逃さなかった。いや、聞き逃さなかった。頬を一筋の汗が伝う。

　フー……

　フー……

　フッ

　呼吸音を追っていくうちに、ふとそれが止まった。

　そして、自身がもっとも聞きなれた音に変化した。

　ギリ……ギリ……

　ギリ…

　弦を引いて弓を引き絞る音―――。

　やはり、そうだったか。

　だが、「間に合った」。

　その方角、距離、角度、狙い―――そのすべては、既に「見えて」いる。

　来るなら、来い。

　ヒュッ！

　そして、矢は放たれた。その射線が狙うは―――

「アリシア！　ごめんなさい！」

「ふえっ？　ちょっ」

　シャーロットが左手でアリシアの肩を突き飛ばす。

　咄嗟のことで体勢を崩し、尻餅をつくアリシア。

「今ですッ！」

　刹那！

　シャーロットは、はたき落とすように右手を振り、アリシアの頭を貫かんとした魔弾を、しっかりとその手中に納めた。そして、間髪おかず、自身の術具である弓を持ち、矢をつがえ、弦を引いた。

「お返しします！」

　そして弦が空気を裂く音と共に、矢を放った。

　元の射線をなぞるような、正確な狙い。矢は、今まさにその場を撤退しようとした射手の太腿を貫いた。

　そのまま射手は、屋根の上から転落し、料理と酒が盛られた露店のテーブルの上に派手に落下した。町民の悲鳴とどよめきが響き渡る。

「えっ！？　私もしかして狙われてた！？　さすがはシャーロット！！　ありがと！　大好き！」

　アリシアは跪いた状態で、シャーロットの豊かな胸の中に飛び込み、顔を埋める。シャーロットはアリシアの頭を撫でながら、「ごめんなさい、いきなり突き飛ばしちゃって」と額の汗を拭った。

「……見事だな、エルフの少女よ」

　感服した表情で、藤色の髪の少女は嘆息した。シャーロットは、相変わらずの優しい笑みで返す。

「いえ、これくらい……。それより、一人足りないことを教えてくれなければ、今頃アリシアは……。親友を救ってくれたのは、貴女の方です。心より、感謝いたします」

「……なんだ、天使だったか」

　少女が呟くや否や、背後よりウシオマルが声をあげながら近づいてくる。

「シャーロット殿！　見ておったぞ！　まこと凄まじい腕よ！　惚れ直したわ！」

「ウシオマルさんこそ、お見事でした。そして、ご無事で何よりです！」

　四人が一堂に集う。残る敵は、アルフレッドが相手にしている二人のみ。

「ウシオくん！　アルフレッドの援護に行くわよ！」

　アリシアは再び双剣を抜刀し、体に蒼雷を纏わせた。

　だが、ウシオマルはにやりと笑い、首を振る。

「いや、その必要はないわい」

「何でよー！　模擬試合ならともかく、相手は術具使いなのよ？　アルフレッドは魔術を―――」

「お姫さんは、アルフレッド殿の実戦をあまり見たことがないんか？　まあ、荒事商売の相棒歴なら、ワシのほうが長いようじゃからのう。もうそろそろ、決着がつくゆえ、そこで、見ておれ！」