神影鎧装レツオウガ

第179話「このままではジリ貧、か」

　ネオオーディン・シャドー。色こそ違えど、ザイード・ギャリガンの駆っていた機体の同型。強大な戦闘能力を持つ神影鎧装。

　虚しき、傀儡の証。

「は、」

　その出現から、最初に動いたのは。

「ヒトをナメんのも、大概にしやがれテメエェェーッ！」

　やはり、ハワード・ブラウンであった。

　絶叫。同時に射出されるコロナ・シューター。今までと違い、軌道は直角。しかも全ての光芒が、一直線にネオオーディン・シャドーを目掛ける。

　一発一発が、今まで以上の高出力。着弾すればただでは済まぬだろう弾雨を前に、サトウは、無貌の男は笑った。

「とはいえ、まずは試運転だな」

　ネオオーディン・シャドーの背部スラスターに、火が入る。たちどころに生じた推進力は、その巨体を瞬く間に前へ押し出す。

　ごう、ごう、ごう。迫り追尾するコロナ・シューターを、ネオオーディン・シャドーは三連続回避。だが四発目はグングニル・レプリカで際どく防御し、五発目以降は普通に着弾。爆発。地表へと落下。

「えっ」

　と、目を剥いたのはグレンである。あのネオオーディン・シャドーが、よもやこの程度で地を舐めるとは。そしてその有様に、ハワードは更に激昂した。

「テ、メ、エ」

　炸裂。そう錯覚するほどのバックブラストを生じながら、アメン・シャドーⅡは加速。僅か数秒、地を這うネオオーディン・シャドーへと到達。その間、既にゴールド・クレセントは振り上げられており。

「その程度のザマで！　その機体に乗ってンじゃねエエッ！」

　斬。

　空気を切り裂く容赦ない切っ先は、しかしネオオーディン・シャドーの鼻先で止まる。サトウの操作によって掲げられたグングニルが、辛うじて刃を受けとめていたからだ。

「中々手厳しいなあ。でも、少しは大目に見て欲しいね。何せこっちは、大鎧装に乗るなんて野蛮なコトは久し振りなんだから」

　拮抗する刃と刃。互角、ではない。何せ現状のネオオーディン・シャドーは、左腕が根元から消し飛んでいるのだから。だがこんな状態でもアメン・シャドーⅡの全力斬撃と拮抗できるのは、流石ザイード・ギャリガンの基礎設計と言うべきか。

　故に、手早く勝負を決すべく。

「あアそうかよ……！」

　一瞬、ゴールド・クレセントを引く。ネオオーディン・シャドーの態勢が崩れる。

「だがンな寝言はなァ！」

　すかさずアメン・シャドーⅡは柄尻辺りを蹴る。遠心力の乗ったゴールド・クレセントの柄が、ネオオーディン・シャドーの胸部を打つ。吹き飛ばして強引に間合いを離す。

「死んでからホザけやア！」

　更にそこから上半身の捻りを乗せ、大上段からゴールド・クレセントを振り抜く。斬撃は届かない。だがその代わり、五枚の刃全てが射出された。高速回転する五本の刃は、全てが別個の角度からネオオーディン・シャドーを切り刻まんと肉薄。着弾。

「か、ハ」

　狙い過たず、ネオオーディン・シャドーへ突き刺さる刃。ただしそれは一本だけ、しかも部位は肩口だ。致命傷には至らない。では、残りの四本はどうなったのか？

「ハ、ははは、ハハハハハ！　いやいやアブナイ危ない！　頼れる仲間がいなければどうなっていた事やら！」

　簡単な話だ。受け止められていたのだ。着弾の直前、地面の術式陣から現出した、四体のシャドー共に。

　致命傷を受けた四体のシャドーは、当然に如く霧散消滅。だが新たに生じた五体のシャドーが、ネオオーディン・シャドーを守るように立ち塞がる。どうやら今回のネオオーディン・シャドーは、霊力が続く限り幾らでも応援を作り出せるらしい。

