神影鎧装レツオウガ

Chapter09 楽園 11

　轟。

　巨大な霊力の炸裂が、Ｅフィールド上空に鳴り響いた。インペイル・バスター及びスティンガー・ブラスターという、必殺を賭した術式同士の激突による結果だ。

　そんな余波の発生からきっかり五秒おいて、一つの人影がＥフィールドに着地する。

「ち、ッ！」

　人影――グレン・レイドウは、あからさまに舌打ちした。まぁ無理もあるまい。あれだけの大技を放っておきながら、手応えが無かったとあれば。

　見上げるグレン。バイザー越しの上空には、煙じみてもうもうと立ちこめる光の粒、粒、粒。完全に消滅するには、まだ少し時間がかかるであろう。それ程の密度を持った霊力が、そこには滞留していた。

　――あの時、辰巳（たつみ）はグレンよりも一瞬早くインペイル・バスターを発動していた。と言っても、カウンターを決めた訳では無い。

　辰巳は、インペイル・バスターを空撃ちしたのだ。

　接触対象と強制接続した上で莫大な霊力と炸裂術式を叩き込み、霊力経路を微塵に引き裂くインペイル・バスター。その使い手である辰巳は、スティンガー・ブラスターが自身のそれと同質である事を見抜いたのだ。あの一瞬で。

「へッ、やるじゃねェか」

　眉間にシワを刻みながら、グレンは思い出す。

　つい先程、追い縋った直後。辰巳はインペイル・バスターを空撃ちした。接続対象の無いまま射出された霊力は、そのまま波となって放たれた。

　押し寄せるインペイル・バスター。方向性こそ定まっていないが、それでも炸裂術式が織り込まれている事に変わりは無く。

　そんな波との接触を防ぐため、グレンはスティンガー・ブラスターを、同型の術式を叩き込んだのだ。

　結果、始まったのは相殺現象である。互いを食い合うインペイル・バスターとスティンガー・ブラスターは、臨界点を迎えた瞬間に爆散した。そうして生じたのが、あの上空の爆光というわけだ。

「まさか盾代わりにするたぁなァ……！」

　口元を笑いに引きつらせながら、グレンは辰巳の姿を探す。

「……居た、居やがった」

　未だ滞留する爆光の端、きりもみながら落下していく人影が一つ。慣性と重力に弄ばれながら、それでもどうにか姿勢を安定させようとしている。間違いなくファントム４、五辻辰巳だ。

「ぐ、ぅ」

　どうしてやろうか。霊力弾でも叩き込んでやろうか。はやる思考とは裏腹に、グレンの身体は切実な霊力欠乏を訴える。トルネード・ブラスター、及びスティンガー・ブラスターという大技を連続で、しかも霊力に糸目を付けずに放ったのだ。先程交換したばかりのＥプレートは、ほぼ完全に燃え尽きていた。

「ク、ソ。ガス欠かよ……だが、へへへ」

　霊力欠乏の脱力感に苛まれながら、それでもグレンは笑みを深めた。

　今、辰巳は身動きを取れずに居る。スティンガー・ブラスターの直撃こそ回避したろうが、　誘爆自体はまともに食らっただろう。体勢を復帰させるまで、まだ少しかかる筈。

　その間にこちらはＥプレートを換装し、改めてトルネード・ブラスターを……とグレンが企んだ直後、その目論見は潰えた。

　未だ続いていた辰巳のきりもみが、唐突に止まる。下方からスポットライトのように注がれた青い光が、回転を強制停止させたのだ。重力を制御する事によって。

「あれは、ッ！？」

　驚愕しながらも、グレンは青い光を追って視線を下ろす。果たして、そこに光の発信源はあった。

　薄墨に沈む海の上、Ｅフィールド目がけてまっすぐに走ってくる一台のトレーラー。ダンプカーよりも遙かに巨大な、装甲車然とした巨躯を誇る車輌。オウガローダーだ。見紛う筈も無い。

　車体後部から加速（ブースト）に伴う霊力光を、ヘッドライト部から辰巳を捉える牽引（トラクター）ビームをそれぞれ噴出させながら、オウガローダーは爆走を続ける。凄まじい速度だ。きっと限界までアクセルを踏み込んでいるのだろう。

　辰巳を、救うために。

「、ち」

　うらやましい――脳裏に一瞬浮かんだ印象を、グレンは即座に噛み潰す。

　それとほぼ同じタイミングで、オウガローダーが跳び上がった。車体下部のスラスターを噴射して、Ｅフィールドへ跳び映るために。

　その光景を見下ろしながら、辰巳は左手首を口元に寄せる。

　そして、言い放つ。

「モードチェンジ！　スタンバイ！」

『Roger Silhouette Frame Mode Ready』

　牽引ビームを維持したまま、空中のオウガローダーは変形を開始する。

　運転席部が分割し、現われるは巨大な腕。後部コンテナ部が分割し、現われるは巨大な足。気付けば牽引ビーム発振源もコクピット中央部に切り替わっており。

　かくてその重力に導かれるまま、辰巳は変形完了したオウガローダーの――もとい、大鎧装オウガのコクピットに着地。途切れる牽引ビームと入れ替わりに、眼前のコンソールへ左腕を接続。

