奇

燃え尽きる

　自販機で缶ジュースを買って、公園で一休みしていた。

　すると数名の集団が目に止まった。地元のお母さんグループなのだろう。いずれも小さな子供を連れて、立ち話に興じている。

　そのうちの一人のベビーカーが、私の方を向いていた。

　乗った子供は一心にこちらを見ている。ただし凝視の対象は私ではない。私と子供の中間にいる猫だ。日だまりで玉のようにまあるくなって、昼寝を決め込んでいる。

　のどかな情景だと笑みかけたその瞬間、じゅっと音を立てて猫が燃えた。

　炎はほんの一瞬だけだった。けれど一瞬で十分過ぎる火力だった。

　猫は鳴き声を上げる事すらできず、黒く消し炭になっている。かさかさのそれを誰ひとりとて猫だとも、猫の残骸だとも思うまい。

　はっと視線を戻すと、ベビーカーの子供はきゃっきゃとご機嫌に笑っていた。

　逃げるように、私は公園を出た。

　猫の事はあの子供の仕業だと、何故か確信していた。無邪気めいたその笑顔が頭から離れない。

　あの子は、一体どんな大人になるのだろう。それを思ったら、ひどく嫌な気分になった。