　厄介、と言うより単純に鬱陶しい。あからさまに舌打ちしながら、ハワードはゴールド・クレセントの刃を再生成する。

「ハ。お人形遊びをそう言い換えれるなンざ、初めて知ったぜ。知りたくもなかったがな」

「ハハハ、まあそう邪険にしないでくれないか。確かに愛想のない連中ではあるが……」

　ネオオーディン・シャドーの肩に突き刺さっていた刃を、シャドーの一体が引き抜く。それから、傷口に手を当てる。

「これはこれで、中々頼りになるのだよ？」

　そしてそのシャドーは、ずるりと、ネオオーディン・シャドーの傷口に潜り込んだ。液状化したのだ。

「は？」

　と、ハワードが瞠目したのは、僅かに数秒。すぐさま理由を察知する。

「ち、そォいう事かよ――！　オイ誰でもイイ！　手ェ貸せ！」

　アメン・シャドーⅡは構える。背部光輪が輝き、コロナ・シューターが最大出力で充填される。だが手を貸せと言ったからには、それでまだ火力が足りないというのか。ならば応えねば――という所感は、この場の全員が多かれ少なかれ思っていた。

　だが如何せん間が悪い。誰もが大量に現れるシャドーへの対応で手いっぱいであり。あるいはサトウは、これを狙っていたのか。

「本当に、手だけで宜しければっ！」

　辛うじて、マリアがそれに答えた。指揮棒を振り、カルテット・フォーメーションを操作。ブレイズ・バリスタが向きを変え、ネオオーディン・シャドーを照準。

　射撃。着弾。爆発。ネオオーディン・シャドーを囲んでいたシャドー共は、これで吹き飛んだ。

　だが。

「はは、あはははははは！」

　爆煙の中から悠々と、歩きながら現れるネオオーディン・シャドー。その身体にダメージはない。

　そう、一つも無いのだ。今し方の着弾によるダメージどころか、最初に破壊された左腕さえも健在。元に戻っている。

「再生……いや再構成か！？　シャドーを燃料にして！？　この短時間で！？」

　驚きながらも、雷蔵（らいぞう）は朧に左腕を掲げさせた。三体のシャドーを打ち抜いたタイガーロケットパンチが、そこへ戻り再接続する。

「理屈の上では理解できるが……中々にデタラメだな！」

　巌（いわお）が呆れるのも無理はない。何せ、辰巳（たつみ）がよくやっていたような霊力装甲の再構成とはワケが違うのだ。

　霊力とは無形の力。術者によって如何様にも形を変える絵の具のようなもの。とはいえ、それは加工する前の話だ。今し方ネオオーディン・シャドーが行ったことは、例えるなら既に完成した絵からわざわざ塗料を剥がし取り、再加工して新たな絵を書くようなものである。

　無論そう言った術式は既に存在するし、何より風葉（かざは）のフェンリルがかつて日乃栄（ひのえ）高校で似たような行動をしている。だが事前準備も無しにそれをやってのけたという事は――。