『Get Set Ready』

「大鎧装、展開ッ！」

　辰巳がそう叫んだ直後、オウガの両足がＥフィールドの大地を踏み締めた。

「と、っと」

　バランスを取る辰巳を守るように、コクピット四方から立ち上る霊力の線。電子回路の如く幾つも分割するその光は、針金細工の如く絡み合いながら、オウガの胸部及び頭部となる骨組みを形成。

「ウェイクアップ！　オウガ・エミュレート！」

　最後に堅牢な霊力装甲が張り巡らされ、大鎧装オウガは完成した。

　その一部始終を、グレンは見ていた。

「く、そ」

　舌打つグレン。生身ならばともかく、大鎧装での勝負となると些か分が悪い。

　――グレンの登乗する機体は、四輪車への変形機構を備えた大鎧装、烈荒（レッコウ）である。

　この烈荒は以前レイキャビクで雷蔵（らいぞう）が直感した通り、本来のレツオウガのコアユニットになる機体、烈空（レックウ）の同型機である。霊力制御や術式運用に関しては素晴らしい能力を持っているのだが、直接的な戦闘力は、実のところさほど高くない。その辺の補助をするのが、本来のオウガローダーの役割だったのだ。

　更に今のオウガは、あの酒月利英（さかづきりえい）謹製の術式で全身を武装しており。

「認めたくは無ェが……火力に差がありすぎる」

『なら、選手交代の時間なンじゃねェのか？　なァグレン』

　右側。半分笑うような提案が、唐突に耳朶を叩いた。苛立たしげにグレンが首を捻れば、一枚の立体映像モニタが浮かんでいた。

　映っているのは、言うまでも無くハワード・ブラウン。このＥフィールド全体を掌握している彼からすれば、この程度の芸当は朝飯前と言う事か。

「例の合体システムは、まだ出来てねェんだよな」

『そらそォだ。開発拠点は現在絶賛飛行中の上、サブパイロットになるお嬢さんがたも皆出払ッてる始末だ』

　歯噛みするグレン。仮面の下から漏れる逡巡を、ブラウンは更に押す。

『何より、前提条件がそうだっただろ？』

「……そーだな。そーなんだよな」

　その指摘に、グレンはついに折れた。

「ち」

　露骨に舌打ちながら、グレンはもう一度オウガを睨む。正確には、そのコクピットに収まっている辰巳を。その動力となっている、左手首のＥマテリアルを。

　こちらのＥプレート二枚以上の霊力を放出しているにも関わらず、未だ平然と供給を続けている霊力貯蔵装置。

　霊力装甲に阻まれて見えないその輝きに、グレンは背を向ける。

「要するに、オレの実力じゃ社長の予知を覆せなかったワケだ」

　仮面越しにグレンはコメカミをつつく。つつきながら反芻する。モーリシャスの砂浜へ出向く前、転写術式で伝えられたギャリガンの指示内容を。

　――ファントム４へ攻撃を仕掛けても良い。ただし向こうがオウガへ登乗した場合、直接戦闘は速やかに停止する事。更にブラウンの指示下へ入る事。そうした指示の情報が、あの時の転写術式には刻まれていた。

