鉄の翼 渇きの国と鉄女神

情欲を掻き立てる青

　去って行く二人の後ろ姿を眺めていたサルマンの目に、別の光が混じっていた。

「美しい」

　サルマンにそう言わしめるだけの美貌と度量を示した女を、欲しいと思った。

　そしてあれこそが古の時代を闊歩（かっぽ）した戦闘人形である事を確信する。青と金色。神が許した色を生まれながらに宿し、超常とも思える力を使い、戦場で名を欲しい儘（まま）にしていた人形。噂程度には耳にしていたが、まさか活動できる状態で見（まみえ）る事が出来たとは。

「殿下、一旦お下がりください！」

「欲しい」

　訳が分からないと言った様相の従者が、サルマンを見上げていた。

「あれが欲しい」

　かつてイブティサームに抱いた恋であるとか、愛であるとか。そういった類の情愛を揺すぶられるものに近い物をアズライトに対して感じてもいる。

いいや、近くはあるだろうが愛や恋と言った浮ついたものに似ていて、それそのものではない。強いて言えば物に近しい情か。あれが欲しいとか、これが欲しいとか。そう言った子供じみた感情だ。

であるが故に、強烈に心を揺さぶられる。

サルマンは自嘲した。ああそうだ。これは、愛や恋だのと言った人間の高尚な情愛とは本質的に違う。最も原始的な所有欲であり支配欲だと。

「俺が所有（もの）にしたい」

　思わず囁いた言葉に従者が目を剥いているのが分かった。

「殿下、あれはいけません。あれは魔性の者。そのような感情はお捨て下さい」

「あれは人ではない。物だ。物を欲するのは、そんなにいけない事か？」

「……趣味が悪うございます」

　従者が、「ああ、この場にダリウス様がいらっしゃれば、殿下の我儘（わがまま）をお止め下さったのに」という表情をしている。それを責める気は無かった。俺がダリウスであればこの従者同様に声をかけるだろう。

「あれはいけない」と。

しかし俺はダリウスではないし、こやつもダリウスではない。然（しか）るに、俺に文句を言う筋合いは誰にも無い。

「欲しいと呟くのは罪ではあるまい？」

「そうではございますが、国王陛下がお許しになりません」

「では認めさせれば良い」

　キッパリと言い切ってしまったサルマンに、従者は今度こそ口を閉ざしてしまった。

「罪あるのは、我が情欲を掻き立てるあの人形の方にこそある」

　人と違（たが）わぬ姿かたちと声を成していたが、衣の下は一体どうなっているのか。まさかに西国にあるという球体関節人形（おもちゃ）ではないだろう。

触れてみたい。

結わえていたあの青い髪を引き、硝子のような感情を纏（まと）わぬ瞳を覗き込み、冷たい言葉を吐き出した口を塞いでやりたい。

ああ、皮膚の下はどうなっているのか。やはり人と同じ血の色をしているのか。あるいは神に造られた人形らしい金の血の色をしているのか。

血は温かいのか、それとも冷たいのか。

その下の肉は。心臓は。骨は。

ああ、あれの全てを暴いてやりたい。

知らず、舌なめずりをしたのを見咎（みとが）めたのか、従者が咳払いをした。

「殿下、地鳴りが酷くなっております。兵達を急ぎ下げましたゆえ、殿下もお早く」

　地が大きく揺れている。攻城槌を引いていた馬達が怯えだし、横転する馬や槌まで出始めている。一旦兵を下がらせなければならない。なんて惜しい事だろう。サルマンは増大してゆく欲を鎮めようと息を大きく吐いた。欲は収まったが、下腹部で疼（うず）く様な興奮と怒張したものは収まらなかった。

「全軍、引き上げるぞ」

　それを聞いた従者の目が生気を宿した。待っていたとばかりに号令兵の方へ駆けてゆく。サルマンは馬首を本陣の方へ向けさせると、半身だけ名残惜しそうに硝子谷を振り返った。

谷底奥深くで巨大な獣が寝返りでも打ったような揺らぎが続いている。

早く立ち去らねば、じきに立ってすらいられなくなるだろう。

その最中に見た。

谷の出入り口を塞いでいた赤い壁が一瞬揺らいだのを。揺（ゆら）らいだ壁を攻城槌でめいっぱい叩けば壁が崩れるのではないかと、一瞬の考えが過ったが、従者の急く声と手に阻まれその場を去るしかなかった。

馬を走らせながら、後ろを振り返る。

谷が動くのが見えた。

赤く輝く谷の斜面が地に滑り落ちてゆく。

谷の斜面であったものは、大量の土煙を大空へ吐き捨てながら中央街道と呼ばれていた道を塞いでいく。

それを、鼻で笑ってやった。

大方、我が軍を谷の中腹まで誘導してから斜面を崩すつもりだったのだろうが、機会が早すぎた。我が軍は壁の一枚すらも突破してはいない。それどころか谷の中腹にまで至っていないのだ。それでも仕掛けを作動させたのは何故か。

「あぁ、そういうわけか」

　最初から我が軍の殲滅（せんめつ）が目的ではなかったのだとしたら。硝子谷唯一と言って良いほどの長大な中央街道を潰せば我が軍の進軍は止められる。そして、砦に閉じこもったまま雨期まで待てばよい、と。

「なるほど。だがしかし道は閉ざされてはいない」

　崩れた硝子谷を呆然と眺める従者を大声で呼んだ。

「早馬を出せ。ダリウスはそのまま侵攻を続け、ルキウス他二名の将校については、西の道と東の道から侵攻せよ！」

「しかし殿下、東の道は兎も角、西の道は侵攻には適さぬ道だと」

「言った。しかし主要街道である硝子谷が、ああなってしまった以上選んではおれん。西の道を行く者には、焔硝弾（ナフト）と投石器は持たせるな」

　従者が、ああ、といった顔つきで頷いた。

「東の道でいくらでも手に入ると」

　意を察した従者へ、サルマンは微笑んだ。

「奴らが仕掛けているものを鹵獲（ろかく）せよ。俺は本陣へは戻らん。そのまま侵攻を続けると伝えよ」

　貴人へ対する例をしかけた男を睨み、顎（あご）で行けと合図する。

　その背中を見送りながら、サルマンは馬首を東の道へと向かわせた。

当サイトに掲載されている写真、イラスト、文章の著作権は早瀬史啓に帰属します。無断での複製・製造・使用を全面的に禁止します。