「社長のルーン魔術の代わりに、再構成機能が組み込まれているという事でしょうね」

　斬。

　三体のシャドーを一薙ぎに斬り伏せながら、サラはネオオーディン・シャドーを見やる。

「はん、だったら話は簡単だな」

　サラから滑らかにフォースカイザーの操縦システムを切り替えながら、グレンは構えた。

「完全にブッ潰れるまで、完全にブッ潰す！」

「わー、あたまのわるい戦法スね。しかもあながち間違ってないのがタチ悪いッス」

「ハハハ！　敵対した途端に冷たいじゃないかキミ達。まあもっとも――」

　再生した腕を試すように、サトウはネオオーディン・シャドーを操作。上段に振り上げられたグングニル・レプリカが、ぎらと光る。

「――キミらの始末は、もう少し先だがな！」

　突貫。迷いなき直線。その先に居るのは、当然のようにアメン・シャドーⅡ。

「ち！」

　舌打つハワード。ゴールド・クレセントを構える。振るう。

　今までと同じ、恐るべき威力の円弧を描く斬撃。その横薙ぎに、ネオオーディン・シャドーはグングニルを合わせた。受けて、止めたのだ。

「テ、メエ」

「さてさて。先程はその程度の腕前と言っていたが」

　拮抗する刃と刃。その鍔迫り合いを、あろう事かネオオーディン・シャドーが崩した。

　円を描くように振るわれる槍。同時に前に出るネオオーディン・シャドー。柄が柄の上を滑り、ゴールド・クレセントは外側へ。

「今度は、どんな具合かな？」

　瞬時に狙いを察したハワードは、自らも前へ。必然、至近距離の間合いとなるアメン・シャドーⅡとネオオーディン・シャドー。にらみ合いは、僅かに一秒。

「今度は、納得して貰えるかね？」

　サトウは笑う。ネオオーディン・シャドーが左拳を繰り出す。素早い、顔面を狙う、コンパクトな打撃。必然、ハワードは対応せざるを得ない。

「こ、」

　左手でガード、反撃の手刀。弾かれ、応酬の拳打が来る。

「の、」

　再度左手でガード、反撃の打突。防がれ、応酬の手刀が来る。

「野郎ォッ！」

　打突、防御、打突、防御、打突、防御、打突、防御。互いに片手で行われるは、凄まじい速度の打撃応酬だ。

　ハワードは歯噛みする。互角の技量……いや、少し押され始めている。ネオオーディン・シャドーの性能を引き出しつつあるのか。それはつまり、己の身体や記憶をリアルタイムで改変、更新していると言う事になるのではないか。

　確かにサトウが、無貌の男がこれまでまともな戦闘をした事は無かった。上記のような能力切り替えを行う術師も、存在してはいる。

　だが、それを差し引いてもこの技量の上昇具合は――！

「ちィ！」

　幾十度目かの応酬、その最中。ほんの僅かに生じた隙間へ、ハワードは素早い蹴りをねじ込んだ。下段、牽制を狙ったローキック。だがそれを、サトウは完璧に読んでいた――いや、そもそもそれを誘うためにあえて瞬間的な隙を作ったのか。

　そうした瞬間的な思考がハワードの脳内を駆け巡る合間にも、ネオオーディン・シャドーの連撃は続く。

「ハ！　ハ！　ハ！　どうしましたかさっきまでの威勢はァ！」

　刺突、刺突、斬撃、振り上げ、振り下ろし、薙ぎ払い。その全てを、アメン・シャドーⅡは辛うじて弾き、回避し、防御する。そう、辛うじてだ。今や完全に押され始めており――。

「ぐがっ！」

　――今回避し損ねた刺突に至っては、アメン・シャドーⅡの脇腹を切り裂いていた。辛うじて致命傷はまだ貰っていないが、いずれ時間の問題だろう。

　一体どういうカラクリなのか、考える余裕はない。だが。

「おっと。流石に加勢しないとまずいな」

　多少の不本意が、無いわけではないが。

　今のハワード・ブラウンには、仲間がいる。

　大量のシャドーをどうにか一掃し、最初に動いたのは黒銀（くろがね）――即ち、ファントム３こと冥（メイ）であった。斬撃したばかりのトマホーク・マグナムを射撃モードに切り替え、狙うはネオオーディン・シャドーの頭部及び武器。引き金が引かれる。引かれる。引かれる。

　一瞬で行われる六連射。狙い過たぬ射線上に、新たに現れるシャドーが一体。その程度は冥も想定済み。それを撃破した上でなお攻撃するための六発は、しかし。

　シャドーが振るった長槍によって、全て叩き落された。

「はあっ？」

　流石の冥もこれには瞠目する。雑兵すら強化するサトウの術式もさる事ながら、驚かされたのは武器そのものだ。色こそシャドーと同じ黒であるが、その造形は。

「グングニル・レプリカ、だと？」

　正確には、更にそのレプリカだ。威力自体はネオオーディン・シャドーの物と比べるべくもない。だがそれを振るう技量は、サトウによって十全に付与されており。加えて新たに現れるシャドーは、皆一様にグングニル・レプリカを携えていて。

「このままではジリ貧、か」

　思いもよらなかった呟きが、冥の口から零れ落ちた。