　そして今、まさにその通りの状況になったのだ。

「まぁいいさ。キョーダイの実力はよォーく分かったからな……フォースアームシステム、起動」

『Roger 4th Arm System Ready』

　起動するシステム。発動する霊力。悲鳴を上げる出涸らしのＥプレートを無視しながら、グレンはもう一度オウガへ振り向く。

「次は、オレが、勝つ」

　確信にも似た決意を呟くと同時に、転移術式がどうにか展開、グレンはそれを潜って消えた。

　その一部始終を見届けた後、ブラウンは肩をすくめた。

　必要な段階だった事は、ギャリガンの予知で既に分かっている。今まで燃え盛るだけだったグレンの憎悪に、これである程度の折り目が出来た訳だ。

『ッたく、納得を引き出すのも一苦労だぜェ』

　ただ、それでもブラウンはぼやかずにいられなかった。

『さァ次だ次。ファントム５を呼び寄せる段取りだ』

　もう一枚の立体映像モニタを、ブラウンは見やる。

　四角く区切られた通路、監視カメラから転送される定点映像。

　その中に映る風葉（かざは）――ファントム５は、レックウを駆ってひたすらに疾走していた。

「ウェイクアップ！　オウガ・エミュレート！」

　ファントム４、五辻辰巳はオウガを完成させた。更に間髪入れずコマンドを入力、さっきから立体映像モニタ内で主張している転写術式を起動。

「く、あ」

　瞬間、転写術式越しに雪崩れ込む情報の渦、渦、渦。オウガの稼働状況。合同部隊の現状。今後の作戦方針、その他諸々。

「成、程」

　状況は概ね把握した。結構な転写量に脳がくらくらするが、辰巳はそれを気合いで押さえ込む。オーディン・シャドーと戦った時に比べれば、この程度どうという事も無い。

　むしろ、問題があるとすれば。

『遠足は楽しかったか？　ファントム４』

　真正面、転写術式とは別の立体映像モニタ。右肩部のサブコクピット――オウガローダー時の操縦席だった場所から、小さな笑顔を向けてくる同僚が一人。

　己の戦技指導員でもあるファントム３、冥（メイ）・ローウェルがそこに居た。オウガローダーをここまで操縦してきたのだ。

「まぁね。色々と希有な体験をさせて貰ったよ」

『そうかい。なら僕からもその希有なヤツを提供してやろうじゃないか』

「え」

『名前だけなら今から考えてあるぞ？　スーパースイカ割りスペシャルだ。今まで以上の激しさを考えてる最中から、期待しとけよ？』

　顔こそ笑っている冥であるが、明らかに一人で突っ走った馬鹿の叩き直しプログラムである事は、目に見えすぎていた。

「うわぁいたのしみだなぁ」

　これから現われるだろう敵よりも、今告げられたその宣告に、辰巳はがっくりと頭を下げた。

「……まぁ、先の事はおいおい考えるとして、だ」

　意識するほど頭痛が増す未来像を、辰巳は努めて脳裏から閉め出す。

　そう、今重要なのはそんな未来の事柄では無い。Ｅフィールド出現に端を発するこの状況を、如何に素早く集束させるか。その一点に尽きる。

「うまくやれば、スペシャルを多少軽減して貰えるかもしれないし、な」

『なんか言ったか？』

「いやぁー別に何も」

　首を振りつつ、辰巳は改めて辺りを見回す。視点は高くなったが、相変わらずＥフィールドは真っ平らで何も無い。中央にブラウンが座っている点も変わらない。何も、代わり映えが無い。

　ただ唯一、あのグレンが撤退した事だけは意外だった。

　立体映像モニタ越しに誰かと会話したグレンは、唐突に例の青い転移術式を起動し、どこかへ消えてしまったのだ。

　あれ程の執着を剥き出しにしていた男が、そう簡単に諦めるとは思えないが――。

『やーれやれ、ようやく追いついたな』

　しかして、その疑問を思考する余裕は無くなった。後続の大鎧装部隊がこちらに追いついたからだ。

　人型へと変形し、オウガの右隣へ着陸する赫龍（かくりゅう）。それに六秒ほど遅れて、四機の零壱式（れいいちしき）がスラスターを噴射しながらＥフィールドへと着地。巌（いわお）と冥、そして自衛隊出向部が辰巳の救助へ回っていた訳だ。

『少し遅かったんじゃないか？　ファントム１』

『そう言うなよファントム３。こっちは道中でお客さんの相手をしてたんだから』

　巌が言ったお客さんとは、即ちグラディエーター第二陣の事だ。先程辰巳が掴まって脱出しようと試みた、あの金属立方体の部隊である。

　振り向く辰巳だが、既に影も形も残ってはいない。せいぜい黒煙の欠片が揺れているくらいだ。

『タイガーッ！　かみつきボンバーッ！』

　ついでにファントム２の叫びも遠く聞こえて来た。遠いので爆光くらいしか見えないが、ディスカバリーⅢ部隊と一緒に奮闘しているのだろう。

『成程、実際大したもンだなァ。個人の実力だけでなく、チームワークも抜群と来た』

　そんな最中、オウガのコクピットへ一件の通信が割り込んだ。急ぎ立体映像モニタも起動してみれば、映り込んだのは――。

「――ハワード・ブラウン」

『何か、ご用ですか？　例えば降参とか、白旗とか』

　にやりと笑う巌に向けて、ブラウンは意外にも似たような笑顔を返した。

『それも魅力的だが、こっちも仕事なんでなァ』

　言いつつ、ブラウンは立体映像モニタを操作。するとブラウンの右手前の床が、音も無くせり上がって来るではないか。

　瞬く間に六十センチ四方の台座となったその内部から、更にせり上がって来たのは――。

「なんだ？　チェス盤と、駒？」

　辰巳が眉をひそめた通り、それはチェスボードと、金色に光る幾つかの駒であった。以前サトウから買い受けた、あの一式だ。

　その内のチェスボードに手を添えながら、ブラウンは大鎧装部隊を、何よりオウガを見やる。

『さァて、ここから先は俺が相手をしてやろう。グレンの方も一段落付いた事だし、さっきみてェなワケにはいかねェぞ』

　発動するチェスボード。縦横に並ぶ白黒のマス目が、ボードを超えてＥフィールドに走る。染み出した白黒は瞬く間に拡大し、数秒もせぬうちにＥフィールド全体を埋め尽くす。

　そして、光が走る。チェスボードに組み込まれた術式が、音も無く発動されたのだ。

「ぐ、ぅ……！？」

　シールド越しでもなお強烈な白光に、辰巳は目を潜める。しかしてその強烈さも長くは続かず、一分も経たぬうちに白色は溶け消える。

「……あ？」

　かくて光が晴れたＥフィールドの光景に、辰巳のみならず部隊の全員が絶句した。

　さもあらん。眼前に、ぎらつく砂漠の風景が広がっていたとあれば。